Robert Heinlein - Citoyen de la galaxie

— Ce n’est pas notre plus grand obstacle. L’Hégémonie Terrienne n’est pas un empire ; c’est simplement une confédération de planètes dirigée d’une façon plutôt libérale. La différence entre ce que la Garde pourrait faire et ce qu’on lui permet d’accomplir, est très frustrante. Si vous croyez que vous êtes venu ici avec le rêve d’assister à l’abolition de l’esclavage, détrompez-vous tout de suite. Nous pensons au mieux y arriver dans deux siècles. D’ici là, l’esclavage se sera déplacé vers des planètes qui n’ont pas encore été découvertes aujourd’hui. Ce n’est pas un problème qui peut être résolu une fois pour toutes. C’est un processus permanent.

— Je ne veux savoir qu’une chose, si je peux vous aider ?

— Je ne sais pas. Pas à cause de votre rang très inférieur dans la hiérarchie militaire… Nous sommes à peu près tous au même niveau ici. La Division Exotique est une idée plus qu’une organisation. Je ne suis pas inquiet de ce que peut faire Thorby Baslim. On peut toujours lui trouver une occupation, ne fût-ce que traducteur. Mais Rudbek de Rudbek… je m’interroge.

— Mais je vous ai dit que j’allais me débarrasser de cela !

— Eh bien, attendons que cela soit fait. Vous avez dit vous-même que vous ne vous enrôliez pas aujourd’hui. Passons à l’autre raison ; quelque chose à ajouter au rapport du colonel Baslim ?

Thorby hésita.

— Le colonel Brisby, mon commandant, m’a dit que P… le colonel Baslim avait prouvé qu’il existait une relation entre la traite des esclaves et un grand armateur.

— Il vous a dit cela ?

— Oui. Vous pouvez regarder dans le rapport du colonel Baslim.

— Je n’en ai pas besoin. Continuez.

— Eh bien… c’est de Rudbek dont il s’agit. Les Transports Galactiques, n’est-ce pas ?

« Smith » réfléchit.

— Pourquoi nous demander si votre société est de mèche avec le trafic des esclaves ? C’est à vous de nous le dire.

Thorby fronça les sourcils.

— Y a-t-il un écran galactique ici ?

— Au bout du hall.

— Puis-je l’utiliser ?

— Pourquoi pas ?

Le Haut Maréchal l’emmena à travers un couloir privé dans une salle de conférence dominée par un écran en relief constellé d’étoiles. Thorby n’en avait jamais vu de plus grand.

Il dut poser des questions sur son utilisation, car les instruments étaient compliqués. Puis il se mit au travail le visage tendu par l’effort, et reconstruisit l’image solide de lumières colorées au milieu des étoiles qu’il avait élaborée dans son bureau. Il ne donna aucune explication, et l’officier observa en silence. Enfin Thorby recula.

— C’est tout ce que je sais.

— Ils vous en manquent quelques-unes.

Le Haut Maréchal ajouta plusieurs lumières jaunes, rouges, puis encore quelques vaisseaux disparus.

— Mais c’est déjà un exploit d’arriver à ce résultat uniquement de mémoire, et un remarquable enchaînement d’idées. Je vois que vous vous êtes inclus ici. Il est probablement utile d’avoir un intérêt personnel dans l’affaire.

Il s’éloigna.

— Alors, Baslim, vous avez posé une question. Etes-vous prêt à y répondre ?

— Je crois que les Transports Galactiques sont impliqués jusqu’au cou ! Pas tout le monde, mais suffisamment de gens importants pour fournir les vaisseaux, les réparations, le carburant. Peut-être même le financement.

— Hum…

— Serait-ce matériellement possible autrement ?

— Vous savez ce qu’ils vous diront si vous les accusiez de faire le commerce des esclaves…

— Pas le commerce en lui-même. En tout cas, je n’en sais rien.

— Mais d’être de mèche. D’abord, on vous dira que l’on n’a jamais entendu parler d’un tel trafic, et que ce n’est qu’un bruit. Ensuite, que de toute manière ils se bornent à vendre des vaisseaux. Peut-on rendre le quincailler responsable du crime de l’homme qui découpe sa femme en morceaux ?

— Cela n’a rien à voir.

— Ils estimeront le contraire, et diront qu’ils ne violent aucune loi, et en admettant que l’esclavage existe quelque part, comment voulez-vous que les gens se sentent concernés par un mal qui sévit à des années-lumière de chez eux ? En cela, ils ont raison : on ne peut pas demander aux gens de faire quelque chose pour laquelle ils n’ont aucune motivation. Ensuite, il y aura toujours un individu bien habillé et avec des bonnes manières pour émettre l’opinion que l’esclavage, quand il existait, n’était pas une si mauvaise chose, parce que la majeure partie de la population est en fait plus heureuse lorsqu’elle n’a pas les responsabilités d’un homme libre. Il conclurait que si on ne leur vendait pas des vaisseaux, quelqu’un d’autre le ferait. C’est du commerce tout simplement.

Thorby se mit à penser à tous les petits Thorby anonymes qui devaient pleurer de terreur, de solitude, et de douleur, désespérés dans les soutes puantes et obscures des vaisseaux d’esclaves qui pourraient être les siens.

— Un coup de fouet le ferait vite changer d’avis !

— Sans doute. Mais nous avons aboli le fouet ici. Quelquefois, je me demande si nous avons bien fait. – Il contempla le tableau. – Je vais enregistrer ceci. Il y a des facettes que nous n’avons pas encore envisagées. Merci de votre visite. Si vous avez d’autres idées de ce genre, revenez donc.

Thorby réalisa que l’on n’avait pas pris au sérieux son désir de s’engager.

— Maréchal Smith… Je pourrais faire autre chose.

— Quoi donc ?

— Avant que je n’entre dans la Division, si vous me le permettez… ou peut-être après, je ne sais pas comment vous arrangez ces choses. Je pourrais aller inspecter dans mon propre vaisseau les lieux marqués en rouge, les nôtres. Le patron peut peut-être découvrir des choses sur place qu’un agent secret aurait du mal à approcher.

— Peut-être. Vous savez que votre père avait commencé un tour d’inspection, cela ne lui a pas porté bonheur. – Smith se gratta le menton. – Nous n’avons jamais vraiment pris en considération cette disparition. Jusqu’à votre retour, nous avions conclu à un accident. Un yacht avec trois passagers, un équipage de huit personnes et aucun chargement ne paraissent pas un butin suffisant pour des pillards ou des bandits. En général, ils savent ce qu’ils cherchent.

Thorby était scandalisé.

— Vous insinuez que…

— Je n’insinue rien. Mais les patrons qui cherchent à mettre leur nez dans les affaires de leurs employés se sont souvent, en d’autres lieux et en d’autres temps, brûlés les doigts. Et votre père était sûrement en train de contrôler.

— Sur le trafic des esclaves ?

— Je ne saurais le dire. Il contrôlait dans cette zone. Je suis désolé, je dois partir. Mais revenez me voir… ou appelez et quelqu’un viendra chez vous.

— Maréchal Smith… puis-je parler de tout ceci avec d’autres personnes ?

— Comment ? Non, rien. En tout cas, tant que vous n’attribuez rien à la Division, ou à la Garde. Mais vu ce que vous savez déjà… – Il haussa les épaules. – Qui vous croirait ? Si vous parlez de vos soupçons à vos associés, vous pourriez susciter des inimitiés à votre égard… Certaines d’entre elles pourraient être sincères et honnêtes. Quant aux autres, j’aimerais le savoir moi-même.

Thorby était tellement en retard que Leda était à la fois vexée et brûlait de curiosité. Mais elle dut se contenir non seulement à cause des micros, mais parce qu’une vieille tante venue pour saluer Rudbek de Rudbek restait pour la nuit. Ce ne fut que le lendemain, en examinant les reliques des Aztèques dans le Musée du Cinq Mai, qu’ils purent en parler.