Robert Heinlein - Sixième colonne

— Salut, Jeff ! dit-il à l’image. Ça fait plaisir de vous voir. Avez-vous déjà des rapports ?

— Quelques-uns seulement, mais il en arrive sans arrêt.

— Passez aux relais, contrôlés pas les différents sièges des diocèses. Le circuit A est trop peu pratique. Je veux un point sur la situation dans les plus brefs délais.

Ce fut le cas. Moins de vingt minutes plus tard, le dernier diocèse avait fait son rapport. Tous les prêtres avaient regagné leurs temples.

— Parfait ! dit Ardmore à Thomas. Maintenant, je veux que le projecteur de chaque temple soit branché pour la contre-réaction, afin de réveiller tous ces Chinetoques. Il suffira que chaque projecteur soit orienté en direction de la prison locale d’où le prêtre s’est évadé, et utilisé au maximum de sa puissance.

— Comme vous voudrez, chef. Puis-je vous demander pourquoi vous ne les laissez pas se réveiller d’eux-mêmes quand l’effet Ledbetter se sera atténué ?

— Parce que, répliqua Ardmore, s’ils reviennent à eux avant que quiconque ait pu les découvrir inanimés, tout paraîtra beaucoup plus mystérieux que s’ils avaient été retrouvés apparemment morts. Le but de toute cette opération est de démoraliser les Panasiates et, de cette façon, l’impression causée sera beaucoup plus forte.

— Vous avez raison, comme toujours, chef. Je transmets vos ordres.

— Bon. Quand ce sera fait, vous leur direz à tous de vérifier les boucliers protégeant leurs temples et de brancher l’émetteur subsonique sur le quatorzième cycle. Après quoi, tous les prêtres qui ne seront pas de service iront au lit, car je crois que la journée de demain sera chargée.

— Bien, major. Vous ne revenez pas ici, chef ?

Ardmore secoua la tête :

— Ce serait courir un risque inutile. Sur l’écran, je peux tout superviser avec autant d’efficacité que si j’étais à côté de vous.

— Scheer a tout préparé pour aller vous chercher. Il pourrait atterrir sur le toit du temple.

— Remerciez-le, mais n’en parlons plus. Maintenant, faites-vous relever par l’officier de service, et allez vous coucher.

— Je vous obéis, chef !

Ardmore discuta avec le prêtre du temple autour d’un déjeuner plus que tardif, puis laissa le prêtre l’installer dans une salle du sous-sol.

Ce fut l’opérateur de para-radio de repos qui réveilla Ardmore en le secouant vigoureusement :

— Major Ardmore ! Major ! Réveillez-vous !

— Hmm… Pff… s’ qu’il y a ?

— Réveillez-vous ! La Citadelle vous appelle, et c’est urgent !

— Quelle heure est-il ?

— Bientôt huit heures. Vite, major !

Il était à peu près bien réveillé quand il atteignit le visiophone. Thomas attendait à l’autre bout du fil, et dès qu’il vit Ardmore, il se mit à parler :

— La situation a évolué, chef, mais en mal. Les Panasiates raflent systématiquement tous les membres de nos congrégations.

— Hmm… Il fallait s’y attendre, je suppose. Où en sont-ils ?

— Je l’ignore. Je vous ai appelé dès que j’ai reçu le premier rapport et il en arrive à jet continu, de tous les coins du pays.

— Bon, je crois qu’il vaut mieux ne pas perdre une minute.

Les prêtres, armés et protégés, pouvaient courir le risque d’une attaque, mais tous ces gens étaient absolument sans défense.

— Chef, vous vous souvenez de ce qu’ils ont fait après le premier soulèvement ? C’est très inquiétant, chef… J’ai peur !

Ardmore comprenait l’angoisse de Thomas : il l’éprouvait lui-même, mais il ne le laissa pas transparaître sur son visage.

— Ne vous affolez pas, mon vieux, dit-il avec douceur. Jusqu’à présent, il n’est rien arrivé aux nôtres. Et nous ne permettrons pas que cela change.

— Mais, chef, qu’allez-vous faire ? Nous ne sommes pas assez nombreux pour pouvoir les arrêter avant qu’ils aient tué des foules de gens.

— Nous ne sommes sans doute pas assez nombreux pour agir directement, mais il y a un autre moyen. Continuez à recueillir des renseignements et recommandez bien à tout le monde d’éviter toute action prématurée. Je vous rappelle dans un quart d’heure.

Ardmore coupa la communication avant que Thomas ait pu ajouter quoi que ce soit.

Cela demandait réflexion. Si Ardmore pouvait équiper chaque homme d’une crosse, tout serait simple. L’effet protecteur de la crosse était théoriquement à l’épreuve d’à peu près tout, sauf peut-être d’une bombe atomique ou de gaz asphyxiants. Mais l’atelier de fabrication et de réparation avait déjà dû fournir un gros effort pour que chaque nouveau prêtre ait sa crosse. En avoir une pour chaque fidèle était hors de question, puisque la Citadelle n’en était qu’au stade de la fabrication artisanale. Et, de toute façon, il en aurait eu besoin sur-le-champ.

Un prêtre pouvait étendre son bouclier à n’importe quelle superficie ou n’importe quel nombre de gens, mais, avec cette utilisation intensive, le champ de protection devenait si ténu qu’une boule de neige adroitement lancée pouvait le briser.

— Zut !

Ardmore se rendit compte qu’il considérait de nouveau le problème sous l’angle d’une action directe, bien qu’il sache parfaitement que toute recherche en ce sens était vaine. Ce qu’il lui fallait inventer, c’était une sorte de jiu-jitsu psychologique, un moyen de retourner la force des Panasiates contre eux-mêmes. Les dérouter, voilà ce qu’il fallait faire ! Chaque fois que les Panasiates pouvaient s’attendre à une réaction spécifique, il fallait l’éviter, et réagir tout à fait autrement.

Mais quelle autre réaction adopter ? Quand il pensa avoir trouvé la réponse à cette question, Ardmore appela Thomas :

— Jeff, dit-il dès qu’il le vit apparaître sur l’écran, branchez le circuit A.

Le major parla quelques minutes à ses prêtres, s’exprimant avec lenteur et minutie, en soulignant bien certains points.

— Et maintenant, conclut-il, avez-vous des questions ?

Et il passa encore plusieurs minutes à répondre à des demandes de précisions qui lui parvinrent, par relais, de différents diocèses.

Ardmore et le prêtre de la paroisse quittèrent le temple ensemble. Le prêtre avait bien essayé de le persuader de rester à l’abri, mais le major avait balayé ses objections. Le prêtre avait raison ; Ardmore savait, au fond, qu’il n’aurait pas dû courir personnellement des risques qu’il pouvait éviter, mais il éprouvait une sorte de volupté à s’affranchir des recommandations timorées de Jeff Thomas.

— Comment pensez-vous découvrir où ils ont emmené les nôtres ? s’enquit le prêtre.

C’était un ancien agent immobilier nommé Ward, intelligent et plein de ressources. Ardmore l’appréciait beaucoup.

— Eh bien, que feriez-vous si je n’étais pas là ?

— Je l’ignore. J’irais sans doute au poste de police le plus proche essayer de soutirer des renseignements par la menace au Chinetoque de service.

— Ça me paraît raisonnable. Où y a-t-il un poste ?

Le poste central de la police panasiate se trouvait à proximité du palais, à quatre ou cinq cents mètres au sud. Sur leur chemin, les deux hommes rencontrèrent de nombreux Panasiates, mais aucun d’eux ne chercha à les arrêter. Les Orientaux étaient stupéfaits de voir deux prêtres de Mota circuler paisiblement sans paraître se soucier de rien. Même les policiers en uniforme ne semblaient savoir quelle attitude adopter, comme si leurs instructions ne prévoyaient pas ce cas-là.

Toutefois, quelqu’un avait téléphoné pour annoncer leur approche. Un officier asiatique les attendait nerveusement sur le seuil et leur cria :