Gilles Legardinier - Le premier miracle

— Que va devenir ce pauvre bougre si la réaction se produit ?

— Son nom entrera dans l'histoire…

Horrifié, Ben prit conscience du sort auquel ce prêtre était promis. Il protesta :

— Comment pouvez-vous l'exposer avec un tel cynisme ? Vous savez pertinemment que ni cet or ni ces émeraudes ne le protégeront !

— Qu'en savez-vous ? Les conditions de l'expérience initiale doivent être scrupuleusement reproduites dans leurs moindres détails. Il est possible que l'or ou les pierres précieuses interfèrent avec ce rayonnement particulier d'une façon que nous ignorons. C'est par l'expérimentation que nous le découvrirons.

— En lui faisant courir un tel risque, vous ne valez pas mieux que les nazis qui considéraient leurs prisonniers comme des animaux de laboratoire.

— Si j'échoue, je pourrai toujours vendre ce que j'aurai appris aux Américains et travailler pour eux… Vous passez votre temps à donner des leçons. Renonceriez-vous à tous les médicaments qui sauvent d'innombrables vies pour épargner celle du cobaye ? Voyez plus grand que vos petites peurs.

Ben chercha un soutien auprès de Wheelan.

— Professeur, dites quelque chose ! Vous ne pouvez pas laisser faire ça… Vous prétendiez qu'à nous deux, nous pourrions l'empêcher de se fourvoyer.

Le vieil homme baissa la tête. Denker ajouta :

— Ce qui va suivre ne va sans doute pas vous plaire, monsieur Horwood, mais avant que vous ne perdiez vos nerfs, sachez que vous avez le moyen de l'empêcher.

— De quoi parlez-vous ?

Denker se tourna vers la console de contrôle et appuya sur le contact du micro. Il s'adressa à l'inconnu, toujours immobile dans la salle de lumière.

— Veuillez retirer votre masque.

Sa voix déformée résonna dans un écho inhumain. Avec les gestes lents d'un robot, le « prêtre » obéit, révélant son visage.

Ben crut que son cerveau allait exploser. À la croisée des miroirs se tenait Karen, digne, impassible, perdue. La mâchoire de Ben se crispa dans un rictus de douleur et de colère.

— Monsieur Horwood, je vais vous reposer ma question une dernière fois. Nous ne jouons plus. Réfléchissez bien à ce que vous allez me répondre.

— Ordure !

— Avez-vous la moindre information sur la nature réelle de la matière fissible qui a donné naissance au Premier Miracle ? Si oui, il est inutile d'imposer à miss Holt de rester dans ce qui deviendra à coup sûr une fournaise. Si non…

— Arrêtez, elle n'y est pour rien.

— Vous n'imaginez pas le nombre de gens « qui n'y sont pour rien » et qui doivent pourtant être impliqués au service de desseins qui les dépassent.

En voyant Karen ainsi vêtue, dans cette lumière aveuglante, Benjamin sentit sa raison vaciller. Le rêve qui, maintes fois, l'avait entraîné vers Ânkhti devenait réalité. La frontière entre ce qu'il ressentait et le souvenir de ses songes se brouillait. À travers la vitre, il crut voir Karen parler, mais il ne la comprenait pas. Au-dessus d'elle, ce n'étaient pas les ailes protectrices des dieux égyptiens qu'il voyait se déployer mais celles, noires et menaçantes, de l'aigle du Reich.

— Laissez-moi prendre sa place. Abou Simbel m'a livré un secret que je suis le seul à connaître. Si vous épargnez Karen, je fais le serment de vous servir. Grâce à moi, vous réussirez.

En s'engageant sur la passerelle surplombant les miroirs, Benjamin se mit à courir. Il prit Karen dans ses bras et la serra de toutes ses forces.

— Ce sont des barbares… Mais ne vous inquiétez pas, tout va s'arranger. Je vais prendre votre place.

— Hors de question.

— S'il vous plaît, pour une fois, ne discutez pas. Nous n'avons que quelques minutes.

Karen saisit le menton de son complice et l'obligea à la regarder dans les yeux.

— Benjamin, écoutez-moi. Une fois déjà, vous avez offert de vous sacrifier pour me sauver. Je ne l'oublierai jamais. Mais cette fois, c'est moi qui décide. Vos petits jeux puérils ne l'étaient peut-être pas tant que cela. La situation est simple : je n'ai qu'une seule seringue pour nous deux, et je choisis de vous sauver parce que vous êtes le plus utile à ce combat. Le cavalier doit vivre.

L'agent Holt faisait preuve d'un calme qui, paradoxalement, affolait l'historien.

— Vous saviez qu'ils vous destinaient à ce simulacre.

— Ils sont venus me chercher voilà deux jours, pendant que vous étiez avec le professeur.

— Pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

— Ils m'ont promis que si je collaborais, ils vous laisseraient la vie sauve.

— Leur parole ne vaut rien.

— Quel tact ! Vous pourriez au moins me laisser croire que pour une fois, ils la respecteront. De toute façon, j'étais condamnée.

— Karen, je vous en conjure, laissez-moi vous remplacer.

Elle lui sourit.

— J'adore vraiment quand vous me suppliez, mais inutile d'insister. C'est aussi bien ainsi.

— Et si je cassais tout, là, maintenant ? Je pourrais balancer ces satanées pyramides…

— Ne soyez pas stupide. Je les aperçois là-bas qui nous surveillent. Ils n'hésiteront pas. Il y aura deux morts au lieu d'un, et vous aurez seulement réussi à leur faire prendre un peu de retard. Je compte sur vous pour leur infliger bien plus que cela…

Elle lui parla encore. Il aurait voulu écouter ce qu'elle expliquait. Il savait à quel point c'était important. Pourtant, le sens lui échappait et il ne s'attachait qu'à l'émotion qu'engendrait le timbre vocal particulier de sa partenaire. Dans l'étrange atmosphère de cette salle, les paroles de la jeune femme se perdaient dans l'espace comme une mélopée sans écho. Malgré son fardeau, elle trouvait encore la force de le réconforter. Karen attira les paumes de Ben et les posa contre ses joues fraîches. Elle lui murmura :

— Je sais tout de vous, Benjamin Horwood. De votre poids de naissance au montant des amendes que vous devez encore au service des taxes. Vous êtes le garçon le plus étonnant que j'aie rencontré. Je crois que j'aurais bien aimé passer le reste de ma vie à vos côtés, pour ne manquer aucun de ces trucs stupides que vous faites au pire moment et qui me font tellement rire.

Benjamin sentit un frisson le parcourir.

— C'est la plus belle déclaration que l'on m'ait faite. La seule, d'ailleurs.

Il aurait dû lui dire ce qu'il éprouvait lui aussi, mais il en était incapable. Il ne put que se réfugier derrière son bouclier habituel.

— Vous ne seriez pas en train d'essayer de me séduire pour m'extorquer la recette du Christmas pudding de tante Jane ?

— Je fais moi-même un excellent crumble.

— Vous auriez sauté dans la Seine si je vous l'avais proposé ?

— Nous avons fait bien pire, vous et moi.

— Le beau gosse en photo sur votre bureau, pectoraux d'acier sur fond d'île paradisiaque, c'est votre petit ami ?

— Mon frère.

— La vie est injuste.

— Vous n'allez pas encore vous plaindre…

— Je ne sais rien de vous.

— S'il y avait une chance que je m'en sorte, je vous aurais invité à dîner et j'aurais répondu à toutes vos questions, même les plus indiscrètes.

— Sans rire ?

— Parole. Je vous dois bien ça étant donné ce que je sais de vous… Il y a tout de même un mystère que je n'ai pas réussi à élucider.

— Un seul ?

— Quel est donc le point commun entre une statue d'Aphrodite et un chien qui font du stop ?

— Êtes-vous sérieuse ? Je suis prêt à me damner pour vous sortir de là, et c'est tout ce que vous trouvez à me demander ?

— Vous préférez que je vous demande si vous m'aimez ?

— Le chien et Aphrodite vivent tous les deux les fesses à l'air. Cela étant dit, je peux sans problème avouer que je suis raide dingue de vous.