Gilles Legardinier - Le premier miracle

— Je connais la réponse mais à ce stade de notre relation, ça ne m'arrange pas de vous la confier…

— Je commence à saisir ce que M. Folker voulait dire en parlant de votre fâcheuse faculté à vous amuser lorsque ce n'est pas le moment… Le pauvre homme sera très déçu d'apprendre que ni l'âge ni la maturité n'ont rien arrangé.

Au pied du bureau, sur plusieurs photos échappées d'une pochette, une jeune femme blonde souriait. Elle semblait être l'unique sujet de cette collection qui la présentait dans toutes sortes de circonstances de la vie courante. Dans une robe longue lors d'un dîner officiel, à la neige se protégeant le visage, dans l'eau appuyée sur le rebord d'une piscine, faisant une grimace à demi cachée par la couverture d'un grand livre ancien. Karen enregistra mentalement chaque détail. Son intérêt dépassait clairement la stricte nécessité de son investigation. Vis-à-vis de Ben, Karen était d'abord un agent du gouvernement en mission, ce qui lui interdisait toute allusion à sa propre vie privée, mais cela ne l'empêchait pas d'être curieuse au sujet d'une femme qui semblait avoir beaucoup d'importance pour l'homme qui commençait à faire plus que l'intriguer.

Ben se baissa pour rassembler les clichés qu'il s'empressa de faire disparaître dans un tiroir disloqué.

— Vous ne devriez toucher à rien, conseilla-t-elle. Une équipe passera pour relever d'éventuels indices, remettre de l'ordre et sécuriser.

Tentant de rester léger, Ben déclara :

— Les voleurs ont dû confondre mon appart avec celui du locataire du dessous. Lui est riche. Ici, il n'y a rien qui vaille le coup.

Il ramassa un trophée d'athlétisme dont l'anse était tordue.

— Ils ont abîmé votre seule récompense sportive…

— Elle n'est même pas à moi. C'est mon filleul qui, pour mes trente ans, m'a offert une des siennes parce qu'il trouvait navrant que je n'en aie aucune. J'aurais préféré qu'elle m'appartienne. La voir dans cet état m'aurait fait moins de peine.

— Ils ne se sont pas trompés d'appartement, Benjamin. À l'évidence, ils cherchaient quelque chose. Avez-vous une idée de ce que cela pouvait être ?

— Pas la moindre. Quoique à la réflexion, il y a bien la recette secrète du Christmas pudding de ma tante Jane qui fait figure de trésor familial…

— Lorsque le professeur Wheelan a rejoint notre équipe, il a lui aussi été cambriolé. Le résultat était assez comparable.

— Est-ce une coutume de vos services ? Un genre de bizutage ?

— Vous ne devriez pas prendre cette effraction à la légère, monsieur Horwood. Ceux qui agissent ainsi sont réellement dangereux.

— Rassurez-vous. Même sous la torture, je ne leur lâcherai jamais la recette de tante Jane.

— Pourquoi vous moquez-vous toujours de tout ? Surtout de ce qui pourrait légitimement vous toucher…

Ben fut désarçonné par la question. L'espace d'un instant, ses yeux quittèrent le champ de bataille de son appartement pour se fixer sur Karen.

— Je ne sais pas. Sans doute parce que dès que ça devient trop sérieux, j'ai peur… La dérision peut-elle servir de bouclier contre la vie ? Qu'en dites-vous, miss Holt ?

Cette fois, ce fut Karen qui ne soutint pas son regard et changea de sujet.

— Vous ne pouvez pas rester ici. Je suis navrée, mais votre vie va encore être bouleversée. Nous devons vous mettre à l'abri.

— Êtes-vous certaine que ce foutoir a un lien avec nos enquêtes ?

— Croyez-vous à ce point au hasard, ou êtes-vous complètement stupide ?

— Cette fois c'est vous qui connaissez la réponse — et s'il vous plaît, gardez-la pour vous.

— Allez, venez, je vous conduis dans un endroit sûr.

— Laissez-moi le temps de prendre quelques affaires.

— Vous parlez des jolis caleçons répandus dans votre chambre ?

— Entre autres.

— N'y touchez pas. J'ai déjà vu des cas où les types avaient empoisonné ce qu'ils avaient laissé.

— Vous rigolez ? On aurait empoisonné mes caleçons ?

— Ainsi peut-être que votre dentifrice et les aliments de votre frigo…

— Mon Dieu, dans quel monde vit-on ?

— M. Folker vous l'a dit : nous opérons dans des domaines qui ressemblent souvent à une partie d'échecs. Je me demande encore si vous êtes un fou, un cavalier ou une tour, mais si vous êtes aussi doué que tout le monde le prétend, nos adversaires ont sans doute intérêt à vous tuer.

— Vous êtes paranoïaque.

— Je suis payée pour ça. Mais réjouissez-vous, il y a quand même une bonne nouvelle : Sa Gracieuse Majesté va vous offrir des caleçons neufs. Profitez-en pour changer un peu. Vous n'êtes pas obligé de tous les prendre noirs… Mettez un peu de couleur dans votre pantalon.

Jamais personne n'avait parlé ainsi à Benjamin Horwood.

Après avoir inspiré bien à fond et bloqué sa respiration, Ben souffla lentement par la bouche jusqu'à vider complètement ses poumons. L'eau tiède ruisselait sur sa tête baissée et sa nuque, l'enveloppant d'une chaleur réconfortante. Il s'étonna de constater à quel point une simple sensation physique parvenait à lui procurer une impression de sécurité. Là, sous la douche, l'espace d'un instant, il pouvait encore avoir l'illusion que sa vie était aussi simple qu'avant.

Pourtant, les idées, les visions et — plus perturbantes encore — les questions, martelaient son esprit, faisant voler en éclats son fragile sentiment de bien-être. Des images se succédaient : son appartement retourné, Karen lui intimant l'ordre de ne pas bouger, le « Philosophe alchimiste » et son étrange maxime, l'écriture ronde et déliée de Harley, le contour du corps sur le sol de l'église cachée au cœur d'York… Étrangement, rien de tout cela ne l'effrayait, à part peut-être Karen. Malgré tout ce qu'il avait vécu depuis deux jours, Ben était bien plus intrigué qu'inquiet.

Il coupa l'eau et hasarda un bras hors de la douche. Elle était si vaste que la cuisine de son modeste appartement aurait presque pu y tenir. Il enfila un peignoir suspendu. L'éponge en était épaisse et moelleuse, comme à l'hôtel où il avait séjourné pour un colloque à Rome. Il se dirigea vers le miroir du double lavabo. Il attrapa une serviette et se frictionna la tête, mais lorsqu'il voulut se regarder dans la glace, la buée l'empêcha de voir autre chose qu'une forme floue.

Perdu dans ses pensées, il traversa la chambre pour gagner le salon. Une voix surgie de nulle part le fit sursauter, au point qu'il heurta le mur.

— Je vous félicite, monsieur Horwood. Vous au moins, vous fermez votre peignoir en sortant de la salle de bains. Ce n'est pas le cas de tout le monde, croyez-moi.

Le patron de Karen était nonchalamment affalé dans un des fauteuils en sirotant un verre.

— Vous avez failli me faire crever…, protesta Ben en se frottant l'épaule.

— Pardonnez-moi. J'ai la détestable habitude de croire que dans mon service, je peux aller là où bon me semble.

Ben tenta de se donner une contenance en passant la main dans ses cheveux mouillés.

— Miss Holt m'avait promis un endroit sûr, pas un hall de gare où je risque la crise cardiaque en sortant de la douche…

— Je souhaitais vous voir le plus rapidement possible. Nous devons parler.

— Je ne connais même pas votre nom.

— Vous pouvez m'appeler Mickey, Princesse Magique ou Gengis Khan, cela n'a aucune importance. J'aime à penser que si j'avais des amis, ils m'appelleraient Jack. J'ai toujours trouvé que ça claquait. Pas vous ? Mais dans mon métier, les amis sont un luxe interdit.

Ben dévisagea l'homme en se demandant si, pour la première fois de son existence, il n'avait pas trouvé plus désinvolte que lui.