Robert Heinlein - En terre étrangère

« Le tout avait un côté désinvolte… et pourtant aussi coordonné que les muscles d’une ballerine. Mike se tenait parfois devant les autres, ou allait et venait entre eux. Une fois, il me serra l’épaule au passage et embrassa rapidement Patty. Derrière l’espèce de petite scène, il y avait un machin ressemblant à un grand récepteur stéréo, dont il se servait pour faire des « miracles » – mot qu’il ne prononça d’ailleurs jamais, du moins pas en anglais. Toutes les églises promettent des miracles, d’ailleurs, mais ils ne sortent jamais du quotidien.

— Pas d’accord, l’interrompit Jubal. Voyez entre autres la Christian Science et les catholiques romains.

— Les catholiques ? Vous pensez à Lourdes ?

— Plutôt au Miracle de la Transsubstantiation.

— C’est trop subtil pour moi. Quant à la Christian Science… si jamais je me casse une jambe, je préfère aller voir un chirurgien.

— Ne comptez pas sur moi, grommela Jubal.

— Je m’en garderais bien. Je ne veux pas d’un compagnon d’études de William Harvey.

— Harvey savait réduire une fracture.

— Lui, peut-être… En tout cas, les miracles de Mike sont autrement spectaculaires que vos exemples. Il est ou bien un illusionniste expert, ou bien un hypnotiseur stupéfiant…

— Ou les deux.

— … ou alors il a trafiqué un circuit fermé stéréo de telle sorte qu’il soit impossible de distinguer les images de la réalité.

— Et pourquoi écartez-vous la possibilité de vrais miracles, Ben ?

— C’est une théorie qui ne me plaît pas. C’était en tout cas du bon théâtre. Une fois, les lumières s’allumèrent pour montrer un lion majestueux, avec une crinière noire, autour duquel gambadaient de petits agneaux. Évidemment, Hollywood peut obtenir de tels effets, mais cela sentait le lion. En fait, cela aussi peut se truquer.

— Pourquoi tenez-vous absolument à ce que ce soit un trucage ?

— J’essaie d’être impartial, que diable !

— N’allez pas trop loin dans l’autre sens. Essayez d’imiter Anne.

— Je ne suis pas Anne, et je n’étais pas impartial sur le moment. J’étais heureux, détendu, et je regardais le spectacle avec plaisir. Mike fit un tas de tours. De la lévitation entre autres. Patty s’éclipsa juste avant la fin en me murmurant de rester. « Mike vient de me dire que ceux qui ne se sentent pas prêts pour le Cercle suivant devraient partir. » Je lui dis alors que je ferais mieux de partir aussi, mais elle me répondit :

« Oh non, mon cher Ben ! Tu es du Neuvième Cercle. Reste, je reviens te chercher à la fin. »

« Je pense qu’elle fut la seule à sortir. Et savez-vous qui je vis lorsque les lumières revinrent ?… Jill !

« Je ne pense vraiment pas que c’était de la stéréovision. Elle me regarda et me sourit. Je sais, quand un acteur regarde la caméra en face, vous avez l’impression qu’il vous regarde, où que vous soyez assis. Mais à ce point de perfection… si c’était un procédé mis au point par Mike, il devrait le faire breveter. Jill portait un costume exotique, et Mike entonna une sorte d’incantation, en partie en anglais. Il parlait de la Mère Universelle, de l’unité de l’homme, et se mit à appeler Jill de toute une série de noms… et à chaque nouveau nom, son costume se transformait…»

Ben Caxton sentit son intérêt s’accroître en voyant Jill. Non, ce n’était pas un effet d’éclairage, c’était bien Jill ! Elle le regarda et lui sourit. Il n’écouta l’invocation que d’une oreille, tout en pensant que l’espace se trouvant derrière l’Homme de Mars était sûrement une sorte de récepteur stéréo. Mais il aurait juré que s’il montait ces marches, il aurait pu la toucher.

Il fut tenté de le faire, mais pensa que ce ne serait pas bien de ruiner le numéro de Mike. Il verrait Jill plus tard…

« Cybèle ! »

En un clin d’œil, le costume de Jill changea.

« Isis ! »

Il changea de nouveau.

— « Frigga !… Géa !… Devi !… Ishtar !… Margam !… Mère Ève ! Mater Deum Magna ! Aimante et aimée, Vie éternelle…»

Caxton n’écoutait plus. Jill était Ève, vêtue de gloire. La lumière s’accrut et il vit qu’elle était dans le Jardin, près d’un arbre autour duquel était enroulé un grand serpent.

Jill souriait. Elle caressa la tête du serpent, puis se tourna vers la salle et ouvrit les bras.

Les candidats s’avancèrent pour entrer dans le Jardin.

Patty revint et toucha l’épaule de Caxton. « Viens, Ben. Il est temps. »

Caxton aurait voulu rester, absorber la glorieuse vision de Jill… se joindre à la procession. Mais il se leva et suivit Patty. En se retournant, il vit Mike enlacer la première des femmes qui s’avançaient… mais ne vit pas la robe de la candidate disparaître au moment où Mike l’embrassait, et ne vit pas Jill embrasser le premier candidat mâle, dont le vêtement aussi disparut.

« Nous allons faire un tour, lui expliqua Patty, pour leur donner le temps d’entrer dans le Temple. Nous aurions pu y aller aussi, bien sûr, mais cela aurait risqué de les distraire et Mike aurait dû les remettre dans l’état d’esprit désiré ; il travaille déjà si dur.

— Où allons-nous ?

— Chercher Gueule de Miel, puis nous retournerons au Nid. À moins que tu ne veuilles prendre part à l’initiation, mais comme tu ne connais pas le martien, tu risquerais de ne pas y comprendre grand-chose.

— J’aimerais quand même voir Jill.

— Elle m’a demandé de te dire qu’elle viendrait te voir tout à l’heure, au Nid. Par ici, Ben. »

Une porte s’ouvrit, et ils entrèrent dans le Jardin. Le serpent leva la tête vers eux. « C’est bien, lui dit Patty affectueusement, tu es une bonne fille ! » Elle déroula le boa et le posa dans un panier. « C’est Duke qui l’amène, mais je dois la mettre sur l’arbre et lui dire de ne pas bouger. Tu as eu de la chance, Ben ; Mike passe rarement en Huitième sans transition. »

Ben porta Gueule de Miel et apprit qu’un boa de quatre mètres pèse lourd ; le panier était d’ailleurs renforcé par un cadre en acier. Lorsqu’ils furent arrivés en haut, Patricia lui demanda de le poser par terre et ôta sa robe, puis enroula le serpent autour d’elle. « C’est sa récompense quand elle a été sage. N’est-ce pas, Gueule de Miel ? J’ai une classe dans un moment, mais je tiens à la garder le plus longtemps possible. Il ne faut pas désappointer les serpents ; ils sont pareils à des bébés, ils ne gnoquent pas pleinement. »

Ils avancèrent encore de cinquante mètres et arrivèrent à l’entrée du Nid proprement dit. En plus de ses chaussures, Ben portait celles de Patty, qu’il lui avait enlevées. Ils entrèrent. Ben se remit en slip – retardant le moment où il ôterait également ce dernier. Il était certain maintenant qu’il n’était pas convenable de demeurer vêtu à l’intérieur du Nid, et peut-être même aussi inconvenant que d’arriver avec des souliers cloutés dans une salle de bal. Tout semblait l’indiquer : l’avis affiché sur la porte, l’absence de fenêtres, le confort intime du Nid, la nudité de Patricia et enfin le fait qu’elle lui avait suggéré de l’imiter.

Il aurait pu négliger l’exemple de Patricia ; les dames tatouées ont peut-être des habitudes vestimentaires étranges, mais en entrant dans le living, ils croisèrent un homme qui se dirigeait vers les bains et les « petits nids » : il était comme Patricia, moins un serpent et de nombreuses images. Il les salua d’un « Tu es Dieu » et passa son chemin. Dans le living même, il en vit une preuve supplémentaire : un corps nu étalé sur le divan – une femme.

Caxton savait que certaines familles affectionnent la nudité chez elles, et cela était après tout une famille, une grande famille de « frères par l’eau ». Mais il ne parvint pas à opter entre la politesse élémentaire qui aurait voulu qu’il ôte sa feuille de vigne symbolique… et la certitude que si alors arrivait un étranger tout habillé, il se serait senti stupide. Ciel ! il en aurait rougi !