Arthur Clarke - Rama II

— C’est apparemment le point d’arrivée de tous ces passages, grommela Richard.

Il lui était difficile d’associer cette fosse cylindrique hérissée de pointes de fer à l’idée qu’il se faisait de Rama. Ils en avaient effectué deux fois le tour et s’étaient aventurés sur plusieurs centaines de mètres dans le tunnel adjacent avant de remarquer sa légère courbure vers la droite et en conclure qu’il devait venir de la même caverne que celui qu’ils avaient emprunté.

Richard haussa les épaules.

— Enfin, quand faut y aller, faut y aller.

Il posa son pied droit sur une des barres pour découvrir si elle supporterait son poids. Elle était solide. Il baissa l’autre jambe vers la tige suivante.

— L’espacement est presque idéal, dit-il en lançant un coup d’œil à Nicole. Ça ne devrait pas être trop difficile.

— Seriez-vous en train de me dire que vous avez l’intention de descendre dans cet abîme, monsieur Richard Wakefield ? Et que vous me croyez assez folle pour vous accompagner ?

— Je ne voudrais pas vous forcer la main, mais je ne vois pas l’utilité de revenir à présent sur nos pas. Qu’avez-vous d’autre à proposer ? Repartir en sens inverse vers les rampes et la sortie ? Dans quel but ? Pour nous assurer que nos compagnons ne sont pas venus nous chercher ? Vous avez vu ces images de bateaux. Peut-être sont-ils remisés là en bas. Il n’est pas à exclure que ce puits donne sur une rivière souterraine qui va se jeter dans la mer Cylindrique.

— Et il n’est pas non plus à exclure qu’un de ces machins qui font des bruits bizarres se soit dissimulé là au fond pour nous attendre, rétorqua-t-elle.

Mais la présence de Richard avait été détectée et une nouvelle batterie de bandes lumineuses s’alluma. Nicole entama à son tour la descente.

— Je vais me renseigner, dit-il. Ohé, là en bas ! Deux visiteurs humains arrivent.

Il agita la main et manqua perdre l’équilibre.

— Cessez de faire le pitre, lui ordonna Nicole.

Elle fit une pause pour reprendre haleine et regarder autour d’elle. Elle avait calé ses pieds sur deux barres et en serrait d’autres avec ses mains. Je dois être cinglée, se dit-elle. Regardez-moi ça ! Je pourrais citer des tas de façons de mourir ici, toutes plus macabres les unes que les autres. Richard descendait toujours. Et lui ! Fait-il abstraction de sa peur ou est-il inconscient ? Il a l’air de trouver ça amusant.

Une troisième batterie de lumières révéla un filet suspendu aux pointes qui saillaient du côté opposé de la paroi, une version modèle réduit du treillis tendu entre les deux gratte-ciel de la surface. Richard fit le tour du cylindre pour aller l’examiner de plus près.

— Venez, cria-t-il à Nicole. Je crois que c’est le même matériau.

L’ensemble était fixé au mur par de petites chevilles. Il insista tant qu’elle découpa un bout de corde et le lui remit. Il l’étira et le regarda retrouver sa longueur d’origine avant d’étudier sa structure interne.

— Oui, c’est bien la même chose, déclara-t-il en fronçant les sourcils. Mais je me demande bien à quoi ça peut servir, bon sang.

Nicole dirigea le faisceau de sa lampe vers les profondeurs. Elle allait lui suggérer de remonter vers des sections plus familières quand elle crut discerner une surface horizontale une vingtaine de mètres en contrebas.

— Je vais vous faire une proposition, dit-elle. Pendant que vous étudiez cette corde, je vais descendre un peu plus bas. Nous sommes peut-être très près du fond. Et si je ne trouve rien, nous repartirons.

— Entendu, répondit-il, l’esprit ailleurs.

Il venait de sortir un microscope de son sac à dos. Nicole atteignit une corniche circulaire.

— Vous devriez venir me rejoindre, cria-t-elle. Il y a ici deux nouveaux tunnels, un grand et un tout petit. Plus un nouveau puits au milieu…

Il fut aussitôt près d’elle. Il avait entamé sa descente dès que la partie inférieure s’était illuminée.

Ils se dressaient sur une plate-forme annulaire de trois mètres de largeur. Le boyau vertical se poursuivait, de plus faible diamètre mais toujours hérissé de tiges plantées dans sa paroi. Deux tunnels voûtés obscurs avaient été creusés dans la roche ou le métal de ce monde souterrain. Celui de gauche avait six mètres de hauteur et celui de droite, du côté opposé, ne devait pas mesurer plus de cinquante centimètres.

Deux étroites bandes parallèles d’un matériau inconnu sortaient de chaque passage horizontal et s’interrompaient au milieu de la corniche. Elles étaient très rapprochées dans le petit tunnel et espacées dans celui devant lequel ils se trouvaient. Richard venait de s’accroupir pour les regarder de plus près quand un grondement s’éleva dans le lointain.

— Écoutez, dit-il à Nicole. Ils reculèrent, d’instinct.

Le son s’amplifia et se changea en gémissement, comme si quelque chose fendait l’air. L’extrémité opposée de ce tunnel aussi droit qu’une flèche s’alluma. Les humains n’eurent pas longtemps à attendre pour en comprendre la raison. Un véhicule sur coussin d’air qui ressemblait à une voiture de rame de métro se ruait vers eux. Elle ne stoppa qu’une fois arrivée sur la corniche, l’avant à l’aplomb de l’extrémité des bandes visibles sur le sol.

Richard et Nicole avaient reculé jusqu’au bord de l’abîme. Ils restèrent plusieurs secondes muets et figés sur place, sidérés par l’objet aérodynamique qui flottait devant eux. Puis ils se regardèrent et éclatèrent de rire en même temps.

— Ça y est, j’ai pigé, déclara-t-elle avec nervosité. Nous sommes entrés dans une autre dimension où l’accès aux stations de métro est moins facile que dans la nôtre. C’est une histoire de fous. Pour arriver jusqu’au quai, le voyageur doit descendre dans un puits hérissé de piquants… Je ne sais pas ce que vous en pensez, Richard, mais je commence à en avoir assez. Je préfère encore côtoyer des ptérodactyles et manger leurs pastèques-mannes, merci.

Le véhicule s’alluma et ses portières latérales s’ouvrirent. Wakefield s’avança pour regarder l’intérieur illuminé. L’aménagement ne comportait aucun siège, que des barres verticales de trois mètres de hauteur espacées sans ordre évident entre le plafond et le plancher.

— Il ne peut suivre un très long parcours. Autrement, ils auraient prévu des places assises.

Nicole vint regarder à son tour.

— Ils n’ont peut-être pas de vieillards et de handicapés… et ils se servent à l’épicerie du coin.

Elle rit en voyant Richard se pencher pour mieux voir.

— N’allez pas vous faire des idées, déclara-t-elle. Il faudrait que je sois complètement folle pour grimper dans un machin pareil, sauf si nous étions à court de nourriture et que partir représentait notre dernier espoir.

— Vous avez raison, reconnut-il avec une déception évidente. Mais quel engin étonnant…

Il n’acheva pas sa phrase. Ses yeux venaient de se porter sur le tunnel situé du côté opposé de la plateforme. Devant son entrée désormais illuminée un véhicule identique mais réalisé à l’échelle d’un dixième flottait au ras du sol. Nicole suivit son regard.

— C’est sans doute la ligne pour Lilliput, dit-elle. Les géants embarquent à l’étage du dessous et les gens normaux dans notre genre prennent ce métro. C’est d’une simplicité enfantine.

Richard alla rapidement de l’autre côté de la corniche.

— C’est parfait !

Il fit glisser son sac à dos et le posa près de lui pour fouiller dans une grande poche.

— Que faites-vous ? lui demanda Nicole.

Il sortit ses deux petits personnages et les lui montra.