Robert Heinlein - Sixième colonne

Le major répéta son message, puis abandonna le circuit, ordonnant à Bryan de se rapprocher des bâtiments. Bryan s’exécuta, montant sur un trottoir et faisant louvoyer le véhicule entre les arbres. Soudain, les deux hommes perçurent une terrible explosion. La voiture fut soulevée à plus d’un mètre dans les airs et retomba de côté. Ardmore se redressa et tenta de sortir ; il se rendit alors compte qu’il avait pu réussir à préserver sa crosse.

Au-dessus de lui, la portière était coincée. À l’aide de sa crosse, il la fit fondre et sortit comme il put de la voiture, puis il se retourna vers Bryan en demandant :

— Êtes-vous blessé ?

— Rien de grave. Je me suis peut-être fêlé la clavicule gauche.

— Tenez, attrapez ma main… Pouvez-vous y arriver ? Il ne faut pas que je lâche ma crosse.

Leurs efforts conjugués parvinrent à le faire sortir.

— Je vais devoir vous laisser là. Vous avez votre arme de base ?

— Oui, major.

— Parfait. Bonne chance.

En s’en allant, Ardmore regarda le cratère qui s’était creusé dans le sol, et se félicita d’avoir gardé son bouclier branché.

Quelques douzaines d’Américains avançaient prudemment entre les bâtiments, tirant à vue. Deux fois, Ardmore fut la cible d’hommes qui, comme on le leur avait ordonné, tiraient avant de se poser des questions. De braves soldats ! Tirez sur tout ce qui bouge !

Un avion panasiate, volant à basse altitude, longeait lentement les abords de l’université. Derrière lui se répandait un épais brouillard jaune. Du gaz ! Ils gazaient leurs propres troupes afin de tuer une poignée d’Américains ! Le banc de brume descendait lentement vers le sol et dérivait du côté d’Ardmore. Il comprit soudain que la situation était grave, autant pour lui que pour les autres. Son bouclier offrait peu de protection contre les gaz, car il était nécessaire de laisser filtrer l’air pour pouvoir respirer.

Mais tandis même qu’il comprenait que sa fin était proche, Ardmore tentait de viser l’avion. Il vit l’appareil osciller, puis s’écraser sur le sol avant même d’avoir pu ajuster son tir. Le véhicule de patrouille de la Citadelle faisait donc quand même son travail… Bravo !

La nappe de gaz approchait. En courant, Ardmore parviendrait-il à la contourner ? Non. Il pourrait peut-être retenir sa respiration et s’élancer tout droit à travers la nappe asphyxiante, en se fiant à son bouclier pour le reste ? Ses chances étaient minces.

Soudain, la réponse surgit presque instinctivement des méandres de son cerveau : la transmutation. Quelques secondes plus tard, sa crosse braquée de façon à projeter un large cône, le major creusait une tranchée au sein du nuage mortel, propulsant le rayon de haut en bas et de bas en haut, comme s’il jouait avec un tuyau d’arrosage, et le brouillard gazeux se transforma en vivifiant oxygène.

— Jeff !

— Oui, chef ?

— A-t-on des problèmes de gaz ?

— Oui, pas mal. À…

— Peu importe. Diffusez sur le circuit A : réglez vos crosses sur…

Et Ardmore indiqua comment procéder pour se défendre contre cette arme immatérielle.

Le véhicule de la Citadelle surgit soudain des nues avec fracas. Il se stabilisa et se mit à patrouiller juste au-dessus des baraquements. Instantanément, un grand silence s’étendit sur l’université. Voilà qui était mieux. Le pilote avait sans doute simplement été débordé à un moment donné. Ardmore se sentit soudain très seul ; le combat s’était déplacé pendant qu’il s’occupait de la menace du gaz. Le major chercha autour de lui un moyen de transport à réquisitionner, afin d’aller voir par lui-même la situation dans le reste de la ville. Le problème de cette foutue bataille, se disait-il, c’est qu’il n’y avait aucune cohérence. On se battait partout en même temps. Mais on n’y pouvait rien ; c’était dans la nature même du problème.

— Chef ?

C’était Thomas qui appelait.

— Je vous écoute, Jeff.

— Wilkie vient vers vous.

— Bon. A-t-il eu de la chance ?

— Oui, mais attendez de voir ! J’en ai juste eu un aperçu sur l’écran, transmis de Kansas City. C’est tout pour l’instant.

— O.K.

De nouveau, Ardmore chercha du regard un moyen de transport. Il désirait être à proximité de Panasiates, mais de Panasiates en vie, quand Wilkie arriverait. Un monocycle avait été abandonné au bord du trottoir, non loin de l’université. Le major se l’appropria.

Ardmore découvrit qu’il y avait encore quantité de Panasiates aux alentours du palais et que le combat prenait plutôt mauvaise tournure pour les Américains. Il se mit aussitôt à l’œuvre avec sa crosse et il était très occupé à choisir des Panasiates et à les faire exploser quand Wilkie arriva.

C’était quelque chose d’énorme, d’incroyable, une sorte de Gargantua entièrement noir, mesurant plus de trois cents mètres de haut, qui enjambait les édifices et dont les pieds remplissaient les rues. C’était comme si l’Empire State Building était en train de se promener : l’ombre géante, en trois dimensions, d’un prêtre de Mota, robe et crosse comprises.

Et cette apparition avait une voix.

Elle avait une voix qui ressemblait au tonnerre et s’entendait à des kilomètres à la ronde :

— Américains, relevez la tête ! Le jour est venu ! Voici venir le Disciple ! Levez-vous et châtiez vos oppresseurs !

Ardmore se demanda comment l’équipage qui conduisait le véhicule pouvait endurer un tel vacarme et si l’appareil volait à l’intérieur de la projection ou quelque part au-dessus d’elle.

La voix se mit à parler la langue des Panasiates. Ardmore ne comprenait pas les mots, mais connaissait le sens général du discours. Downer disait aux seigneurs de la guerre que la vengeance s’abattait sur eux et que, s’ils voulaient sauver leur peau jaune, ils feraient bien de fuir au plus vite. Il leur signifiait la chose avec beaucoup d’emphase et un grand luxe de détails, ayant une parfaite connaissance de leur psychologie et de leurs points faibles.

L’horrifiante apparition titanesque s’immobilisa dans le parc bordant le palais et, se penchant, toucha d’un énorme doigt un Panasiate qui fuyait. L’homme se volatilisa littéralement. L’apparition se redressa et continua son discours en panasiate, mais il n’y avait plus aucun à proximité.

Le combat continua sporadiquement pendant plusieurs heures, mais ce n’était plus une bataille. Cela ressemblait plutôt à une dératisation. Quelques Orientaux se rendirent, d’autres se suicidèrent. La plupart furent abattus par leurs ex-esclaves. Thomas était en train de faire à Ardmore un rapport circonstancié sur la progression des opérations de nettoyage à travers tout le pays, quand il fut interrompu par l’officier préposé aux communications :

— Appel urgent du prêtre chargé de la capitale, major.

— Passez-le-moi.

— Major Ardmore ? s’enquit une nouvelle voix.

— Oui. Je vous écoute.

— Nous avons fait prisonnier le prince royal…

— Sans blague !

— C’est la vérité, major. Je vous demande la permission de l’exécuter.

— Non !

— Que dites-vous, major ?

— Vous m’avez bien entendu, c’est non. Je le verrai à votre quartier général. En attendant, faites en sorte qu’il ne lui arrive rien !

Ardmore prit le temps de se raser la barbe et de revêtir son uniforme avant de faire venir le prince royal. Lorsque le dirigeant panasiate fut enfin devant lui, le major lui dit sans cérémonies :

— Tous ceux des vôtres que j’arriverai à sauver seront embarqués et réexpédiés d’où ils viennent.

— Vous êtes magnanime.