Володимир Шитік - Остання орбіта

Два космонавти стояли біля виходу з огорожі і дивилися у бік гір. Нарешті там виник стовп куряви. Він рухався до зорельота, і незабаром об’єктив вихопив блискучий корпус всюдихода. З досадною лаконічністю хтось промовив:

— Клам повертається.

Потім, уже втрьох, космонавти сиділи в салоні корабля. Похмурі, стурбовані, вони радилися, не вимкнувши мікрофон.

— У горах, як і в пустелі, — нічого цікавого. Припинимо пошуки.

— Ти геолог. Ми обійдемося без тебе , — сказав наймолодший.

— Вам з Гердом буде важко, Сіне , — заперечив Клам.

— Мене турбують нагромадження , — похитав головою той, кого Клам назвав Сіном. — Іноді там відчувається якийсь рух.

Він сказав це дуже невпевнено, а Кар прошепотів: «Молодець, блискуча інтуїція».

— Я піду туди , — помовчавши, вимовив Клам.

— Візьми усюдихід.

— Це недалеко…

— Ризиковано , — спохмурнів Сін.

Клам засміявся, — нервово, уривчасто, невесело.

— Тут немає життя!

Сін знову похитав головою і з гіркотою сказав:

— Шкода, що командир загинув.

По екрану забігали хвилі. Кар знав, що наступної миті об’єктив покаже розгублених Сіна і Герда серед пустелі, на поверхні якої будуть лише сліди від черевиків Клама — його самого вже не побачить ніхто…

Деяку частину журналу Сін не включив у передачу.

У наступних кадрах були ті ж самі нагромадження. Поблизу вони виглядали якось дивно і не хаотично. Кару впала в очі певна закономірність в їх оманливому безладі. Окремі ділянки групувалися, нагадуючи величезні тетраедри. А все разом, подане зверху, було схоже на тіло якоїсь гігантської кристалічної структури.

Недавня загибель товариша вибила Герда з рівноваги, і він не довірив розвідку чужої природи роботові, як того вимагали і правила, і логіка, а пішов до нагромаджень сам, пішки.

Кар вимкнув екран. Не було сил дивитися на те, що відбулося далі. Він ніяк не міг зрозуміти, що ж все-таки трапилося?

… Герд не відчув небезпеки, не звернув уваги на поведінку свого механічного помічника — робота, який раптом завагався, ніби вибираючи, йти за людиною чи відступити. Кар здогадався, що робот, знову ж таки всупереч інструкції, був налаштований на самозбереження. Але навіть якщо б і не це — чим би він допоміг людині?

Остання сцена була страшною. Чи дивився Кар на яскраве світло лампи, чи мружив очі, а перед ним стояло одне і те ж.

Герд, який досі йшов спокійно, раптом почав здивовано озиратися навсебіч. Схоже, щось його збентежило. У своєму незграбному скафандрі він і сам був схожий на робота. Потім… Потім фігура його стала світліти, втратила виразність, рельєфність, немов на неї наплив туман.

А через мить… Герд зник.

Коли вони дивилися передачу вперше, Кару здалося, що Герд справді сховався в тумані. Проте в наступну мить, він це пам’ятає добре, всі сумніви розвіялися — на екрані можна було розгледіти всі деталі пейзажу до дрібниць, виразно було видно і те місце, де щойно знаходився Герд. І дещо пізніше — нове диво: з роботом, що йшов за людиною, нічого не трапилося.

Тільки залишившись наодинці з невідомою і страшною загрозою, Сін зважився послати сигнал про нещастя.

Якби Кар був сам, він не замислюючись спрямував би корабель на Чаргон. Але він очолює експедицію, відповідає за долю і життя кожного члена екіпажу. Навіть якщо б вони проголосували одностайно, він не мав права не зважити всі «за» і «проти», послухавшись серця, а не розуму. А в даному випадку двоє вважали ризик невиправданим.

Кар не засуджував їх. Він не сумнівався, що ними керував не страх за себе. Зважуючись залишити приреченого космонавта без допомоги, вони, безумовно, мали якісь інші, також варті уваги міркування.

Поворот на Чаргон означав, що тривалість експедиції збільшиться приблизно на десять незалежних років, які підуть на гальмування, політ до планети, повернення на колишню трасу і новий розгін до субсвітлової швидкості. Це плюс до двадцяти двох років, які «Гераклу» і без того належало пробути в просторі. А на Землі мине більш як півстоліття. Чи не виявляться непотрібними відкриття, які вони везуть з собою і за які вже заплатили життям троє з команди «Геракла»? Кар розумів, що арифметика тут — доказ не дуже переконливий, але не згадувати загиблих теж не міг. Може, про них думали і ті двоє, що сказали «ні»?

Проте хіба тільки цими трьома жертвами вони обійдуться, продовживши час своєї подорожі? Кар подумав про біолога Габу. Незабаром вони збираються відзначити його столітній ювілей. Габа постарів у космосі. Чи вистачить у нього сили, щоб протриматися додаткові десять років? Інженер Верс молодший, але він був поранений на третій Лебедя. Чи здолає він додаткові роки?