Hal Clement - Le microbe détective

Norman le regarda un long moment avant de répondre.

« Tu crois vraiment qu’il n’y a pas de danger ? Dans ce cas, je vais avec toi. »

Bob tressaillit. Sans même y penser il avait agi avec la conviction qu’il était immunisé contre tous les microbes et les germes qu’il pourrait rencontrer. En revanche Hay, autant qu’il pouvait en juger, n’avait pas de Chasseur pour se protéger.

Cette idée donna le jour immédiatement à une question : « Ne sert-il pas d’hôte également à un être semblable au Chasseur ? Comment expliquer son courage subit autrement ? » Bob estima que ce ne pouvait être la raison de cette décision subite, car en admettant même que le fugitif ait trouvé un refuge chez Hay, il n’aurait certainement pas manifesté sa présence. Pour l’instant Bob devait décider si oui ou non il allait exécuter sa promesse d’entrer dans cette eau douteuse et si Hay tenait malgré tout à le suivre.

« Après tout, pourquoi ne pas y aller ? » se dit-il. Norman n’avait rien attrapé jusqu’à présent et de toute façon le médecin de l’île était là.

« Allez, on y va ! » dit-il en commençant à se déshabiller.

« Minute, hurlèrent Malmstrom et Rice ensemble. Vous devenez cinglés ! Si cette eau tue les poissons, je ne vois vraiment pas l’intérêt d’y aller faire un tour.

— Il n’y a pas de danger, dit Bob, et puis nous ne sommes pas des poissons. » Il sentait très bien le peu de poids de sa réponse, mais n’en trouva pas d’autre sur-le-champ.

Bob entra dans l’eau en marchant, car il était toujours dangereux de plonger dans un lagon fait de coraux, même si l’eau était très claire. Norman le suivait de près pendant que leurs deux camarades les traitaient de fous. Colby n’avait pas pris part à la discussion et se contenta d’aller jusqu’au bateau pour prendre un aviron, puis de revenir auprès des autres.

Le caractère particulier du lagon apparut tout de suite. Bob nagea vers le milieu et esquissa un plongeon qui d’ordinaire le conduisait sans effort à un ou deux mètres sous l’eau. Cette fois-ci il ne parvint même pas à faire disparaître ses pieds sous l’eau. Il nagea alors en profondeur, parvint à toucher le fond et cassa un morceau de corail avant de remonter à une vitesse qui le surprit. Il sentit la saveur de l’eau sur ses lèvres et aussitôt comprit tout.

« Norman ! Goûte un peu la flotte, hurla-t-il. Pas étonnant que tes poissons claquent. »

Après un instant d’hésitation Hay obéit et fit la grimace, puis demanda :

« Mais d’où peut venir tout ce sel ? » Bob regagna le bord du lagon et à peine eut-il prit pied sur les coraux qu’il commença à s’habiller.

« Nous aurions dû y penser, dit-il. La mer entre ici à la marée avec les vagues et comme l’eau s’évapore il ne reste plus que le sel. Tu n’aurais pas dû fermer tous les passages qui permettaient à l’eau de circuler. On trouvera bien un bout de grillage qu’on installera devant le trou qu’on va creuser au niveau de l’eau, si tu tiens essentiellement à conserver tes poissons pour prendre des photos.

— Ça alors ! s’exclama Hay, et moi qui ai fait toute une étude en classe sur la formation des grands lacs salés ! » Il s’habilla à son tour et demanda : « Que faisons-nous maintenant ? On va chercher une barre à mine ou on se balade dans les rochers puisque l’on y est déjà ? »

Après une brève discussion, la seconde proposition fut adoptée et tous les garçons retournèrent vers le bateau. En route, Norman sortit un énorme seau de derrière un buisson et déclara en riant :

« Je m’en servais de temps en temps pour remplir ma piscine quand le niveau était trop bas. On pourra toujours en faire quelque chose. »

Il jeta le seau dans le bateau et resta le dernier sur la plage pour pousser l’embarcation une fois tout le monde à bord.

Une heure durant, ils ramèrent le long des récifs, débarquant de temps à autre dans une petite île, se contentant le plus souvent de serrer de près les bancs de coraux tout en se maintenant à une certaine distance à l’aide de longues perches. Ils étaient déjà assez loin de leur point de départ et approchaient d’une île un peu plus grosse que les autres sur laquelle une demi-douzaine de cocotiers avaient poussé. Ils débarquèrent bientôt et mirent le bateau en sûreté sur le sol rugueux. Jusqu’alors leur butin n’avait guère été important. Malmstrom avait bien trouvé quelques fragments de coraux rouges et de jolis coquillages nacrés, mais c’était tout. Le Chasseur, de son côté, n’avait pas retiré grand profit de cette expédition, ce qui l’ennuyait sérieusement, car cette promenade dans les récifs avait été suggérée par lui dans l’espoir de découvrir des traces de son passage déjà lointain.

Le Chasseur déploya toutes ses possibilités pour se servir du mieux possible des yeux de Bob. Ils approchaient de la limite qu’ils avaient fixée au nord de la plage comme étant l’endroit au-delà duquel il y avait peu de chance de trouver une piste de leur fugitif. Selon toutes vraisemblances il ne pouvait guère avoir touché terre plus loin de ce côté-là. Les vagues déferlaient sur un des bords de la petite île alors que de l’autre, l’eau du lagon était relativement calme. À quelques centaines de mètres de là on apercevait l’immense masse de béton d’un réservoir. L’embarcation en approchait et l’on pouvait voir les minces silhouettes des ouvriers passant sur les passerelles qui longeaient le toit plat. Au-delà, à deux ou trois kilomètres, on découvrait vaguement quelques maisons.

Le Chasseur ne pouvait quand même pas considérer cela comme une piste probable et il reporta son attention sur les alentours immédiats. La petite bande de terre sur laquelle ils se trouvaient ressemblait à celle où Hay avait installé son aquarium. Les bords en étaient également déchiquetés, coupés de place en place par des murailles de coraux encore vivants sous lesquels l’eau gargouillait et disparaissait pour repaître un peu plus loin sous la poussée des vagues. Quelques-unes de ces ouvertures étaient très larges du côté de la mer, alors que vers le lagon, seul un orifice assez étroit laissait passer l’eau. Il fallait voir là l’explication du calme qui y régnait alors que le mouvement incessant des vagues s’exerçait sur l’autre face. Les garçons menaient leurs recherches dans la plupart de ces grandes ouvertures, sachant très bien qu’il n’y avait rien à trouver dans les eaux trop agitées.

Rice venait de sauter le premier à terre et courait vers l’un de ces passages pendant que ses camarades tiraient l’embarcation hors de l’eau. Il se précipita vers un des petits canaux et allongea la tête au ras de la surface. Puis mettant la main devant ses yeux il examina le fond à travers l’eau très claire. À l’instant où les autres le rejoignirent, il achevait déjà d’enlever sa chemise et lança vivement :

« C’est à moi d’essayer le premier. »

Les jeunes garçons se penchèrent à leur tour pour découvrir ce que Rice avait vu. Avant qu’aucun d’eux n’ait eu le temps de fixer son attention, Rice avait déjà plongé et il était à présent impossible de voir quoi que ce fût dans l’eau troublée. Il resta au fond quelques instants et demanda en réapparaissant à la surface qu’on lui donnât un des longs bouts de bois qui se trouvaient dans le bateau.

« Je n’arrive pas à le faire bouger, déclara-t-il, on croirait que c’est soudé au fond.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demandèrent plusieurs voix en même temps.

— Je n’en sais rien. C’est la première fois que je vois un truc comme ça. C’est même pour cela que je tiens à le remonter. »