Robert Heinlein - Citoyen de la galaxie

— Il aura besoin d’une équipe. Ce n’est pas un projet pour de l’artisanat familial.

— Je sais. Je t’enverrai les noms dès que je les obtiendrai. Le Projet Porc-Epic aura tout l’argent et les hommes dont il pourra disposer, mais, Jake, combien de ces gadgets puis-je vendre à la Garde ?

— Comment ?

— Je suis censé diriger une société. Si je la mène à la faillite, le tribunal va me destituer. Je suis prêt à laisser le Projet Porc-Epic dépenser les mégabocs par milliers, mais je dois en rendre compte devant les directeurs et les actionnaires. Si nous réussissons à tirer quelque chose de cette idée, je pourrai vendre quelques centaines d’unités aux Libres Commerçants. Je peux en vendre à nos propres entreprises, mais j’ai besoin d’un grand potentiel pour justifier la dépense. Combien la Garde peut-elle en prendre ?

— Thor, tu t’inquiètes sans raison. Même si tu ne sors pas une nouvelle arme superpuissante, et si cela ne marche pas, la recherche paie toujours. Tes actionnaires ne perdront pas.

— Je m’inquiète avec raison ! J’occupe ce poste grâce à une poignée de votes. Une assemblée générale extraordinaire des actionnaires peut me révoquer demain. Bien sûr, la recherche finit toujours par payer, mais pas nécessairement rapidement. Tu peux être sûr que chaque crédit que je dépense est comptabilisé par des gens qui seraient ravis de me voir à la porte. Il me faut donc une justification raisonnable.

— Et un contrat de recherches ?

— Avec un vice-colonel sur le dos de mon ingénieur pour lui dire ce qu’il doit faire ? Je veux lui donner carte blanche.

— Hum… Bon. Admettons que j’obtienne une déclaration d’intentions. Nous mettrons le chiffre le plus haut possible. Il faut que je voie le Maréchal en Chef. Il est sur Luna en ce moment, et je ne pourrai pas trouver le temps d’y aller cette semaine. Tu devras attendre quelques jours.

— Je n’attendrai sûrement pas. Je vais agir comme si c’était déjà fait. Jake, je vais mettre la machine en route et quitter ce travail de fou. Si tu ne veux pas de moi dans la division, je pourrai toujours être artilleur.

— Fais un saut ce soir, je t’enrôle et je t’envoie en mission commandée au poste que tu occupes actuellement.

Thorby eut l’air décontenancé.

— Jake ! Tu me ferais ce coup-là !

— Si tu étais assez bête pour te placer sous mes ordres, Rudbek.

— Mais…

Il était inutile de discuter, il y avait trop de travail à terminer.

— Rien d’autre ? ajouta « Smith ».

— Je ne crois pas.

— Je vais effectuer une première enquête demain sur de la Croix. Au revoir.

Thorby éteignit l’écran, plus déprimé que jamais. Ce n’était pas la menace mi-facétieuse du maréchal, ni même sa conscience troublée à l’idée de dépenser des sommes énormes d’argent appartenant à autrui avec dans la balance une chance assez mince de succès. Mais simplement, il se sentait submergé par une tâche plus complexe qu’il n’aurait pu l’imaginer.

Il prit de nouveau le premier document de la pile, le posa, poussa une touche qui le relia directement à la propriété de Rudbek. Leda se présenta devant l’écran.

— Je vais être en retard de nouveau. Je suis désolé.

— Je vais retarder le dîner. Ils s’amusent bien. J’ai ordonné à la cuisine des petits fours substantiels.

Thorby secoua la tête.

— Prends la tête de la table. Je vais manger ici, peut-être dormir.

Elle soupira.

— Si tu restes la nuit, cher idiot, tu dois te coucher à minuit et ne pas te lever plus tôt que six heures. C’est promis ?

— D’accord, si c’est possible.

— Tu as intérêt à le rendre possible, sinon tu auras affaire à moi. Au revoir.

Il ne reprit pas le document cette fois-ci, mais s’absorba dans ses pensées. Une bonne fille, Leda… Elle avait même essayé d’aider dans les affaires, mais il était vite devenu évident que ce n’était pas son fort. Toutefois elle était la seule lueur dans l’obscurité ; elle finissait toujours par le réconforter. Un soldat de la Garde pouvait se marier, mais ce ne serait pas juste pour elle ; de plus il n’avait aucune raison de penser qu’elle en avait envie. C’était déjà suffisamment incorrect de sa part de se retirer d’un grand dîner à la dernière minute. Autre chose, il devrait essayer d’être plus gentil avec elle.

Tout avait semblé si évident : prendre la direction, nettoyer le secteur en face de la Sargonie, et prendre quelqu’un d’autre pour administrer à sa place. Mais plus il fouillait dans les affaires, plus le travail s’accumulait. Les impôts… La situation fiscale était très embrouillée, comme toujours. Le programme de développement prôné par le groupe Vega… Il ne pouvait rien juger sans aller voir sur place. Etait-ce possible de prendre une décision même vu de là-bas ? Où trouver le temps ?

Quelle ironie, un homme qui possédait des milliers de vaisseaux stellaires n’arrivait jamais à voyager dans l’un d’entre eux. Peut-être dans un an ou deux…

Non, la question de ces damnés testaments ne sera même pas réglée d’ici là. Cela faisait déjà deux ans que les tribunaux les épluchaient. Pourquoi ne pouvait-on traiter la mort décemment, simplement, comme le faisaient les Familles ?

Entre-temps, il n’était pas libre de continuer le travail de Pop.

C’est vrai, il avait fait quelque chose. En autorisant la Division « X » à examiner les archives de Rudbek, il avait rempli les vides du tableau sur l’écran galactique. Jake lui avait dit qu’ils avaient nettoyé un repaire de pirates grâce au matériel provenant directement de ce que savait le bureau central, tout en ignorant qu’il le savait.

Ou bien quelqu’un était-il au courant ? Quelquefois, il pensait que Weemsby et Bruder avaient eu connaissance de tout cela, d’autres fois, il ne le croyait pas… Les fiches ne révélaient que du commerce légitime… Mais parfois avec les mauvaises personnes. Comment savoir qu’elles étaient de mauvaises personnes ?

Il ouvrit un tiroir, sortit un dossier dépourvu d’étiquette « urgent » dessus, tout simplement parce qu’il ne le quittait jamais. C’était, selon lui, la chose la plus importante dans Rudbek, peut-être dans toute la Galaxie, en tout cas beaucoup plus que le Projet Porc-Epic, parce que cette opération était sûre de mutiler, ou au moins de freiner le trafic d’esclaves. Porc-Epic était une possibilité à long terme. Mais il n’avait pas beaucoup avancé, il avait eu trop de choses à faire.

Toujours trop. Grand-mère disait qu’il ne fallait jamais acheter trop d’œufs pour son panier. Où avait-elle été cherché cela ? La Famille n’achetait jamais d’œufs. Il avait à la fois trop de paniers et trop d’œufs pour les remplir. Et chaque jour, un nouveau panier.

Evidemment, quand surgissait un problème vraiment difficile, il pouvait toujours se demander : « Que ferait Pop ? » Le colonel Brisby avait bien exprimé cela : « Je me pose simplement la question : « Que ferait le colonel Baslim ? » Cela aidait bien sûr, surtout quand il se rappelait ce que le juge lui avait recommandé, en lui remettant les actions de ses parents : « Un homme ne possède rien tout seul, plus son bien est grand, moins il le possède. Vous n’êtes pas libre d’en disposer arbitrairement, ni futilement. Votre intérêt ne doit pas prévaloir sur celui des actionnaires, des employés, ou du public. »

Thorby avait discuté avec Pop de cet avertissement avant de se lancer dans le Projet Porc-Epic.

Le juge avait raison. Sa première impulsion avait été de fermer toutes les activités de Rudbek dans cette zone contaminée, et mutiler ainsi le trafic. Mais ce n’était pas possible. On ne pouvait pas porter préjudice à des milliers, à des millions d’honnêtes gens pour coincer une poignée de criminels. Il fallait procéder avec plus de subtilité.