Franck Thilliez - Pandemia

Yersinia pestis. La peste.

En attendant que Jacob décroche, elle les fixa du regard les uns après les autres et annonça :

— À partir de maintenant, plus personne ne bouge.

Alexandre Jacob avait bien cru que le monde allait s’écrouler quand il avait reçu l’appel d’Amandine.

Un laboratoire clandestin en plein Paris ? Des rats, des puces, des animaux agonisants dans des cages ? Amandine, mordue par un animal malade ? Le tout en rapport avec celui ou ceux qui avaient répandu la grippe des oiseaux ?

Immédiatement, il avait sollicité quatre membres du GIM en astreinte au CNR, dont Johan, contacté Sébastien Sadouine, le spécialiste des pathogènes Yersinia de l’Institut Pasteur de Paris, et avait foncé avec son équipe et le matériel d’alerte biologique dans deux véhicules banalisés. En ce dimanche matin, il avait aussi jugé nécessaire de prévenir, sur sa ligne personnelle, le directeur de l’IVE et de lui exposer, avec le peu d’informations dont il disposait, la situation.

Rue des Frigos. L’équipe sortit avec discrétion, chargée d’équipements rangés dans de grosses valises cubiques, s’engagea dans la grande cour carrée et arriva devant l’accès principal du bâtiment qui abritait dans ses entrailles le laboratoire. Le long des murs, à l’abri des regards lointains, ils se vêtirent de combinaisons intégrales, masques de protection, gants, charlottes, surchaussures, puis pénétrèrent à l’intérieur. Ils découvrirent avec effroi le cadavre étendu en travers du couloir.

Jacob verrouilla l’entrée.

— Pierre et Frédéric, vous vous occupez du corps. Désinfection complète. Il faudra briefer les policiers sur la suite des événements. S’ils doivent faire une autopsie, elle se réalisera en laboratoire haute sécurité. On ne prend aucun risque.

Les deux hommes posèrent leurs valises, tandis que Jacob et ses trois accompagnateurs passèrent au-dessus du cadavre avec prudence. Ils refermèrent l’autre porte et s’engagèrent dans l’escalier en colimaçon.

Les policiers et Amandine attendaient, crispés et silencieux. La jeune femme était à l’écart du groupe, assise contre le mur. Jacob resta à bonne distance et fixa la main gantée de la scientifique, avec la trace de sang séché bien visible à l’intérieur du gant.

— Quand as-tu enfilé ce gant ?

— Tout de suite après avoir été mordue. J’ai aussitôt désinfecté. La bactérie n’est pas sortie de ce labo, j’en suis presque certaine.

Le chef du GIM échangea un rapide regard avec Sébastien Sadouine, puis revint vers la jeune femme.

— On va installer une douche de décontamination, vous allez y passer les uns après les autres. Amandine en premier. Par précaution, tu ne remettras pas tes habits. Puis on t’emmène à Saint-Louis. (Il fixa Johan.) J’ai prévenu le professeur Sweitzer, il est au courant de la situation, il vous attend là-bas.

Il s’adressa ensuite à Lamordier.

— On va vous asperger d’insecticide pour les puces et utiliser un brumisateur pour la diffusion d’un produit antibactérien sur votre corps. Personne, strictement personne en dehors des individus qui sont ici, ne doit être au courant de ce qui se passe. N’en parlez pas à vos familles ni à vos collègues, laissez-nous gérer. Nulle part il n’est question de peste. Ce microbe n’existe pas, d’accord ? Vous imaginez aisément les conséquences si la population ou les médias étaient au courant.

— Très bien.

— Je compte sur vous, sur votre professionnalisme.

L’un des membres du GIM posa au sol un gros sac à poignées renforcées et en sortit une structure en polyuréthane qui se gonfla d’elle-même en une minute à peine. Un parallélépipède de deux mètres de haut et d’un mètre de côté se forma. Deux tuyaux en forme de ressorts extensibles pendaient du plafond et on pouvait cloisonner le volume à l’aide de panneaux souples à fermeture Éclair. Le scientifique sortit également un bidon rempli de liquide translucide et une grosse bombe d’insecticide.

Amandine s’avança la première. Elle se déshabilla à l’intérieur de la structure. Elle tremblait. La pire des bactéries, l’une des plus grandes tueuses de l’humanité, était peut-être en train de s’installer en elle.

Quelqu’un, depuis l’extérieur, passa ses mains dans deux « bras » en caoutchouc solidaires de l’une des parois, puis l’aspergea d’insecticide et d’antimicrobien, de la tête aux pieds. Il en fut de même pour ses vêtements, qui finirent dans un sac plastique. Elle sortit, vêtue d’une combinaison neuve, d’une double paire de gants, d’un masque respiratoire FFP2. Ce fut Johan qui s’approcha, les clés d’un véhicule à la main.

— Allez, on y va.

Amandine jeta un coup d’œil triste vers les policiers, puis s’éloigna. Nicolas se détacha du groupe et s’avança vers la douche. Il fixa Jacob.

— Quel que soit le microbe qui se trouve là-dedans, je veux rentrer avec vous dans le laboratoire. Je veux comprendre ce qui se passe et ce qui risque de se produire. C’est mon enquête : ma compagne a été cruellement assassinée à cause de ces hommes.

Jacob hésita quelques secondes, consulta le spécialiste de la peste qui hocha la tête.

— Très bien, mais seulement vous. On ne doit pas être cinquante à l’intérieur. Vous enfilez une tenue de protection… Et toutes mes condoléances pour votre compagne.

Nicolas eut un petit mouvement de tête, regarda Lamordier qui acquiesça d’un coup de menton.

— Allez-y, on se retrouve au 36. J’envoie des hommes chez Hervé Crémieux pour une perquisition, je préviens le patron, le juge et le légiste. (Lamordier adressa un regard à Jacob.) Pas le choix, ils doivent être dans la confidence…

Le chef du GIM acquiesça, tandis que Nicolas se pliait aux instructions. Une fois désinfecté, il se rapprocha de Jacob et du spécialiste de la peste, prêt à retourner dans le laboratoire. Les hommes ne parlèrent plus, concentrés. L’instant était trop grave et les conséquences de ces découvertes, si elles se révélaient exactes, abominables. En pleine menace de pandémie grippale, Jacob n’imaginait même pas le chaos et la terreur que la présence de la peste sur le territoire français engendrerait.

Sébastien Sadouine souleva sa grosse mallette et tendit un appareil photo numérique à Jacob.

— Vous prenez des photos. Ça peut être n’importe quel microbe, là-dedans, il n’y a pas que la peste qui tue les rats, d’accord ? Et il n’y a pas qu’elle qui soit dangereuse. Vous ne touchez à rien, et tout ira bien. Pas de panique, on reste calme et on procède avec méthode.

À 52 ans et en trente ans de carrière, le spécialiste n’avait étudié la peste que derrière des microscopes, utilisant des souches conservées à Pasteur-Paris dans de l’azote liquide. Il tentait de faire bonne figure mais lui aussi avait les mains moites dans ses gants.

Il ouvrit la porte avec prudence. Une bouffée de chaleur le frappa au visage. Il s’assura que son masque était bien positionné, s’avança entre les étages de cages et observa le comportement des animaux, notamment ceux déclarés « contaminés » par une pancarte. Les bêtes tremblaient, roulées en boule, certaines gisaient sur le côté, la gueule ouverte, comme pour attraper la moindre molécule d’air. Leur organisme devait être saturé de milliards et de milliards de microbes.

— Faites des photos, s’il vous plaît.

Jacob, qui avait refermé la porte, déclencha l’appareil. À cause de la chaleur étouffante, les respirations se firent plus lourdes sous les masques. Plus loin, Sadouine repéra un thermomètre et un hygromètre placés à proximité d’un radiateur électrique. Nicolas suivait, la gorge serrée, respirant bruyamment. L’odeur d’insecticide sur les combinaisons se mêlait à la puanteur animale.