Robert Heinlein - Sixième colonne

Une troisième bourse vint s’ajouter aux autres et le Panasiate fut obligé d’utiliser ses deux mains.

Il demeura un moment immobile. Rien qu’à leur poids, aucun doute ne pouvait subsister dans son esprit quant au contenu des bourses. Il y avait là plus d’or qu’il n’en avait vu dans sa vie. Après quelques instants, il se tourna vers ses hommes, aboya un ordre, et la petite troupe fit demi-tour.

— Vous avez gagné, Jeff ? s’enquit Howe en survenant aussitôt.

— Cette manche-là, du moins, répondit Thomas en regardant s’éloigner l’escouade. Aux quatre coins du monde, les flics sont tous pareils. Ça me rappelle un agent de la brigade ferroviaire que j’ai connu.

— Vous croyez qu’il partagera, comme vous le lui avez suggéré ?

— Ses hommes n’auront certainement pas une seule de ces pièces, mais il remettra sans doute une des bourses à son supérieur pour que celui-ci ne crache pas le morceau. Et, avant d’arriver au poste, il aura probablement trouvé un moyen de dissimuler la troisième part du butin. Je me demande seulement si cet officier est un politicien honnête.

— Hein ?

— Un politicien honnête est celui qui, une fois acheté, demeure acheté. Bon, allons nous préparer à recevoir nos clients.

Le soir même, les premiers services religieux furent célébrés. Ils étaient très simples, car Jeff en était encore à ses balbutiements en tant que prêtre. Ils s’en tinrent au bon vieux système des missions : on chante un cantique et on partage un repas. Mais, à ce repas, il y avait de la viande bien rouge et du pain bien blanc, comme les fidèles n’en avaient pas mangé depuis des mois.

“Allô ? Allô ? Jeff, vous êtes là ? Vous m’entendez ?

— Oui, je vous entends, major. Ne criez pas.

— J’aurais préféré que ces satanés appareils soient équipés comme des téléphones ordinaires. J’aime voir l’homme à qui je parle.

— Si c’étaient des téléphones ordinaires, nos petits copains asiatiques pourraient nous écouter. Pourquoi ne demandez-vous pas à Bob et au colonel d’ajouter un circuit de vision ? Je suis sûr qu’ils en sont capables.

— Bob l’a déjà fait, Jeff, mais Scheer a tellement de travail pour préparer des appareils pour l’installation des autels que je n’ose pas lui demander de s’en occuper en plus. Croyez-vous que vous pourriez recruter des assistants pour Scheer ? Un ou deux mécaniciens et un technicien radio ? La branche fabrication de notre entreprise prend une telle extension que Scheer ne va pas tarder à craquer à force d’être surmené. Chaque nuit, je suis obligé de lui donner l’ordre de se mettre au lit.

Thomas réfléchit.

— J’ai un homme qui pourrait peut-être convenir. Il était horloger.

— Un horloger ? Épatant !

— Je n’en sais trop rien. Il est un peu piqué. Toute sa famille a été massacrée. Un cas très triste, presque autant que celui de Frank Mitsui. Au fait, que devient Frank ? Est-ce qu’il va un peu mieux ?

— J’en ai l’impression. Évidemment, pas au fond de lui-même, mais il a l’air d’aimer son travail. Il s’occupe de la cuisine tout en vous remplaçant auprès de moi, en qualité de secrétaire.

— Saluez-le pour moi.

— Entendu. Maintenant, en ce qui concerne cet horloger… Vous n’avez pas besoin de vous montrer aussi prudent dans le recrutement du personnel destiné à la Citadelle que dans celui de nos agents de terrain, puisque ceux qui entrent à la Citadelle n’en ressortent plus.

— Je le sais, patron. Quand je vous ai envoyé Estelle Devens, je ne l’ai soumise à aucun test spécial. Bien entendu, je n’aurais pas pris sur moi de le faire si elle n’avait pas été sur le point d’être expédiée dans une maison close de l’autre côté du Pacifique.

— Vous avez très bien fait. Estelle a de grandes qualités. Elle aide Frank à la cuisine, elle coud les robes avec Graham, et Bob Wilkie l’instruit pour en faire une opératrice de para-radio…

Ardmore gloussa.

— Et la libido refait surface. J’ai l’impression qu’il en pince pour elle.

La voix de Thomas se fit grave :

— Qu’en pensez-vous, major ? Cela risque-t-il de tout mettre en péril ?

— Je ne pense pas. Bob est un gentleman et Estelle une fille extrêmement sérieuse. Si des nécessités d’ordre biologique commencent à les gêner dans leur travail, je n’aurai qu’à les marier en ma qualité de grand prêtre du prodigieux dieu Mota !

— Bob ne marchera pas. Il est un peu puritain, vous savez.

— Bon, alors, dans ce cas, je les marierai simplement en ma qualité de premier magistrat de ce prospère petit village. Et vous, ne soyez pas aussi formaliste… Ou alors, envoyez-moi un véritable prêtre !

— Et des femmes, faut-il vous en expédier d’autres, major ? En vous envoyant Estelle, j’ai obéi plus ou moins à une impulsion, mais il y a quantité de jeunes femmes qui se trouvent dans la même situation qu’elle.

Ardmore mit un long moment à répondre :

— Capitaine, vous me posez là une question très délicate. Bien à contrecœur, je suis obligé de vous dire que nous sommes en guerre, et que notre organisation a un caractère militaire et non humanitaire. À moins que vous ne recrutiez une femme qualifiée pour une fonction militaire bien spécifique, vous devez vous garder de le faire, même pour la sauver des bordels panasiates.

— Bien, major. J’y veillerai. Je n’aurais pas dû vous envoyer Estelle.

— Ce qui est fait est fait, et Estelle se débrouille très bien. On peut s’attendre à une guerre assez longue, et je pense que le moral des troupes sera meilleur au sein d’une organisation mixte que dans un environnement strictement masculin. Sans les femmes, les hommes s’effondrent, ils ont du mal à se fixer des buts. Mais la prochaine fois, essayez de nous envoyer une femme plus âgée, une sorte de mère supérieure ou de chaperon. Une infirmière senior serait bien le genre. Elle servirait à la fois d’assistante de laboratoire à Brooks et de gouvernante pour nos chères têtes blondes.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

— Et envoyez-nous cet horloger. Nous en avons vraiment besoin.

— Je vais le soumettre à l’hypo-test dès ce soir.

— Est-ce bien nécessaire, Jeff ? Si les Panasiates ont massacré toute sa famille, vous pouvez être assuré de ses sentiments.

— C’est l’histoire qu’il raconte, mais je me sentirai beaucoup plus tranquille s’il me la répète sous l’influence de la drogue. Il pourrait très bien être un mouchard, vous savez.

— Bon, vous avez raison, comme toujours. Faites votre travail, je ferai le mien. Quand pensez-vous pouvoir installer Alec à la tête du temple, Jeff ? J’ai besoin de vous ici.

— Alec pourrait entrer en fonction dès maintenant. Mais j’ai cru comprendre que mon devoir primordial était de repérer et d’enrôler d’autres “prêtres” capables d’aller sur le terrain, et d’ouvrir seuls une nouvelle cellule.

— C’est exact, mais Alec ne peut-il pas faire cela ? Après tout, c’est ici que nous effectuons les tests décisifs. Nous avons décidé que jamais, en aucune circonstance, la véritable nature de notre organisation ne serait révélée à quiconque avant que cette personne ne se trouve dans la Citadelle et entièrement sous notre contrôle. Donc si Alec commettait une erreur d’appréciation en recrutant un homme, les conséquences ne seraient pas tragiques.

Jeff ne savait comment aborder le sujet qui le préoccupait.

— Écoutez, patron, ça peut paraître très simple, vu depuis la Citadelle, mais ici, c’est différent. Je…

Il s’interrompit.

— Qu’y a-t-il, Jeff ? Vous avez la trouille ?