Stanislas Lem - L'invincible

L’astronavigateur s’interrompit et reposa le registre.

— Et après ? Pourquoi n’achevez-vous pas ?

— C’est justement la fin. C’est sur ces mots que s’interrompt la dernière annotation.

— Et il n’y a rien de plus ?

— Vous pouvez voir par vous-même.

Il lui tendit le registre ouvert à cette page. Elle était couverte de griffonnages illisibles. Rohan, les yeux écarquillés, fixait le chaos des traits qui s’entremêlaient.

— On dirait qu’il y a ici la lettre « b », dit-il doucement,

— Oui. Et ici un « G ». Un « G » majuscule. Tout à fait comme si cela avait été écrit par un petit enfant … Vous êtes bien d’accord ?

Rohan se taisait, son verre vide à la main. Il avait oublié de le poser. Il se mit à penser à ses ambitions récentes : il avait rêvé être seul à commander L’Invincible. À présent, il remerciait le ciel de ne pas avoir à décider de la suite de l’expédition,

— Rohan ! Veuillez convoquer les chefs des groupes spécialisés. Rohan ! Secouez-vous !

— Pardon. Une conférence, monsieur ?

— Oui. Qu’ils se rendent tous à la bibliothèque.

Un quart d’heure plus tard, ils étaient déjà tous assis dans la grande salle carrée, aux murs revêtus d’un émail de couleur ; des livres et des microfilms se dissimulaient derrière. Le plus affreux, sans doute, était l’incroyable ressemblance entre les installations du Condor et de L’Invincible. Chose bien compréhensible, puisque c’étaient des vaisseaux frères, mais Rohan, regardant dans n’importe quel coin, ne pouvait repousser les images de folie qui s’étaient gravées dans sa mémoire.

Chaque homme avait ici sa place établie. Le biologiste, le médecin, le planétologue, les ingénieurs électriciens et des transmissions, les cybernéticiens et les physiciens étaient assis dans des fauteuils disposés en demi-cercle. Ces vingt hommes représentaient le cerveau stratégique du vaisseau. L’astronavigateur se tenait tout seul, sous un écran blanc à demi déroulé.

— Est-ce que tous les présents ont pris connaissance de la situation découverte à bord du Condor ?

En réponse, s’éleva un brouhaha d’acquiescements.

— Jusqu’à présent, annonça Horpach, les équipes travaillant dans le périmètre du Condor ont retrouvé vingt-neuf corps. Dans le vaisseau lui-même, on en a découvert trente-quatre, dont l’un en état de conservation parfaite, puisqu’il était congelé dans l’hibernateur. Le docteur Nygren, qui vient de revenir de là-bas, va nous faire une relation d’ensemble …

— Je n’ai pas grand-chose à dire, déclara en se levant le petit docteur.

Il s’approcha lentement de l’astronavigateur. Ce dernier le dépassait d’une tête.

— Nous n’avons trouvé que neuf corps momifiés. En plus de celui dont vient de parler le commandant, et qui sera disséqué à part. Le reste, ce sont en réalité des squelettes ou des parties de squelette extraites du sable, La momification s’est produite à l’intérieur de la fusée, où régnaient des conditions favorables à ce processus : très peu d’humidité dans l’air, une absence pratiquement totale de bactéries pathogènes et une température pas trop élevée. Les corps qui se trouvaient à l’air libre ont subi une décomposition, particulièrement intense pendant les périodes de pluie, car le sable contient ici un pourcentage appréciable d’oxydes et de sulfures de fer, qui réagissent en présence des acides faibles … Du reste, je pense que ces détails importent peu … S’il était indiqué d’exposer avec précision les réactions qui se produisent en pareil cas, il serait possible de confier l’affaire à nos collègues chimistes. En tout cas, dans les conditions de l’espace extérieur, la momification pouvait d’autant moins se faire que s’additionnaient à tout cela l’action de l’eau et des substances qu’elle contient en dissolution, ainsi que celle du sable, qui s’est poursuivie des années durant. C’est ce dernier phénomène qui explique pourquoi la surface des ossements est polie.

— Pardon, interrompit l’astronavigateur. L’essentiel, pour l’instant, c’est la cause de la mort de ces hommes, docteur …

— Aucun symptôme de mort violente, du moins sur les corps les mieux conservés, expliqua immédiatement le médecin.

Il ne regardait personne et l’on avait l’impression qu’il observait quelque chose d’invisible dans sa main levée vers son visage.

— Le tableau clinique est le même que s’ils étaient morts de mort naturelle.

— Ce qui signifie ?

— Sans intervention extérieure violente. Certains os longs, trouvés à part, sont brisés, mais cela s’est peut-être produit plus tard. Pour l’établir, il faudra des recherches assez longues. Ceux qui étaient vêtus ont tant l’enveloppe épidermique que le squelette intacts. Pas la moindre blessure, si l’on ne tient pas compte de nombreuses petites égratignures qui assurément n’ont pas pu provoquer la mort.

— Mais alors, de quelle façon sont-ils morts ?

— Ça, je l’ignore. On peut estimer qu’ils sont morts de faim ou de soif …

— On n’a pas touché, là-bas, aux réserves d’eau ni de vivres, fit remarquer Gaarb de sa place.

— Je le sais.

Pendant un instant, ce fut le silence.

— La momification consiste avant tout à priver l’organisme de son eau, expliqua Nygren. (Il continuait à ne regarder aucun des présents.) Les tissus adipeux subissent des transformations, mais ils sont décelables. Mais voilà … ces hommes en étaient pratiquement dépourvus. Précisément comme après un très long jeûne.

— Mais pas celui qui est resté dans l’hibernateur, lança Rohan qui se tenait debout derrière la dernière rangée de fauteuils.

— C’est vrai. Mais il est sans doute mort de froid. Il a dû entrer dans l’hibernateur d’une façon que nous ignorons ; peut-être s’y est-il tout simplement endormi pendant que la température descendait.

— Admettez-vous la possibilité d’un empoisonnement collectif ? demanda Horpach.

— Non.

— Mais docteur … vous ne pouvez pas aussi catégoriquement …

— Je peux le dire, répondit le médecin. Un empoisonnement, dans des conditions planétaires, ne peut se produire que par voie pulmonaire, en raison des gaz respirés, ou par l’intermédiaire du tube digestif, ou encore de la peau. L’un des cadavres les mieux conservés portait un appareil à oxygène. Il y avait de l’oxygène dans la bouteille. La réserve aurait suffi pour plusieurs heures encore …

« C’est vrai », se dit Rohan. Il se souvenait de cet homme, la peau tendue sur le crâne ; avec des traces brunâtres sur les os des pommettes, et des orbites d’où le sable s’écoulait,

— Ces gens n’ont rien pu manger d’empoisonné, car ici, c’est bien simple, il n’y a rien à manger. Je veux dire sur la terre ferme. Et ils n’ont pas entrepris de pêches dans l’océan. C’est tout juste s’ils ont envoyé une patrouille dans le fond des ruines. C’est tout. Du reste, j’aperçois là-bas Mac Minn. Cher confrère, avez-vous terminé ?

— Oui, dit le biochimiste depuis le seuil.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il passa entre les assistants assis et s’arrêta à côté de Nygren. Il portait encore sa longue blouse de laboratoire.

— Vous avez fait les analyses ?

— Oui.

— Le docteur Mac Minn vient d’étudier le corps de l’homme qui a été découvert dans l’hibernateur, expliqua Nygren. Si vous disiez tout de suite ce que vous avez trouvé ?

— Rien, dit Mac Minn.

Il avait les cheveux si clairs qu’on se demandait s’ils n’étaient pas blancs, et les yeux aussi pâles. Même ses paupières étaient parsemées de grandes taches de rousseur. Mais à présent, cette longue tête de cheval ne faisait plus sourire personne.