Franck Thilliez - Pandemia

C’était impensable, et même son esprit cartésien, habitué aux alertes sanitaires, ne parvenait pas à concevoir ce qui risquait de se passer. Depuis des dizaines d’années, les menaces de bioterrorisme étaient bien réelles mais n’avaient jamais atteint cette envergure. Il était question de centaines de milliers de vies, peut-être des millions.

Ses yeux hagards, vides de toute lumière, se portèrent sur l’e-mail qui arriva dans sa messagerie électronique. Il provenait de la direction de la police judiciaire et avait pour intitulé « Affaire grippe des oiseaux : profil des deux principaux suspects ». Il était suivi d’un point d’exclamation rouge, noté comme urgent. Jacob reçut dans la même minute un SMS l’invitant à lire ses e-mails. Il était 1 h 25.

Jacob prit connaissance du message qui lui demandait de se connecter avec un compte que lui avait fourni Lamordier, dans un espace sécurisé sur l’extranet du serveur de la police judiciaire, là où il avait déjà déposé les photos du laboratoire clandestin. Ce qu’il fit.

Il eut alors accès à divers documents, dont ceux établis par Jacques Levallois et le lieutenant Franck Sharko, ce flic à l’air rude et cabossé qu’il avait déjà croisé à plusieurs reprises. Dans le calme de son bureau encombré de la paperasse de ces derniers jours, et malgré la fatigue physique et morale, il se concentra sur la fiche de Levallois, puis sur celle de Sharko.

Dès lors, les variations lumineuses qui frappaient ses rétines et venaient se compartimenter dans le cortex visuel de son cerveau réveillèrent d’autres zones liées à la mémoire, aux émotions et à l’analyse. Dans sa tête, des signaux induits par sa lecture de la seconde fiche — celle concernant l’Homme en noir — s’allumèrent les uns après les autres, comme des balises accueillant un bateau rentrant au port.

Alexandre Jacob porta une main à son front quand le cortex visuel généra une image, ou plus précisément un portrait qui explosa derrière ses rétines.

Il relut plusieurs fois le rapport pour s’assurer qu’il ne faisait pas fausse route. Les Nègres, l’Afrique, les empoisonnements, les idées de sélection, de nettoyage, d’eugénisme… Les policiers recherchaient un monstre qui avait beaucoup voyagé, un génie du Mal, un individu qui n’exprimait aucun scrupule à tuer, à corrompre, à anéantir.

Ça pouvait être lui.

Le chef du Groupement d’intervention microbiologique mit quelques secondes à réaliser puis, d’une main tremblante, décrocha son téléphone.

Une demi-heure plus tard, Jacob alla chercher Nicolas Bellanger et Claude Lamordier au poste de sécurité de l’Institut Pasteur.

— Venez.

Il s’éloignait déjà, évoluant sur le parking où ne subsistaient qu’une poignée de véhicules. La nuit, les bâtiments de Pasteur étaient sinistres, et Nicolas eut un nouveau frisson en songeant aux monstres microscopiques cloisonnés entre les murs. Il y avait ici de quoi anéantir l’humanité. La lune apparaissait par intermittence dans le ciel, voilée de nuages qui semblaient tous fuir dans la même direction.

Lamordier vint à ses côtés.

— Quel est votre niveau de certitude sur l’identité de l’Homme en noir ?

— On n’est jamais sûr. Mais s’il fallait donner un nombre, je dirais 90 %.

Nicolas serra les poings le long de son corps. Neuf chances sur dix, c’était énorme.

— Des nouvelles de la bactérie du laboratoire clandestin ?

— Je préfère attendre les résultats qui tomberont tôt dans la matinée avant de vous communiquer quoi que ce soit.

— Vous pouvez au moins nous donner une indication ?

Jacob ouvrit la porte principale d’un grand bâtiment et leur laissa le passage.

— Ça s’engage mal.

Ils se suivirent en silence. Nicolas avait la gorge serrée, des nœuds au ventre. La possibilité que la peste se répande dans la population et la mort de Camille ôtaient toute forme de satisfaction qu’il aurait pu ressentir à ce moment-là de l’enquête, celui où le lasso se resserrait autour du grand coupable. Le chef du GIM avait-il vraiment identifié l’Homme en noir ? Le jeune capitaine de police allait-il, d’ici quelques minutes, être confronté au monstre qui avait réduit son existence à néant ?

Une fois dans le bureau, Jacob invita les policiers à s’asseoir, s’installa face à eux et tourna son écran dans leur direction. Un visage apparut. Nicolas fixa avec une intensité rare les traits pixellisés qui ne lui disaient rien. L’homme, âgé d’une quarantaine d’années sur le cliché, avait des yeux d’un noir sans nuance, deux véritables puits qui semblaient absorber la lumière. Une barbe noire taillée au carré, comme celle des légionnaires qui défilent sur les Champs-Élysées, le 14 Juillet. Deux profondes rides horizontales entaillaient son front, pareilles à des coups de machette. Nicolas sentit un courant glacé dans son dos. Camille avait-elle croisé ce regard dément avant de mourir ? Était-elle partie avec, pour ultime image, cette figure diabolique ?

— Qui est-ce ?

— Josh Ronald Savage. Né en 1950 à Pretoria, brillant médecin militaire spécialisé en cardiologie. On ne connaît pas grand-chose de sa jeunesse. Père afrikaner d’origine française, mère sud-africaine, Savage va devenir un haut responsable du programme de recherche biologique et chimique d’Afrique du Sud à la fin des années soixante-dix. Un individu qui est soupçonné de s’être livré à de terribles expérimentations, d’avoir assassiné en masse et empoisonné des milliers de Noirs.

Les années soixante-dix, l’Afrique du Sud, l’Apartheid, les armes biologiques… Nicolas tenait difficilement en place sur sa chaise. Leur sinistre quête allait-elle finir par aboutir ? Jacob poursuivit ses explications :

— Il faut savoir que toutes les grandes nations ont développé leur programme d’armement biologique. Celui de l’Afrique du Sud a été instauré, à l’origine, pour lutter contre les guerres civiles qui risquaient de provoquer l’effondrement du pays. Les services secrets ont rassemblé les meilleurs chercheurs et médecins pour mettre au point les armes les plus mortelles. Ces scientifiques ont fait preuve d’une ingéniosité à toute épreuve quand il s’est agi de décimer les populations rebelles noires : empoisonnement des points d’eau avec le choléra, vêtements imprégnés de bactéries mortelles et distribués aux militants. En 1979, le bacille du charbon, le fameux anthrax, décime trois cent mille bêtes dans les zones rurales de Rhodésie et affame la guérilla. L’État sud-africain nie toute implication, on parle de cause naturelle, le bacille du charbon se trouvant à l’état brut dans certains sols. Comment prouver l’implication du pays ? Impossible. Mais les monstruosités ne s’arrêtent pas à des expériences en grandeur nature. Près de Mount Darwin, il aurait existé un centre de détention secret où l’on aurait administré à des cobayes différents agents biologiques mortels.

— Et Josh Ronald Savage y participe ?

— On ne connaît pas bien son rôle à cette période où il n’est pas encore le chef du programme biologique et chimique. Le pays, avec sa politique d’Apartheid, est opaque. Savage est sollicité très tôt par l’armée, il mène des recherches. On sait, d’après des documents, que les germes le passionnent depuis son plus jeune âge. Il accède à des données confidentielles, des papiers attestent de sa présence dans les camps secrets. Ce dont on est certains aujourd’hui, c’est qu’il a été à la tête du projet Coast, un projet top-secret « défensif » d’armement biologique né en 1981 en Afrique du Sud. Dans le cadre de sa mission, Savage va d’abord parcourir le monde pour recueillir à l’étranger des informations secrètes sur les programmes d’armement biologique des pays occidentaux et de l’URSS. Il assiste à de nombreuses conférences au Texas, à Taïwan, en Israël, en Allemagne, en Grande-Bretagne, en France… Il se tisse un réseau incroyable de contacts et de partenaires. Il est intelligent, persuasif et fin négociateur…