Robert Silverberg - Operation Ganymède

Frustré, Kennedy tendait l’oreille tant qu’il pouvait mais ne put saisir un traître mot de la réponse de Gunther. Celui-ci avait débité ses mots à la vitesse d’une mitrailleuse. Mais quand le Gany reparla de sa voix posée, Kennedy put traduire:

— Tristesse… peine… jusqu’à départ… sacrilège…

Au bout d’un moment, Kennedy n’y tint plus. Il s’impatienta:

— Mais enfin, pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe?

Une gêne réelle apparut sur le visage du linguiste. La mâchoire crispée, Gunther trancha:

— Nous leur proposons des marchandises en échange des droits d’exploitation. Et le chef de village nous dit quel est le meilleur moment pour la livraison.

Il foudroya Kennedy du regard et conseilla:

— N’interrompez surtout pas les négociations, vous risquez de les perturber.

Surpris, Kennedy sourcilla. Il était persuadé que les indigènes demandaient l’évacuation immédiate de leur territoire et que les Terriens s’y opposaient. Mais comment en être sûr? Le porte-parole avait repris son discours, sans haine, sans agitation visible. Aucun signe d’impatience, de colère dans son attitude, dans son ton. Kennedy en conclut qu’il s’était peut-être trompé et ironisa intérieurement:

— C’est peut-être ce qu’on appelle une colère froide…

Très digne, le chef avait répété son premier propos, puis avait ramené sa tête en arrière dans une sorte de salutation rituelle, en exhalant une bouffée de fumée blanche par la bouche. Gunther avait prononcé des mots incompréhensibles, en guise de réponse.

Les indigènes opinèrent du chef et émirent, à l’unisson, une diphtongue que Kennedy saisit sans équivoque. Il répondit automatiquement, en même temps que les autres:

— Ah-yah!

Interloqué, Gunther se tourna vers lui comme un fouet. Ses yeux semblaient lancer des flammes:

— Répétez donc ce que vous venez de dire!

Il s’échauffait tout en parlant:

— Où avez-vous appris cela? Et pour commencer, qui vous a permis d’apprendre le gany? Vous savez que je pourrais vous faire fusiller sur-le-champ pour cela! Rien à foutre que vous soyez couvert par Bullard!

La mâchoire décrochée de surprise, Kennedy, figé sur place, regardait d’un air hébété, le directeur qui fulminait:

— Où avez-vous pris ce mot, hein?

Il ne répondit pas immédiatement, tentant de maîtriser la rage noire qu’il sentait monter en lui. Le linguiste intervint, visiblement apeuré:

— Vous fâchez pas, Gunther. C’est le seul mot qu’il connaisse.

Les deux hommes se tournèrent aussitôt vers Engel. Kennedy le fixait d’un air étonné, Gunther, avec une moue dubitative. Il le menaça de ses yeux durs et gronda:

— Comment le savez-vous?

D’une voix craintive, Engel mentit:

— Je le lui ai appris tout à l’heure, sans le vouloir. Mais je jure qu’il ne sait rien d’autre.

Cette explication parut satisfaire Gunther. Il pointa un doigt menaçant vers le linguiste et recommanda:

— Surveillez votre langue, ou il vous en cuira!

Puis, se tournant vers Kennedy:

— Vous, occupez-vous de vos oignons, vu?

Kennedy secoua la tête d’un air amusé. Puis, sur un ton glacial:

— Jouez au petit dictateur si cela vous chante, mais moi, je ferai ce que je voudrai. Je ne suis pas sous vos ordres! Je ne suis ici que parce que Bullard me l’a demandé! Continuez à me menacer et vous verrez ce qui vous arrivera!

Gunther eut un reniflement sans humour:

— Dites à Bullard que je l’emmerde! Suivez-moi! Nous allons régler nos comptes à l’intérieur.

Il désigna Jaeckel d’un signe de la tête et aboya:

— Ouvrez-moi ce sas, en vitesse!

Gunther poussa la porte de sa chambre d’un geste vif et laissa passer Kennedy. Celui-ci laissa errer son regard sur la pièce nettement mieux équipée que les autres et prit place sur le lit simple, mais confortable. Gunther sortit de son armoire une bouteille, deux verres, et demanda, presque courtoisement:

— Scotch?

Surpris par le ton aimable, Kennedy sourcilla intérieurement. Il hocha la tête et précisa:

— Sec, de préférence.

Gunther versa deux whiskies, en silence, tendit un verre à Kennedy et dit, avec une gêne réelle:

— Je suis désolé pour tout à l’heure. Je me suis emporté pour un rien. C’est que la vie n’est pas facile ici. Bien au contraire. J’essaie de maintenir une discipline de fer et de la respecter moi-même. Mais de temps en temps, je craque et je pousse un coup de gueule. Il se trouve que c’est tombé sur vous, mais je ne vous en veux pas, ç’aurait pu être Jaeckel, Palmer, ou Engel.

Détendu, mais sur ses gardes, Kennedy rappela dans un sourire:

— Pour un peu, vous m’auriez effectivement envoyé devant un peloton d’exécution.

Puis, sur un ton sérieux:

— J’ai l’impression qu’il est interdit de parler le gany. Pourquoi?

Gunther hésita, cherchant visiblement une issue des yeux, une réponse convaincante:

— En fait, commença-t-il en choisissant soigneusement ses mots, ce n’est pas vraiment interdit. Il s’agit d’une mesure préventive destinée à nous prémunir contre les risques de concurrence. Imaginez que quelqu’un apprenne le gany pour le compte d’un concurrent, qu’il le fasse à notre insu: nous perdrions tout simplement le marché! Voyez ce que je veux dire?

Kennedy hocha la tête, dubitatif, mais impassible:

— Dois-je comprendre que vous me soupçonnez d’es…

— Oh non! Je ne vous soupçonne de rien du tout. Simplement, il nous faut prendre nos précautions. L’affaire est trop importante, vous comprenez?

Kennedy ne crut pas un mot de cette histoire, pourtant, il assura:

— Je comprends, je comprends.

Gunther le raccompagna à la porte. Comme Kennedy allait partir, il le retint, un instant, par le bras, et demanda, sur un ton embarrassé:

— Rendez-moi un service: oubliez l’incident de tout à l’heure si vous avez un rapport à faire…

Kennedy promit, avec une sorte de sourire:

— Ne vous en faites pas. Je n’en parlerai pas.

Perplexe, il se dirigea lentement vers sa chambre. Gunther lui avait menti. Cela ne faisait aucun doute dans son esprit. Mais pourquoi? Tout en avançant, il réfléchissait:

«Des concurrents éventuels? Impossible: aucune entreprise américaine n’est en mesure de rivaliser avec la SDEE. C’est un État dans l’État. Bien plus puissant que IBM et la General Motors réunis, autrefois… L’explication de Gunther ne tient pas debout…»

Kennedy s’immobilisa brusquement, comme frappé par une illumination. Il murmura, halluciné:

— Non. La réponse est ailleurs! Gunther veut absolument me cacher que les Ganys s’opposent à leur présence depuis le début, que la SDEE a décidé de les exterminer dès le départ…

Puis, dans une sorte de prise de conscience tardive, mêlée d’horreur, il glapit:

— Mais c’est l’agence qui est chargée de rationaliser le génocide! Les Ganys sont trop éloignés de l’espèce humaine pour que leur disparition émeuve les Terriens… Surtout si on fait croire qu’ils sont les agresseurs…

Atterré, Kennedy ferma les yeux et soupira:

— Quand je pense que j’ai participé à cette sale besogne…

Il revit rapidement des images de ses disputes avec Marge et murmura, furieux contre lui-même:

— Même Spalding avait compris! Sombre imbécile!

Il reprit sa marche d’un pas décidé, avec la ferme intention d’apprendre le gany, mais ralentit le pas aussitôt. La porte de sa chambre était grande ouverte.

Les sens en alerte, il avança sur la pointe des pieds, flairant une fouille surprise, une manœuvre de Gunther. Il décida de s’encadrer dans la porte d’un bond, genoux fléchis, les bras tendus en avant comme pour parer une attaque, inspecta la pièce d’un coup d’œil, et confus, retrouva son attitude normale. Engel s’était installé sur le lit pour l’attendre. Il sursauta dès que Kennedy surgit, puis, lui adressa un sourire nerveux.