Marion Bradley - L'épée enchantée

Dommage , se surprit-il à penser, que celle-ci ne soit pas aussi bienveillante que Callista . Heureusement, l’homme, au moins, semblait le croire.

Damon se leva, car le feu était bien parti, et se tourna vers Andrew.

— Je vous présente mes excuses pour le manque de courtoisie de ma cousine, étranger, dit-il. Elle vient de passer des journées pénibles depuis la disparition de sa sœur. Il lui est difficile d’accepter ce que vous dites, que Callista ait pu toucher votre esprit alors qu’elle ne pouvait pas atteindre sa propre jumelle. Le lien entre les jumeaux est censé être le lien le plus solide que nous connaissions. Je ne peux pas non plus m’expliquer votre histoire, mais j’ai assez vécu pour savoir qu’il y a beaucoup trop de choses dans l’existence pour qu’un homme ou une femme puisse tout comprendre. Peut-être pouvez-vous nous en apprendre plus long ?

— Je ne sais que vous dire de plus, dit Andrew. Je n’y comprends rien non plus.

— Peut-être savez-vous quelque chose sans en être conscient ? Mais pour le moment, cesse de le harceler, Ellemir. D’où qu’il vienne, et quelle que soit la vérité dans cette affaire, il est notre hôte, il est fatigué, il a froid, et tant qu’il ne se sera pas réchauffé, rassasié et reposé, le questionner est un manquement à l’hospitalité. Tu ne fais pas honneur au domaine Alton, cousine.

Andrew n’avait saisi que des bribes du discours de Damon. Il n’était pas sûr de certains mots, bien qu’il ait appris la lingua franca de la cité de commerce, et qu’il arrivât généralement à se faire comprendre assez bien. Cependant, il se rendit compte que Damon était en train de réprimander Ellemir, car le visage de la jeune fille s’empourpra jusqu’à la racine de ses cheveux cuivrés.

— Étranger, dit-elle en détachant ses syllabes afin qu’il pût la comprendre, étranger, je ne voulais pas vous offenser. Je suis sûre que tout malentendu finira par se dissiper. Pour l’instant, acceptez l’hospitalité de notre maison et domaine. Il y a du feu. Un repas vous sera servi dans peu de temps. Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ?

— J’aimerais me débarrasser de ce manteau, il est trempé.

En effet, de la buée commençait à s’élever du manteau que la chaleur de la pièce faisait goutter. Damon l’aida à s’en débarrasser.

— Vos vêtements ne sont pas prévus pour les tempêtes de nos montagnes, et vos chaussures sont juste bonnes à jeter. Elles n’étaient pas faites pour traverser les montagnes.

Andrew fit une grimace désabusée.

— Je n’avais pas précisément prévu ce voyage. Pour ce qui est du manteau, il appartenait à un mort, mais j’étais bigrement content de l’avoir.

— Je n’avais pas l’intention de critiquer votre façon de vous habiller, étranger. Le fait est que vous n’êtes pas assez couvert, même pour l’intérieur, et qu’il serait dangereux d’entreprendre votre voyage de retour équipé de la sorte. Mes propres vêtements ne vous iraient pas…

Damon se mit à rire en levant les yeux vers le Terrien qui le dépassait d’une tête.

— Mais si vous ne voyez pas d’inconvénient à porter les vêtements d’un domestique ou de l’un des intendants, je pense pouvoir vous procurer quelque chose qui vous tiendra chaud.

— C’est très aimable à vous, répondit Andrew. Je porte ces haillons depuis mon accident, et je ne serais pas fâché de me changer. Un bain ne serait pas superflu, non plus.

— Je n’en doute pas. Très peu de personnes, même celles qui habitent dans les montagnes, survivent à nos tempêtes.

— Je ne m’en serais jamais tiré si Callista n’avait pas été là.

— Je le crois. Le seul fait que vous, étranger à notre monde, ayez survécu au blizzard, confirme ce que vous nous avez raconté. Venez avec moi, et je vais vous conduire à la salle de bains et vous trouver des vêtements propres.

Andrew traversa avec Damon de larges corridors, des chambres spacieuses et une longue volée d’escaliers. Il arriva enfin à un appartement aux grandes fenêtres couvertes de lourdes tentures tissées qui protégeaient du froid. Attenant à l’une des pièces, se trouvait une vaste salle de bains dont l’immense baignoire en pierre était encastrée dans le plancher. De la vapeur s’élevait d’une fontaine au milieu de la pièce.

— Prenez un bain chaud et enveloppez-vous d’une couverture, dit Damon. Je vais aller réveiller quelques domestiques et vous trouver des vêtements. Faut-il que je vous envoie quelqu’un pour vous aider, ou pouvez-vous vous débrouiller tout seul ? Ellemir n’a pas beaucoup de serviteurs, mais je suis sûr que je pourrais trouver quelqu’un pour s’occuper de vous.

Andrew assura Damon qu’il avait l’habitude de se baigner sans assistance, et le jeune homme se retira. Andrew prit un long bain voluptueux, baignant jusqu’au cou dans l’eau bouillante.

Et moi qui croyais que c’était un endroit primitif, grands dieux !

En même temps, il se demandait comment fonctionnait le système de chauffage. Les Romains et les Crétois – sur Terre – avaient construit les bains les plus élaborés de l’histoire, alors pourquoi les habitants de cette planète n’en feraient-ils pas autant ? À l’étage inférieur, ils se chauffaient au feu de bois, mais cela ne voulait rien dire. Le feu de bois dans une cheminée était considéré comme le summum du luxe, même dans certaines sociétés qui n’en avaient pas besoin. Peut-être que pour l’eau chaude, ils utilisaient des sources d’eau chaude naturelles. De toute façon, le bain lui faisait du bien et lui procura une longue détente bienvenue après toutes ces journées éprouvantes. Enfin, incroyablement rafraîchi, il sortit de la grande baignoire, se sécha et se drapa dans une couverture.

Damon fut de retour peu de temps après. Il avait apparemment, lui aussi, pris le temps de se baigner et de se changer. Il avait l’air plus jeune et moins fatigué. Il portait un paquet de vêtements et s’excusa presque.

— Ce ne sont que de pauvres habits à offrir à un invité. C’est le costume de fête de notre majordome.

— En tout cas, ils sont secs et propres, dit Andrew, alors remerciez-le pour moi, qui qu’il soit.

— Descendez dans la grande salle quand vous serez prêt. Le repas sera servi d’ici là.

Lorsqu’il fut seul, Andrew revêtit le « costume de fête du majordome ». Il se composait d’une chemise et d’un caleçon de grosse toile ; un pantalon en daim qui allait en s’évasant du genou à la cheville ; une chemise finement brodée, avec de longues manches froncées aux poignets, et un pourpoint de cuir. Il y avait aussi des bas de laine tricotée que l’on resserrait au genou, et des bottes en feutre, doublées de fourrure, qui lui arrivaient à mi-mollet. Dans cette tenue, plus confortable qu’il ne l’aurait cru, Andrew se sentait à l’aise pour la première fois depuis des jours. Il avait faim, aussi, et quand il ouvrit la porte, une odeur alléchante le guida jusqu’à la salle à manger. Il pensa, un peu tard, que cela le mènerait peut-être aux cuisines. Mais l’escalier aboutissait à un couloir d’où il pouvait voir la grande salle où on l’avait accueilli.

Damon et Ellemir étaient assis à une petite table où attendait un troisième couvert. Damon leva la tête en signe d’accueil.

— Pardonnez-nous de ne vous avoir pas attendu, dit-il. Mais j’ai passé la nuit debout, et j’avais très faim. Joignez-vous à nous.

Andrew se mit à table. Ellemir l’observa de la tête aux pieds, légèrement surprise, pendant qu’il s’asseyait.

— Vous avez vraiment l’air d’être un des nôtres, dans ces vêtements. Damon m’a un peu parlé de votre peuple de la Terre. Mais j’aurais cru que les habitants d’autres planètes seraient très différents de nous, plutôt comme les non-humains des montagnes. Êtes-vous absolument comme les hommes ?