Hal Clement - Le microbe détective

Peu avant minuit, la coulée était presque achevée et M. Kinnaird se mit à la recherche de son fils qu’il trouva bientôt profondément endormi. Contrairement à ce qu’il avait dit, il ne laissa pas son fils rentrer à pied.

Le dimanche matin les garçons se rencontrèrent. Les bicyclettes furent dissimulées à l’endroit prévu et chacun ayant pris son déjeuner habituel, toute la troupe se précipita vers la crique où se trouvait le bateau. Tous se mirent en costume de bain sauf Bob qui préféra conserver sa chemise et son pantalon, car son coup de soleil n’était pas encore parvenu au stade où l’on pouvait l’exposer impunément.

Bob et Malmstrom prirent les avirons et se mirent à ramer en longeant la côte vers le nord-ouest. Ils s’arrêtèrent un instant à l’aquarium de Hay pour goûter l’eau qui avait repris, cette fois, sa saveur ordinaire. Puis ils dirigèrent l’embarcation entre les petites îles pour atteindre l’extrémité nord de la plage. Parvenus à l’endroit où le passage donnait sur la pleine mer, ils furent drossés par les vagues. Ils descendirent alors dans l’eau et, mouillés jusqu’à la ceinture, poussèrent le bateau pour franchir les cinq cents mètres qui les séparaient du passage. Parvenus à un autre lagon, ils embarquèrent de nouveau et commencèrent à explorer les récifs du sud de l’île. La barrière de corail s’étendait beaucoup plus près de la terre, de ce côté-là de l’île. Le lagon qu’elle enserrait ne dépassait pas quelques centaines de mètres et on en comptait cinq cents à l’endroit le plus large. Les petites îles semblaient également beaucoup moins nombreuses, car le récif était constitué dans sa plus grande partie par des entrelacs de coraux dont on n’apercevait le sommet qu’à marée basse. Pourtant le récif était assez étendu pour opposer un obstacle aux vagues les plus fortes. Les garçons trouvèrent que l’endroit n’était guère facile à explorer, car les rochers à fleur d’eau étaient nombreux, rendant souvent impossible le passage du bateau. À certains moments, il fallait que l’un d’eux enfilât ses chaussures pour descendre sur les coraux et remettre l’embarcation dans la bonne voie.

Bob ne se préoccupait plus de trouver des indices sur le fugitif qui n’avait sans doute pas pu venir jusque-là. En revanche Hay avait apporté tout un assortiment de boîtes et de récipients, car il espérait découvrir des spécimens rares pour son aquarium. Tous les garçons paraissent heureux, car cet endroit était assez peu fréquenté et ils avaient l’impression de se lancer véritablement à l’aventure.

Ils avaient déjà parcouru plus d’un kilomètre sur le récif et la chance semblait sourire particulièrement à Hay dont les boîtes étaient presque toutes pleines, et certaines de poissons inconnus. Hay proposait de rentrer assez rapidement afin d’avoir le temps d’installer le grillage à son aquarium, car tous estimaient que l’étroite ouverture pratiquée dans le ciment était suffisante. Ses camarades voulaient évidemment s’en tenir au programme fixé. Ils discutèrent de l’emploi du temps de l’après-midi en pique-niquant sur l’une des rares petites îles où assez de terre s’était rassemblée pour que poussât un semblant de végétation. Et pourtant, ils ne continuèrent pas leur exploration et le brave Hay ne put pas augmenter ses collections !

La décision leur fut imposée bien involontairement par Rice qui était resté debout sur le récif afin de pousser l’embarcation pour l’éloigner du bord. Aucun des garçons n’avait pensé à l’état des autres planches du bateau. Si l’une d’elles avait cédé sous le poids du plus jeune qui venait à peine d’avoir quatorze ans, il y avait de grandes chances pour que les autres soient dans le même état. Ils furent brutalement rappelés au sens des réalités lorsque le pied gauche de Rice traversa dans un grand fracas de bois brisé la planche du fond, voisine de celle qu’ils avaient posée deux jours plus tôt. En quelques secondes l’embarcation fut pleine d’eau et tous en eurent bientôt jusqu’à la poitrine.

Leur stupéfaction fut telle qu’ils demeurèrent silencieux quelques instants, puis Colby éclata de rire et les autres se joignirent à lui à l’exception de Rice qui ne trouvait pas drôle du tout sa mésaventure.

« Enfin, on ne racontera plus partout que je suis le type qui passe à travers les bateaux, déclara Hugh entre deux éclats de rire. Je ne suis plus seul à présent. Seulement moi, je me suis arrangé pour accomplir ce petit exercice près de la côte, pour que les copains ne se fatiguent pas à ramener le bateau ! »

Poussant l’embarcation, ils se dirigèrent vers le rivage qui n’était distant que d’une dizaine de mètres. Personne ne songea même à demander ce qu’ils allaient faire. Tous étaient d’excellents nageurs et tous savaient d’après les expériences passées que, même pleine d’eau, l’embarcation pouvait parfaitement les supporter s’ils nageaient à côté en s’y accrochant. Ils s’assurèrent simplement que leurs affaires étaient toujours là et constatèrent que les poissons de Hay avaient profité du naufrage pour regagner leur élément. Lorsqu’ils se furent un peu écartés du récif et que l’eau fut assez profonde pour nager, ils enlevèrent leurs chaussures et les mirent sur la partie du bateau qui dépassait encore de l’eau, puis chacun posa une main sur le plat-bord et poussa le bateau vers la côte. Le court trajet se passa sans histoire et ils étaient à mi-route lorsque l’un d’eux éprouva le besoin de faire remarquer très astucieusement qu’ils venaient à peine de manger !

Parvenus sur la terre ferme, un nouveau problème se posa : allaient-ils laisser le bateau là et apporter plus tard le bois et les outils nécessaires pour le réparer ou au contraire valait-il mieux faire réintégrer à l’embarcation son port d’attache en la poussant tout le long de la côte ? À vol d’oiseau la distance qui les séparait de leurs demeures respectives n’était pas énorme, mais il fallait traverser la jungle et porter un tel fardeau dans ces conditions ne serait pas une petite affaire. Cette éventualité ne souleva guère d’enthousiasme. On pouvait aussi faire le tour par la plage, mais la distance était infiniment plus grande. Le lendemain étant un lundi, il n’était pas question de manquer la classe et, comme il ne fallait pas songer à porter le bateau en une seule fois, ils décidèrent que mieux valait ramener l’épave à la crique en la tirant dans l’eau.

La journée n’était guère avancée et, avant de se mettre en route, ils voulurent se rendre compte de l’étendue des dégâts et tirèrent l’embarcation au sec. Pas de doute, il faudrait remplacer la planche entière. Ils furent obligés d’admettre que les réparations risquaient fort de se transformer en une construction nouvelle. De plus, un sérieux travail de calfatage serait nécessaire avant que la barque puisse être remise à flot.

Bob proposa alors :

« Pourquoi ne pas laisser la barque dans ce coin-là pour l’instant pendant que nous irions au nouveau réservoir que l’on construit ? Il y a des tas de bois là-bas et nous pourrions chercher ce qu’il nous faut et l’apporter à la crique. On aurait alors le temps d’y amener le bateau aujourd’hui ou demain soir.

— Il faudrait ensuite revenir encore une fois ici, fit remarquer Malmstrom. Au fond, rien ne nous empêche de faire ce que nous avions projeté et d’aller jusqu’au réservoir après.

— D’autant qu’il n’y aura personne là-bas, dit à son tour Colby. Il va falloir prendre beaucoup de bois cette fois-ci, et on ne peut quand même pas tout emmener sans demander la permission. »