Peter Tremayne - La Serpiente Sutil

Penetraron en el interior mismo de la cueva. Hacía un frío mortal. Fidelma dedujo que el subterraneus tenía que estar bajo el nivel del mar en aquel punto. La cueva estaba iluminada. Enseguida vio que la luz vacilante provenía de cuatro velas altas situadas en el otro extremo.

A Fidelma no había que decirle qué era lo que yacía bajo la mortaja de lino, sobre lo que parecía ser una mesa cuyas cuatro esquinas estaban ocupadas por las velas. La silueta era fácilmente reconocible salvo porque el cuerpo parecía reducido. Fidelma se acercó con prudencia. No había mucho más en la cueva. Había algunas cajas apiladas contra un muro, y cerca había unas filas de amphorae y recipientes de arcilla cuyos olores indicaban que se usaban para contener vino y licores.

A pesar del frío, la abadesa Draigen estaba erguida. Necesitaba el trozo de tela impregnado en lavanda. Aunque se habían colocado estratégicamente hierbas y otras plantas olorosas alrededor del cuerpo, no conseguían ocultar el hedor que provenía del cadáver ya en descomposición. Fidelma contuvo la respiración y se llevó el trozo de lino hasta las fosas nasales. Con invierno glacial o no, el cadáver apestaba a podrido.

La abadesa Draigen, situada al otro lado del cadáver, sonrió levemente; su cara estaba medio oculta por el trozo de trapo impregnado en lavanda.

– El servicio del entierro tendrá lugar mañana con la primera luz, hermana, eso si no necesitáis el cadáver más tiempo para vuestra investigación. Cuanto antes se haga, mejor.

Era más una afirmación que una pregunta.

Fidelma no contestó sino que, preparándose, retiró la mortaja del cuerpo.

No importaban las veces que Fidelma se hubiera topado con la muerte -y la muerte violenta no le resultaba extraña-; siempre sentía odio ante la brutalidad que presentaba. Siempre intentaba mirarse los cadáveres como en abstracto, intentaba no pensar en ellos como seres vivientes que han sentido y que han amado, reído y disfrutado de la vida. Apretó los labios con fuerza e hizo el esfuerzo de bajar la mirada hacia la carne blanca y podrida.

– Como veréis, hermana -señaló la abadesa innecesariamente-, le han cortado la cabeza. Así que no tenemos forma de identificar a la desafortunada.

Fidelma había dirigido los ojos inmediatamente a la herida que había por encima del corazón.

– Acuchillada primero -dijo, como para sí-. La ligera magulladura indica que la herida no fue posterior a la muerte. Acuchillada en el corazón y decapitada.

La abadesa Draigen observaba a la joven dálaigh con expresión impávida.

Fidelma se obligó a examinar la carne cortada alrededor del cuello. Luego se retiró y miró el cuerpo en su totalidad.

– Una mujer joven. Poco más que en la edad de elegir. Yo aventuraría que no tenía más de dieciocho años. Quizá fuera más joven.

Sus ojos percibieron una decoloración de la carne alrededor del tobillo derecho. Fidelma frunció el ceño y lo examinó de cerca.

– ¿Es por aquí por donde estaba atada a la cuerda del pozo? -preguntó.

La abadesa Draigen negó con la cabeza.

– Las hermanas que encontraron el cadáver dijeron que estaba colgado del tobillo izquierdo y atado con una cuerda.

Fidelma se fijó en el tobillo izquierdo y vio unas débiles marcas y sangre. Sin duda, tales marcas parecían más propias de la quemadura de una cuerda y no había magulladuras, lo que mostraba que sin duda la cuerda se había colocado después de la muerte. Volvió a fijarse en el tobillo derecho. No, esa marca se había hecho en vida. Y no parecía que la hubiera hecho una cuerda. Era un círculo regular alrededor de la pierna, una franja de decoloración de dos pulgadas. La piel había quedado claramente marcada cuando la muchacha todavía estaba viva.

Fidelma pasó a fijarse en los pies. Las plantas tenían la piel endurecida y había innumerables cortes y llagas, lo que mostraba que la persona, en vida, no había tenido una existencia opulenta y probablemente no había llevado muchos zapatos. Las uñas de los pies estaban descuidadas y muchas de ellas estaban resquebrajadas y rotas. Y curiosamente, bajo las uñas, había restos de suciedad. Se había intentado limpiar el cuerpo, pero esta suciedad parecía incrustada y su textura era roja, como una arcilla de color rojo oscuro que penetrara en la misma piel de los pies.

– Supongo que el cuerpo se ha lavado desde que se extrajo del pozo -preguntó Fidelma levantando la mirada.

– Por supuesto -contestó la abadesa, al parecer irritada por la pregunta.

Era costumbre lavar el cuerpo de los muertos mientras se esperaba el entierro.

Fidelma no hizo ningún comentario más y se fijó en las piernas y el torso. No revelaban nada, salvo que, en vida, la muchacha tenía un cuerpo y unos miembros bien proporcionados. Luego puso su atención en las manos. Fidelma controló su sorpresa, pues las manos no parecían corresponderse con la imagen de los pies. Eran suaves, sin durezas, con las uñas limpias y cuidadas. Vio que la mano derecha tenía una mancha azul extraña que cubría el lateral del dedo meñique y el extremo de la mano. La misma mancha se encontraba en el pulgar y el índice. Examinó la otra mano, pero no tenía las mismas manchas. Las manos no eran las de alguien acostumbrado al trabajo manual. Sin embargo, esto contrastaba totalmente con los pies.

– Me han dicho que el cadáver sujetaba unas cosas. ¿Dónde están? -preguntó Fidelma al cabo de un rato.

La abadesa cambió de postura al pasar el peso de una pierna a otra.

– Cuando las hermanas lavaron el cuerpo y lo prepararon, le quitaron los objetos. Los tengo en mi habitación.

Fidelma contuvo una respuesta desaprobatoria que le vino a la boca. ¿Qué sentido tenía aquel examen si las pruebas vitales se habían retirado? Se contuvo y se dirigió a la abadesa.

– Haced el favor de decirme dónde estaban colocados esos objetos en el cadáver.

La abadesa Draigen resopló indignada. Obviamente no estaba acostumbrada a recibir órdenes, y menos aún de una religiosa joven.

– Sor Síomha y sor Brónach, que fueron quienes lo encontraron, os podrán informar respecto a ese punto.

– Hablaré con ellas luego -replicó Fidelma con paciencia-. Ahora, me gustaría saber dónde se encontraron los objetos.

La abadesa frunció los labios y luego se relajó un poco, pero su voz se percibió tensa.

– Había un crucifijo de cobre, con una correa de cuero, de pobre factura, agarrado en la mano derecha del cadáver. La correa estaba envuelta alrededor de la muñeca.

– ¿Parecía que lo hubieran colocado allí?

– No; los dedos de la mano estaban bien apretados alrededor de él. De hecho, las hermanas tuvieron que romper los huesos de dos dedos para sacarlo.

Fidelma se obligó a examinar la mano para verificarlo.

– Y aparte de tener que romper los dedos, cuando se lavó el cuerpo, ¿se hizo algo en particular en las manos? ¿Se les hizo la manicura?

– No lo sé. El cuerpo se lavó y limpió, según la costumbre.

– ¿Podéis hacer alguna conjetura respecto a la mancha azul?

– Yo no.

– ¿Y qué era el otro objeto que se encontró?

– Era una varilla de madera con inscripciones en ogham, en el brazo izquierdo -continuó la abadesa-. Eso estaba atado en el antebrazo y se pudo quitar más fácilmente.

– ¿Atado? ¿Y todavía la tenéis? ¿La tenéis junto con la atadura? -insistió Fidelma.

– Por supuesto -contestó la abadesa.

Fidelma retrocedió y reconoció el cadáver.

Ahora venía la parte más desagradable del trabajo.

– Necesito ayuda para darle la vuelta, abadesa Draigen -dijo-. ¿Podéis prestármela?

– ¿Es necesario? -inquirió la abadesa.