Carol O'Connell - La Bambina Dagli Occhi Di Ghiaccio

L'assalitore, adesso, era sotto di lui, e Deluthe seguitò a colpirlo, una raffica di pugni. L'uomo sembrava non reagire ai colpi, poi una mano strizzò i testicoli di Deluthe. Dov'era la mazza?

Mallory era sconcertata. «Quest'uomo vive nel vostro condominio e non sapete come si chiama?»

«Vede,» disse il signor White, parlando per conto della moglie «non è proprio uno sconosciuto, per anni è venuto a trovare il vecchio George.»

Ancora una volta Mallory indicò le immagini sul tavolo. «Questo potrebbe essere l'uomo che ha subaffittato l'appartamento?»

«Forse, ma non ne sono certa, potrebbe essere uno di quei poliziotti. Il detective… quello che voleva lasciare il biglietto. È passato poco fa, l'ho mandato al piano di sopra. Io dovevo uscire…»

Pssst.

Deluthe giaceva sul fianco. Poteva sentire il sapore del sangue mentre si strappava il nastro adesivo. Con l'altra mano cercava la mazza da baseball. Non fece in tempo ad afferrarla che l'uomo gliela strappò, poi gli immobilizzò il braccio destro dietro la schiena. Deluthe sentiva i muscoli e le ossa che si torcevano, il dolore era insopportabile. Il suo urlo fu coperto da un pezzo di nastro adesivo.

«L'affittuario di George è un giovane tranquillo» disse Alice. «Non sentiamo un solo rumore provenire dal suo appartamento.»

«Non lo sentiremmo comunque» sorrise il signor White. «L'appartamento è all'ultimo piano. Un giorno l'ho incrociato per le scale. Aveva le chiavi di George. Mi disse che il vecchio era partito, motivi di famiglia.» Sorrise per rassicurare Mallory. «Aveva le chiavi di George, mi sembrava una persona per bene, non c'era ragione per…»

«Le faceva paura.» Mallory non attese risposta, ce l'aveva scritto in faccia. «Guardi di nuovo.» Sollevò uno degli identikit dello spaventapasseri. «Cerchi di immaginarlo con un cappello da baseball e una borsa di tela grigia con una striscia rossa.»

«Ah, la borsa» disse la signora White. «Non esce mai senza.»

Mallory alzò gli occhi al soffitto, come se riuscisse a vedere attraverso i pavimenti del condominio. «C'è un'uscita sul retro?»

«La porta che dà in giardino.»

«Non ci sono uscite antincendio?»

«No.»

«Quindi se vuole uscire deve…»

«Deve passare dall'atrio» disse John White.

«Mi dia le chiavi.» Mallory tese la mano. «Svelto!»

Quando Deluthe riprese coscienza, aveva le mani legate. Cercò di sollevare la testa. Aveva una corda stretta intorno al collo e il resto del suo corpo era bloccato dal peso dell'uomo.

Senza fiato, gli occhi in fiamme, il cuore come un martello.

Scalciò in preda al panico, le gambe ricaddero a terra. Smise di lottare, improvvisamente si sentiva leggero. I muscoli si distesero, la paura svanì.

Chiuse gli occhi. Il peso che lo opprimeva era scomparso, la forza di gravità non lo tratteneva più sul pavimento. Cominciò a fluttuare nell'oscurità.

Non sentiva più nulla.

La porta si chiuse. La stanza era mortalmente silenziosa.

Riker urlò: «Vai più veloce, coraggio! Sei con un dannato poliziotto!».

Charles obbedì, evitando per miracolo un taxi e il camion sbucato da una via laterale.

Furono costretti a una lunga deviazione per evitare un ingorgo. Guidavano da un'eternità per raggiungere un posto a dieci minuti di distanza, se solo avessero potuto volare!

Il padrone di casa aveva fatto di testa sua. Non era rimasto con la moglie. Aveva seguito Mallory fino all'appartamento all'ultimo piano e adesso era troppo tardi per minacciare quell'uomo, era già abbastanza spaventato. John White tornò velocemente sui suoi passi, non appena Mallory sfoderò la sua Smith & Wesson 357, un cannone in miniatura.

Pssst.

La porta era accostata. Mallory la spalancò con un calcio, facendola sbattere violentemente contro il muro. C'era sangue sul tappeto e su una mazza da baseball. Mallory guardò il corpo disteso a terra. Ronald Deluthe aveva una corda intorno al collo. Mallory puntò la pistola in ogni direzione, contro ogni possibile nascondiglio dello spaventapasseri. Il bagno era vuoto. Aprì un'altra porta, nessuno.

Tornò nella stanza principale e trovò John White accucciato sul pavimento. Controllava il polso di Deluthe, che aveva il braccio destro piegato in una posizione innaturale. Il naso era spaccato e sanguinava, segno che era ancora vivo.

«Il polso c'è,» disse White «ma è debole.»

Mallory si chinò accanto a Deluthe, poi infilò un dito fra la corda e il collo. Deluthe respirava a fatica, ma le labbra non avevano un colore preoccupante, Lo spaventapasseri doveva essersene andato da poco.

John White armeggiava con il cappio. Disse: «Ero un infermiere volontario nel Wisconsin».

Mallory non ascoltava. Fissò per un momento il ripostiglio aperto, poi si avvicinò di nuovo a Deluthe e gli aprì la giacca: la fondina era vuota.

Lo spaventapasseri era armato.

Corse alla porta, scansando Alice White. «Chiami la polizia»

«L'ho fatto…»

«Chiami di nuovo, dica che c'è un agente ferito.»

Mallory corse su per la scala che portava al tetto. Era arrivata in cima quando udì un grido provenire dall'appartamento di sotto. Alice White aveva scoperto il cadavere putrefatto nel ripostiglio.

Riker parlava al cellulare: «Come dici? Un agente ferito?».

Charles stava accostando per lasciar passare un'ambulanza e Riker urlò: «Seguila!».

Sul tetto, Mallory avanzava con la pistola in pugno. Un rumore di passi. Gli occhi non si erano ancora abituati alla luce del sole, così mirò nella direzione dalla quale proveniva il rumore. Nel mirino c'era un'innocua ragazzina. Per una frazione di secondo fissò Mallory a bocca aperta, poi si infilò di corsa nella porta dalla quale era sbucata. Mallory superò un piccolo deposito per gli attrezzi e inquadrò un uomo, i jeans e la maglietta macchiati di sangue. Usava la pistola di Deluthe per ripararsi dal sole. Aveva la faccia graffiata, opera di Stella Small. Il braccio destro pendeva inerte lungo il fianco, e Mallory intuì che Deluthe doveva aver lottato prima di essere messo fuori combattimento.

Poco più in là, un omino con i capelli rossi si nascondeva sotto un mucchio di panni bagnati, illudendosi che il bucato potesse proteggerlo dai proiettili. Sul lato opposto di un muretto che separava il tetto da quello dell'edificio di fianco, una donna anziana dava da mangiare a dei piccioni viaggiatori.

Mallory udì una risata nervosa, si voltò e vide tre bambini schierati in ordine d'altezza. Troppi film d'azione li avevano anestetizzati dalla paura per le armi.

Lo spaventapasseri era di fronte a lei, perdeva sangue da una ferita sul sopracciglio.

Mallory sentì i bambini avvicinarsi. Si voltò, per gridare: «Andate via!». La pistola non produsse alcun effetto, ma il suo sguardo fu molto convincente. I bambini filarono dietro una paratia di legno, non abbastanza spessa da proteggerli dai proiettili. Il bambino più piccolo era restato indietro e adesso si trovava nella linea di tiro delle due pistole.

Non permetterai che le pecore del gregge vengano uccise.

Era stato il primo insegnamento di Louis Markowitz, la lezione più difficile per Mallory. Quando aveva deciso di arruolarsi in polizia aveva accettato la possibilità di dover morire per salvare un innocente. Un concetto difficile per una ex bambina di strada, con un innato istinto di sopravvivenza. Ma i patti erano patti.

Lo spaventapasseri distese il braccio con la pistola.

Le dita di Mallory sfiorarono il grilletto. Poteva colpirlo quando voleva. Ma per quanto fosse stata veloce, lui avrebbe potuto fare lo stesso del male a qualcuno. Dai suoi movimenti capì che non era mancino.

I bambini erano un bersaglio facile. I due dietro la parete di legno e quello rimasto allo scoperto. Avrebbe potuto colpire anche la donna che dava da mangiare ai piccioni, oppure l'uomo nascosto sotto la biancheria. Mallory abbassò la pistola, non voleva che lo spaventapasseri si sentisse minacciato, non voleva che sparasse.