Ульф Старк - Різдво у лісі

— Бачиш, яке смачне Різдво, — каже Кайн.

І вони сміються.

Ще недавно всі були такі веселі.

Але з кожним днем їх дедалі більше усе дратувало.

— Якщо він невдовзі не прийде, то нехай зовсім не приходить, — каже Нінина сестра Анкі і знову береться бавитися в маму двох мишенят.

Вона запихає їх у гномові сірі рукавиці, адже дідусь сказав, що то спальні мішки.

— Спіть, маленькі, люлі-лю, — наспівує вона.

Тато в глибокій задумі ходить туди-сюди, заклавши лапи за спину.

— Якщо добре подумати, то це таки через гнома на моєму капелюсі з’явилася ця потворна пляма.

— Бо якби ми не дізналися про нього, то Ніна ніколи б не зліпила снігового кролика. І він би ніколи не розтанув. І тоді не було б ніякої плями, — каже він Ніні.

І Ніна тоді наважується.

Їй несила більше слухати про той капелюх.

Вона кладе собі в торбину чверть капустини, пучок моркви і пляшку брусничного соку. Потім скрадається до виходу, думаючи, що ніхто не бачить.

Але вона помиляється.

Кайн бачить, що вона хоче вийти.

— Куди ти? — питає він.

— Цссс! Я йду шукати гнома, — відповідає вона.

— То я з тобою.

— Ні, — заперечує Ніна.

— Так, — наполягає Кайн.

— Ні.

— Так.

— Ні.

— Так.

— Ну, гаразд.

Коли вони виходять надвір, в обличчя їм січе сніговий вітер.

Він шугає між деревами так, що на ялинці брязкотять кришки з-під пляшок, і зриває чимало пір’я.

— Жахлива погода, — мовить Ніна. — Але це добре. Мені казали, що гном живе там, звідки віє снігом.

Це казала сова.

— Тож просто треба йти проти вітру, — каже Ніна.

Йти тяжко. Але ніхто з них на те не нарікає.

— Як красиво й свіжо! — вигукує Кайн.

— Еге ж, погода якраз для прогулянок! — регоче Ніна.

Вони з усіх сил пробираються вперед. Спершу розгонисто стрибають. Потім стрибки стають коротші. А тоді переходять на звичайну ходу. Бо набагато краще видно, якщо іти повільно. Так здається їм обом — і Кайнові, і Ніні.

— Можна ще повернутися назад, — каже Кайн, коли вони вже пройшли доволі далеко.

Ніна обертається. Вітер замів їхні сліди так, що нічого не видно. Вони ніколи не знайдуть дороги додому в таку хуртовину.

— Ні, — каже вона. — Не тепер, це ж наша найбільша пригода. Гей-гоп! Гайда! Скоро ми будемо в гнома.

Запали сутінки, і вони повечеряли тим, що було в торбинках.

— Ти стомилася? — питає Кайн.

— Ні, не дуже.

— І я не дуже.

Кайн та Ніна йдуть далі просто в темряву.

Буркотун прокидається рано. Як і завжди.

Цілу ніч падав сніг. Але тепер небо прояснилося. І сяють зірки.

У старій повітці він знаходить суху волоть вівса, зв’язує з нього сніп і настромлює на кілок перед вікном собачої будки.

Потім він сідає на стілець, тримаючи на колінах сплячого джмеля, і чекає, коли зійде сонце і прилетять пташки. Маленькі синиці й великі синиці, але найбільше він чекає снігурів. Бо вони дуже красиві — такі червоні, як його шапка, звіяна вітром.

І поки він чекає, на думку йому спадає недавній сон. Той, де була жінка, яка сказала, що в нього будуть діти. І не одна дитина. А двоє.

«Вона помилилася, то шепотів привид у нічній сорочці, — думає Буркотун. — Авжеж! До того ж звідки б у мене взялися діти?»

І саме тієї миті у хвіртку заходять двоє кроленят.

У них такий стомлений вигляд, що, здається, вони ось-ось зваляться в сніг.

— Ми їх не пустимо, — сердито каже Буркотун джмелеві. — Нізащо у світі!

Потім він кладе джмеля в коробочку і відчиняє двері.