Philipp Vandenberg - Le huitième péché

- Certes. Mais son originalité va vraisemblablement plus loin. Vous savez que, de son vivant, Gregor Mendel n'a pas été reconnu comme le découvreur des lois fondamentales de l'hérédité. Ce n'est que bien des années après sa mort qu'on a redécouvert les fondements de la biologie moderne, de l'évolution et les règles de l'hérédité humaine. Le fait qu'il soit resté méconnu a certainement été décisif pour Mendel. Il a alors décidé de conserver pour lui sa plus grande découverte. Il l'a dissimulée dans un livre pour ne la livrer qu'à un petit cercle d'initiés.

L'inconnu au visage pâle avait cessé de manger depuis longtemps. Il fixait Malberg tout en parlant, comme s'il voulait lui confier quelque chose. Il finit par dire, avec le plus grand sérieux :

- Vous sentiriez-vous capable de décrypter ou de traduire le texte du livre ? Nous nous mettrions d'accord sur vos honoraires. J'imagine, compte tenu du travail nécessaire pour décrypter cette écriture, qu'une somme avoisinant les cent mille euros pourrait convenir.

Cent mille euros ! Malberg s'efforçait de paraître calme. Son mémoire de maîtrise datait déjà de quelques années, mais, si ses souvenirs étaient bons, le frère Friedrich Franz disait que Mendel avait eu recours à un stratagème assez simple, à un banal tour de passe-passe : il aurait écrit en allemand en remplaçant l'alphabet latin par l'alphabet grec. Un procédé cryptographique qui avait été utilisé pour la première fois à l'époque de la Renaissance.

Pendant qu'il réfléchissait au système d'encodage, il entendit toutefois son mystérieux interlocuteur lui dire :

- Il faudrait que vous effectuiez ce travail au château de Layenfels.

Un concert de sirènes d'alarme retentit alors dans la tête de Malberg. L'homme pâle avait-il bien dit « au château de Layenfels » ? Au château de Layenfels, à l'endroit même où le monsignor Soffici avait trouvé la mort dans des circonstances troublantes ?

Malberg s'affola. Pouvait-il vraiment s'agir de la forteresse dont le porche arborait cette croix étrange, qui figurait sur le médaillon de Marlène ?

Il sentait le sang battre dans ses tempes. Il gardait les yeux rivés sur la nappe blanche. Qu'est-ce que tout cela pouvait bien signifier ? Il s'était mis dans cette situation en toute naïveté, mais cela ne pouvait pas être le fruit du hasard.

L'inconnu enchaîna :

- Vous comprendrez que je ne sois pas prêt à confier un livre aussi précieux à n'importe qui.

- Bien sûr, bredouilla Malberg qui ne savait absolument pas quelle attitude adopter.

Se lever et partir sans un mot serait sans doute la plus mauvaise des solutions. Malberg savait maintenant d'où venait l'inconnu. La question était de savoir si l'inconnu le connaissait, lui aussi.

C'est invraisemblable, pensa Malberg. C'était lui qui avait adressé la parole à l'inconnu au visage pâle, et non l'inverse. Et l'inconnu avait d'abord fait preuve d'une grande réticence à son égard.

- Quand pouvez-vous commencer ? demanda l'homme sans attendre son assentiment.

Tout à coup, il semblait pressé.

Malberg caressa son menton, comme s'il essayait de se souvenir des rendez-vous qu'il avait pris pour les semaines à venir. En réalité, il était bien trop troublé pour donner une réponse si rapidement. D'un côté, ignorant tout de ce qui l'attendait, il avait l'intention de décliner l'offre. De l'autre, elle représentait peut-être l'occasion d'élucider l'énigme de la mort de Marlène.

Il sentait le regard pénétrant de l'homme posé sur lui et n'osait pas lever les yeux. Il ressentit l'arrivée du serveur, qui venait débarrasser la table, comme une délivrance.

- Vous vous méfiez de moi, dit l'inconnu. Je ne peux pas vous en vouloir.

Malberg voulut répondre : « Mais absolument pas ! » Non pour dissimuler la vérité, mais par souci de politesse, pour expliquer aussi son mutisme. Mais il n'en eut pas le temps. L'homme au visage livide prit la mallette noire qu'il serrait entre ses jambes sous la table et l'ouvrit.

Malberg écarquilla les yeux en découvrant le contenu : il devait bien y avoir là un demi-million d'euros, en coupures de cinq cents euros rassemblées en liasses de dix mille euros, retenues par des bandeaux de la Deutsche Bank.

Dans ce trésor, l'inconnu préleva vingt mille euros, qu'il fit glisser sur la table, en direction de Malberg.

- Considérez cette somme comme un acompte pour le travail que je vous demande.

- Mais vous ne me connaissez même pas, chevrota Malberg en jetant des regards embarrassés à gauche et à droite. Au fait, je m'appelle Andreas Walter, ajouta-t-il.

- Anicet, répondit son interlocuteur. Appelez-moi Anicet. Et maintenant, ramassez cet argent.

Anicet ? Un des démons les plus malins ? Quel nom étrange, pensa Malberg sans laisser transparaître la moindre inquiétude.

- Quand pensez-vous pouvoir venir ? insista l'homme. Vous viendrez, n'est-ce pas ?

- Bien sûr, répondit Malberg en faisant disparaître l'argent dans sa poche. Disons, après-demain, si cela vous convient.

- Vous secouez la tête ?

Anicet avait remarqué l'infime hochement de tête de Malberg.

- Il y a deux heures, nous ne nous connaissions pas encore, dit Malberg, et vous mettez vingt mille euros sur la table en escomptant que je viendrai chez vous et que je fournirai un travail dont vous ne savez même pas si je suis capable de le faire.

Anicet haussa les épaules :

- Croyez-moi, je sais apprécier la personnalité d'un homme. Jamais encore je ne me suis trompé.

Malberg tressaillit. On pouvait interpréter cette réponse comme une menace voilée. Mais il avait pris une décision et il ne pouvait plus faire marche arrière.

Il pensa à la chaîne et à son mystérieux médaillon, qui lui avait ouvert de nouveaux horizons en soulevant aussi de nouvelles questions.

Malberg demanda à brûle-pourpoint :

- Que faites-vous au château de Layenfels ? On a pu lire dans les journaux...

- Un tissu de mensonges, l'interrompit Anicet. J'espère que vous ne croyez pas ce que dit la presse. Vous savez ce que c'est d'avoir des détracteurs ! La confrérie des Fideles Fidei Flagrantes jouit du soutien de scientifiques hautement qualifiés, d'historiens et de théologiens dont les recherches n'ont pas été reconnues par le grand public. Soit parce qu'ils n'ont pas été compris par les imbéciles qui les entouraient, soit parce qu'ils ont été victimes de campagnes diffamatoires de la part de leurs concurrents. Ils partagent la même volonté de comprendre le miracle de la condition humaine. Et, naturellement, le phénomène de la foi en fait partie. Vous saisissez ?

Malberg ne comprenait que la moitié des explications d'Anicet. Ce mystérieux livre acheté à prix d'or par son interlocuteur jouait certainement un rôle dans ces recherches. Mais, en ce moment, tout cela l'intéressait peu. Ce qui le préoccupait, c'était de découvrir les relations qui avaient pu exister entre cette confrérie et Marlène.

- Il y avait une autre chose que je voulais vous demander. Y a-t-il aussi des femmes dans votre confrérie ?

Le visage d'Anicet se crispa. Il répondit par une autre question :

- Vous êtes marié ?

- Non. C'était juste à titre de renseignement.

- La présence de femmes ne ferait que perturber notre travail. Croyez-moi.

Après avoir marqué une pause artificielle, il poursuivit en regardant par la fenêtre.

- En cas d'urgence, il y a, à Bonn ou à Coblence, des dames serviables. J'espère avoir répondu à votre question.

- Oui, bien sûr, se contenta de répondre Malberg, surpris par la façon dont Anicet avait interprété sa question.

- Alors, sommes-nous d'accord ? insista ce dernier en le transperçant du regard.