Robert Heinlein - Sixième colonne

Si Ardmore avait fait cette dernière recommandation, c’était à cause d’une mission spéciale dont étaient chargés Wilkie, Graham, Scheer et Downer. Avec la collaboration artistique de Graham, Wilkie avait mis au point certains effets spéciaux qui demandaient une équipe de quatre hommes pour être réalisés, mais ne faisaient pas partie du plan proprement dit. Wilkie lui-même ne savait pas si cela fonctionnerait bien, mais Ardmore leur avait laissé carte blanche et avait mis un véhicule à leur disposition.

Pendant qu’Ardmore parlait, son aide de camp l’avait aidé à revêtir sa robe. Le major fixa son turban sur sa tête, vérifia que son appareil individuel de para-radio était bien en liaison avec le bureau des communications, puis se tourna pour dire au revoir à Kendig et à Thomas. Dans les yeux de ce dernier, le major remarqua une étrange expression, et son propre visage s’empourpra :

— Vous voulez y aller, n’est-ce pas, Jeff ?

Thomas ne dit rien, mais Ardmore poursuivit :

— Oui, je sais, je suis un salaud. Mais un seul de nous deux peut assister à ces réjouissances, et ce sera moi !

— Vous vous méprenez, chef. Je n’aime pas tuer.

— Et alors ? Moi non plus, figurez-vous. Mais je vais quand même y aller, pour parachever le règlement de comptes de Frank Mitsui, dit le major en serrant la main des deux hommes.

Thomas donna l’ordre d’attaquer avant qu’Ardmore ait atteint la capitale panasiate. Le pilote déposa le major sur le toit du temple alors que le combat avait déjà commencé, puis il repartit en trombe rejoindre le poste qui lui avait été assigné.

Ardmore regarda autour de lui. Dans le voisinage immédiat du temple, tout était calme, grâce, sans doute, au gros projecteur qui y était installé. Juste avant d’atterrir, le major avait vu un croiseur panasiate s’écraser, mais il n’avait pas pu repérer le rapide petit engin qui avait été chargé de cette mission. Ardmore descendit à l’intérieur du temple.

Le bâtiment semblait avoir été déserté. Un homme se tenait debout auprès d’une voiture duocycle qui avait été garée dans le sanctuaire même. Il s’avança et se présenta :

— Sergent Bryan, major. Le père… Enfin, le lieutenant Rogers m’a dit de vous attendre.

— Très bien, alors, partons, dit le major en montant dans la voiture. Bryan porta deux doigts à sa bouche et émit un sifflement strident.

— Joe ! appela-t-il.

La tête d’un homme surgit de derrière l’autel. Il reprit :

— On sort, Joe.

La tête disparut et les grandes portes du temple s’ouvrirent.

— Où allons-nous ? demanda Bryan en s’asseyant au volant.

— Où l’on se bat le plus… Ou, plutôt, où il y a le plus de Panasiates. Il m’en faut des quantités.

— Ça revient au même, dit Bryan.

Le véhicule dévala les larges marches du temple, tourna à droite, et prit de la vitesse.

La rue donnait sur un rond-point agrémenté de buissons. Quatre ou cinq silhouettes se dissimulaient derrière ces buissons, et l’une d’elles s’écroula sur le sol, face contre terre. Comme la voiture ralentissait, Ardmore entendit le ping ! aigu d’un pistolet ou fusil à vortex – il n’aurait su préciser – et une autre silhouette accroupie eut une secousse et s’effondra.

— Ils sont dans cet immeuble ! hurla Bryan à l’oreille de son compagnon.

Ardmore régla sa crosse de façon à obtenir un rayon étroit et fin dont il balaya l’immeuble du haut en bas. Les détonations cessèrent. Un Panasiate surgit d’une porte que le rayon n’avait pas encore atteinte et s’élança dans la rue. Ardmore coupa le rayon et changea les réglages de sa crosse pour obtenir un mince faisceau, intensément lumineux, qu’il braqua sur le fuyard. Quand le rayon toucha l’homme, il y eut une détonation sourde et l’on ne vit plus, à la place du panasiate, qu’un gros nuage huileux qui se dilata puis se dissipa rapidement.

— Bon sang de bonsoir ! Qu’est-ce que c’était que ça ? s’exclama Bryan.

— Explosion colloïdale. J’ai relâché la tension à la surface des cellules de son corps. Nous avions gardé cet atout en réserve pour aujourd’hui.

— Mais qu’est-ce qui l’a fait exploser ?

— La pression s’exerçant sur les cellules de son corps. Elle peut atteindre une puissance de plusieurs centaines de kilos. Mais partons.

Dans les rues qu’ils longèrent ensuite, il n’y avait plus que des cadavres, mais autant que la vitesse le lui permettait, Ardmore faisait quand même courir sur les immeubles le rayon de son projecteur individuel. Il profita de cette accalmie pour appeler la Citadelle :

— Vous avez déjà des rapports, Jeff ?

— Pas grand-chose encore, chef. C’est trop tôt.

La voiture s’engagea dans un vaste espace découvert, avant qu’Ardmore ne comprenne où Bryan l’emmenait. Ils allaient vers le campus de l’université publique que les troupes impériales avaient transformée en caserne. Les terrains d’athlétisme et de golf qui jouxtaient le campus avaient été transformés en aérodrome.

Ce fut alors que, pour la première fois, Ardmore se rendit compte à quel point le nombre d’Américains qu’il avait armé pour lutter contre l’envahisseur était ridicule. Il y avait une mince ébauche de ligne d’assaut sur la droite, et Ardmore pouvait constater les ravages qu’ils causaient dans les rangs des Panasiates, mais ces derniers étaient si nombreux qu’on sentait qu’ils finiraient par l’emporter rien qu’en submergeant leurs adversaires, comme un raz de marée. Bon sang, pourquoi le véhicule de patrouille ayant cette ville pour objectif n’était-il pas intervenu ? Avait-il eu un pépin ?

Ardmore, en réfléchissant, se dit que l’équipage avait dû avoir trop à faire avec les attaques aériennes pour trouver le temps de s’occuper de la caserne. Il finissait par se dire qu’ils auraient dû attaquer une ville après l’autre, en utilisant tous les véhicules disponibles réunis en escadrille, et en s’en remettant au brouillage radio pour couvrir leur action. Était-il trop tard pour changer d’avis ? Oui. Maintenant le gant était jeté, la bataille était engagée sur tout le territoire, et il fallait battre le fer tant qu’il était chaud.

Ardmore avait déjà mis sa crosse en action, pour tenter de retourner la situation. Le rayon, réglé sur l’effet originel au maximum de son intensité, taillait à travers les lignes panasiates et y causait un assez beau carnage, quand Ardmore décida de changer de tactique pour recourir à l’explosion colloïdale. C’était moins rapide et moins précis, mais l’effet sur le moral de l’ennemi serait sans doute plus grand.

Pour rendre la chose encore plus mystérieuse, Ardmore ne se servit même pas du rayon-guide, visant au jugé… Et hop ! Un des Panasiates parti en fumée… Puis un autre… Maintenant, Ardmore les avait en ligne… Trois, quatre… Encore et encore… Plus d’une douzaine !

C’en fut trop pour les Orientaux. C’étaient des soldats courageux et entraînés, mais ils ne pouvaient pas lutter contre ce qu’ils ne comprenaient pas. Ils cessèrent soudain le combat et se mirent à courir en direction des baraquements. Ardmore entendit les exclamations de joie des quelques Américains présents, mais c’était surtout leur cri de rébellion qui dominait tout. Certains sortirent à découvert pour prendre en chasse les Asiatiques désemparés.

Ardmore appela de nouveau le quartier général :

— Circuit A ! demanda-t-il.

Après quelques secondes d’attente, une voix lui dit :

— Vous l’avez.

— À tous les officiers, attention ! Utilisez de préférence l’explosion colloïdale. Elle les rend fous de terreur !