Robert Heinlein - Sixième colonne

Johnson se tenait debout, devant le communicateur. Des lunettes d’un modèle compliqué recouvraient ses yeux et il tenait à la main un projecteur de lumière noire.

— Restez où vous êtes, dit Jeff calmement.

L’homme fit volte-face et remonta ses lunettes sur son front, clignant des yeux sous l’éclat soudain de la lumière. Un pistolet à vortex apparut brusquement dans son autre main :

— Pas de mouvements trop brusques, papy ! lança-t-il. Ce n’est pas un jouet que j’ai là.

— Alec ! appela Jeff, réveillez-vous !

Alec s’assit dans son lit, immédiatement lucide. Il regarda autour de lui et saisit promptement sa crosse.

— Je nous ai mis tous les deux sous bouclier, dit rapidement Jeff. Emparez-vous de lui, mais ne le tuez pas.

— Si vous bougez, je vous descends ! s’écria Johnson.

— Ne soyez pas ridicule, mon fils, dit Jeff. Le grand dieu Mota protège les siens. Posez cette arme.

Sans perdre de temps en paroles, Alec paramétra sa crosse. Cela lui prit un moment, car il n’avait abordé les rayons tracteurs et presseurs qu’à l’entraînement. Johnson le regarda, hésita, puis tira à bout portant.

Rien ne se produisit, le bouclier de Jeff ayant absorbé l’énergie provoquée par le tir.

Johnson parut abasourdi ; il le fut encore davantage et se frotta la main quand, un instant plus tard, Alec lui arracha son arme à l’aide d’un rayon tracteur.

— Maintenant, mon fils, dit Jeff, racontez-nous pourquoi vous avez jugé bon de profaner les mystères de Mota.

Johnson promena autour de lui un regard chargé d’appréhension, mais dit d’un ton de défi :

— Vous pouvez laisser tomber vos histoires à la sauce Mota. Je ne marche pas.

— Le Seigneur Mota ne se laisse pas insulter.

— Laissez tomber, je vous dis. Comment expliquez-vous ça ? fit Johnson en indiquant le communicateur.

— Le Seigneur Mota n’a pas besoin d’expliquer. Asseyez-vous, mon fils, et faites la paix avec lui.

— M’asseoir ? Mon œil ! Je fous le camp sans plus tarder et si vous ne voulez pas que les bridés envahissent votre temple, ne cherchez pas à m’arrêter. Je ne suis pas du genre à dénoncer des Blancs, sauf s’ils cherchent à me créer des ennuis.

— Vous voulez dire que vous êtes un simple voleur ?

— Faites attention à ce que vous dites. Vous jetez l’or par les fenêtres, alors c’est forcé qu’on s’intéresse à vous.

— Asseyez-vous.

— Je m’en vais.

— Immobilisez-le, Alec, dit Jeff comme l’homme se détournait pour s’enfuir. Mais ne lui faites pas de mal.

Cette dernière injonction ralentit l’action d’Alec, et Johnson était déjà à mi-hauteur de l’escalier quand un rayon tracteur lui tira les pieds en arrière et le fit tomber lourdement et se cogner la tête.

Sans hâte, Jeff se leva et enfila sa robe.

— Gardez votre crosse braquée sur lui, Alec, dit-il. Moi, je vais faire une reconnaissance.

Thomas ne fut absent que quelques minutes et quand il revint, Johnson dormait, étendu sur le lit d’Alec.

— Il n’y a pas beaucoup de dégâts, déclara Jeff. La porte d’en haut a simplement été crochetée. Comme personne n’était réveillé, je me suis contenté de la reverrouiller. Mais la serrure de la porte du bas devra être remplacée. Il a utilisé quelque chose qui l’a fait fondre. Cette porte devrait vraiment être équipée d’un bouclier ; il faut que j’en parle à Bob.

Il regarda Johnson :

— Toujours dans les pommes ?

— Pas vraiment, dit Alec. Il revenait à lui, mais je lui ai injecté du penthotal de sodium.

— Excellente idée ! Je veux le questionner.

— C’est bien ce que j’ai pensé.

— Il est anesthésié ?

— Non, il a juste eu une dose qui le rendra bavard.

Thomas saisit le lobe d’une des oreilles de Johnson et le pinça durement avec son ongle. L’homme remua à peine.

— Il est drôlement proche de l’anesthésie… L’effet du coup sur la tête, sans doute. Johnson, vous m’entendez ?

— Mmm… Oui.

Thomas interrogea patiemment l’homme pendant un long moment. Finalement, Alec l’interrompit :

— Jeff, faut-il écouter ça plus longtemps ? J’ai l’impression de regarder à l’intérieur d’une fosse septique.

— Moi aussi, ça me donne envie de vomir, mais il faut bien qu’on sache ce qu’il en est exactement.

Jeff poursuivit son interrogatoire. Qui payait Johnson ? Qu’est-ce que les Panasiates s’attendaient à découvrir ? Comment devait-il faire son rapport ? Et quand devait-il faire le prochain ? Avait-il des complices ? Que pensaient les Panasiates du temple de Mota ? Le chef de Johnson savait-il qu’il passait la nuit dans le temple ?

Et, enfin, qu’est-ce qui l’avait poussé à trahir son propre peuple ?

L’effet de la drogue commençait à s’atténuer, et Johnson avait de nouveau vaguement conscience de ce qui l’environnait, mais il était encore loin de l’autocensure et continuait à parler avec un sauvage mépris de l’opinion que Jeff et Alec pourraient avoir de lui :

— Un homme doit penser d’abord à lui-même, non ? Quand on est futé, on sait s’accommoder de tout.

— Sans doute ne sommes-nous pas très futés, Alec, commenta Thomas.

Puis il resta silencieux pendant quelques instants avant d’ajouter :

— Je crois qu’il nous a dit tout ce qu’il savait. Je suis en train de me demander ce que nous allons faire de lui.

— Si je lui faisais une autre piqûre, il nous en apprendrait peut-être davantage.

— Vous ne me ferez pas parler ! s’écria Johnson qui ne semblait pas avoir conscience des révélations qu’il venait de faire.

Thomas le gifla du revers de la main :

— Tais-toi ! Nous n’avons qu’une piqûre à faire, et tu parleras. Pour l’instant, tiens-toi tranquille !

Puis, se tournant vers Alec :

— Si nous l’expédions à la Citadelle, ils arriveront peut-être à lui soutirer plus de renseignements, mais ça me paraît peu probable et ce serait aussi difficile que dangereux. Si nous étions surpris avec lui ou s’il s’échappait, nous serions cuits. Je pense qu’il vaut mieux nous débarrasser de lui maintenant, ici même.

Le visage de Johnson exprima un soudain effroi et il tenta de s’asseoir, mais le rayon d’Alec le tenait cloué au lit.

— Hé ! De quoi parlez-vous ? cria l’homme. Ce serait un meurtre !

— Faites-lui une autre piqûre, Alec. Nous ne pouvons pas travailler dans un tel boucan.

Sans mot dire, Howe fit rapidement l’injection, en dépit de la résistance de Johnson. Celui-ci se débattit encore un peu avant de céder à l’effet de la drogue. Quand Howe se redressa, son visage reflétait un désarroi aussi total que celui de Johnson.

— Est-ce que vous vouliez bien dire ce que j’ai compris, Jeff ? J’ai accepté de servir la cause, mais pas de commettre des meurtres.

— Ce n’est pas un crime, Alec. Nous exécutons un espion.

Howe se mordilla la lèvre :

— Je crois, dit-il, que ça ne me gênerait pas le moins du monde de tuer un type en combat loyal. Mais le mettre à mort après l’avoir réduit à l’impuissance, comme un porc, ça me retourne l’estomac.

— Les exécutions se passent toujours comme ça, Alec. Avez-vous déjà vu un homme mourir dans une chambre à gaz ?

— Mais c’est un assassinat, Jeff ! Nous n’avons pas autorité pour décider de son exécution !

— Si, moi, j’ai cette autorité, Alec. Je suis un officier supérieur en mission spéciale, et nous sommes en temps de guerre.

— Mais, bon sang, Jeff, il n’a même pas été l’objet d’un semblant de procès !

— Un procès a pour but d’établir l’innocence ou la culpabilité d’un prévenu. Est-il coupable ?