Henri Charrière: Papillon

— Messieurs, la Cour !

D’une porte, à droite, apparaissent l’un derrière l’autre six hommes. Le Président, puis cinq magistrats, toque sur la tête. Devant la chaise du milieu s’arrête le Président, à droite et à gauche se placent ses assesseurs.

Un silence impressionnant règne dans la salle où tout le monde est resté debout, moi compris. La Cour s’assied ainsi que tout le monde.

Le président, joufflu aux pommettes rosées, l’air austère, me regarde dans les yeux sans laisser paraître aucun sentiment. Il s’appelle Bevin. Il va, plus tard, diriger les débats avec impartialité et, par son attitude, fera comprendre à tout le monde que, magistrat de carrière, lui n’est pas très convaincu de la sincérité des témoins et des policiers. Non, lui n’aura aucune responsabilité dans la gifle, il ne fera que me la servir.

L’avocat général est le magistrat Pradel. C’est un procureur très redouté par tous les avocats du barreau. Il a la triste renommée d’être le premier fournisseur de la guillotine et des pénitenciers de France et d’Outre-Mer.

Pradel représente la vindicte publique. C’est l’accusateur officiel, il n’a rien d’humain. Il représente la Loi, la Balance, c’est lui qui la manie et fera tout son possible pour qu’elle penche de son côté. Il a des yeux de vautour, abaisse un peu les paupières et me regarde intensément, de toute sa hauteur. D’abord celle de la chaire qui le colloque plus haut que moi, ensuite celle de sa propre stature, un mètre quatre-vingts au moins, qu’il porte avec arrogance. Il ne quitte pas son manteau rouge, mais pose sa toque devant lui. Il s’appuie sur ses deux mains grandes comme des battoirs. Un anneau d’or indique qu’il est marié et, à son petit doigt, comme bague il porte un clou de cheval bien poli.

Il se penche un peu vers moi pour me dominer mieux. Il a l’air de me dire : « Mon gaillard, si tu penses pouvoir m’échapper, tu te trompes. On ne voit pas que mes mains sont des serres, mais leurs griffes qui vont te déchiqueter sont bien en place dans mon âme. Et si je suis redouté par tous les avocats, et coté dans la magistrature comme un avocat général dangereux, c’est parce que jamais je ne laisse échapper ma proie.

« Je n’ai pas à savoir si tu es coupable ou innocent, je dois user seulement de tout ce qu’il y a contre toi : ta vie de bohème à Montmartre, les témoignages provoqués par la police et les déclarations des policiers eux-mêmes. Avec ce fatras dégoûtant accumulé par le juge d’instruction, je dois arriver à te rendre suffisamment repoussant pour que les jurés te fassent disparaître de la société. »

Il me semble que, très clairement, je l’entends réellement me parler, à moins que je ne rêve, car je suis vraiment impressionné par ce « mangeur d’hommes » :

« Laisse-toi faire, accusé, surtout n’essaye pas de te défendre : je te conduirai sur le « chemin de la pourriture. »

« Et j’espère que tu ne crois pas aux jurés ? Ne t’illusionne pas. Ces douze hommes ne savent rien de la vie.

« Regarde-les, alignés en face de toi. Tu les vois bien, ces douze fromages importés à Paris d’un lointain patelin de province ? Ce sont des petits-bourgeois, des retraités, des commerçants. Pas la peine de te les dépeindre. Tu n’as tout de même pas la prétention qu’ils les comprennent, eux, tes vingt-cinq ans et la vie que tu mènes à Montmartre ? Pour eux, Pigalle et la place Blanche, c’est l’Enfer, et tous les gens qui vivent la nuit sont des ennemis de la société. Tous sont excessivement fiers d’être jurés aux Assises de la Seine. De plus ils souffrent, je te l’assure, de leur position de petits-bourgeois étriqués.

« Et toi, tu arrives, jeune et beau. Tu penses bien que je ne vais pas me gêner pour te dépeindre comme un don juan des nuits de Montmartre. Ainsi, au départ, je ferai de ces jurés tes ennemis. Tu es trop bien vêtu, tu aurais dû venir humblement habillé. Là, tu as commis une grande faute de tactique. Tu ne vois pas qu’ils envient ton costume ? Eux, ils s’habillent à la Samaritaine et n’ont jamais, même en rêve, été habillés par un tailleur. »

Il est dix heures et nous voilà prêts à ouvrir les débats. Devant moi, six magistrats dont un procureur agressif qui mettra tout son pouvoir machiavélique, toute son intelligence, à convaincre ces douze bonshommes que, d’abord, je suis coupable, et que seuls le bagne ou la guillotine peuvent être le verdict du jour.

On va me juger pour le meurtre d’un souteneur, donneur du milieu montmartrois. Il n’y a aucune preuve, mais les poulets — qui prennent du galon chaque fois qu’ils découvrent l’auteur d’un délit — vont soutenir que c’est moi le coupable. Faute de preuves, ils diront avoir des renseignements « confidentiels » qui ne laissent aucun doute. Un témoin préparé par eux, véritable disque enregistré au 36 quai des Orfèvres, du nom de Polein, sera la pièce la plus efficace de l’accusation. Comme je maintiens que je ne le connais pas, à un moment donné le Président, très impartialement, me demande : « Vous dites qu’il ment, ce témoin. Bien. Mais pourquoi mentirait-il ? »

— Monsieur le Président, si je passe des nuits blanches depuis mon arrestation, ce n’est pas par remords d’avoir assassiné Roland le Petit, puisque ce n’est pas moi. C’est justement ce que je cherche, le motif qui a poussé ce témoin à s’acharner sur moi sans limites et à apporter, chaque fois que l’accusation faiblissait, de nouveaux éléments pour la renforcer. J’en suis arrivé, Monsieur le Président, à cette conclusion que les policiers l’ont pris en train de commettre un délit important et qu’ils ont fait un marché avec lui : on passe la main, à condition que tu charges Papillon.

Je ne croyais pas si bien dire. Le Polein, présenté aux assises comme un homme honnête et sans condamnation, était arrêté quelques années après et condamné pour trafic de cocaïne.

Maître Hubert essaye de me défendre, mais il n’a pas la taille du procureur. Seul Maître Bouffay arrive par son indignation chaleureuse à tenir quelques instants le procureur en difficulté. Hélas ! ça ne dure pas et l’habileté de Pradel l’emporte bien vite dans ce duel. Par surcroît, il flatte les jurés, gonflés d’orgueil d’être traités en égaux et en collaborateurs par cet impressionnant personnage.

A onze heures du soir, la partie d’échecs est terminée. Mes défenseurs sont échec et mat. Et moi qui suis innocent, je suis condamné.

La société française représentée par l’avocat général Pradel vient d’éliminer pour la vie un jeune homme de vingt-cinq ans. Et pas de rabais, s’il vous plaît ! Le plat copieux m’est servi par la voix sans timbre du président Bevin.

— Accusé, levez-vous.

Je me lève. Un silence total règne dans la salle, les respirations sont suspendues, mon cœur bat légèrement plus vite. Les jurés me regardent ou baissent la tête, ils ont l’air honteux.

— Accusé, les Jurés ayant répondu « oui » à toutes les questions sauf une, celle de la préméditation, vous êtes condamné à subir une peine de travaux forcés à perpétuité. Avez-vous quelque chose à dire ?

Je n’ai pas bronché, mon attitude est normale, je serre seulement un peu plus fort la barre du box où je suis appuyé.

— Monsieur le Président, oui, j’ai à dire que je suis vraiment innocent et victime d’une machination policière.

Du coin des femmes élégantes, invitées de marque assises derrière la Cour, me parvient un murmure. Sans crier je leur dis :

— Silence, les femmes à perles qui venez ici goûter des émotions malsaines. La farce est jouée. Un meurtre a été heureusement solutionné par votre police et votre Justice, alors vous devez être satisfaites !