Ілларіон Павлюк - Білий попіл

Камін із необробленого каменю та чорні свічники на ньому – й більше жодних меблів, кімната була геть-чисто порожня.

Я повернувся до дверей: вони були масивніші й у півтора раза товстіші, ніж у моїй кімнаті. Я причинив їх і став у центрі молільні. Тиша. Штори скрадали всі звуки, і цілковита тиша аж давила на вуха.

Тоді я розвів руки і плеснув у долоні: глухий невиразний звук миттєво поглинули червоні брижі на стінах.

– Агов! – вигукнув я.

Згук – короткий і глухий – точнісінько так само втонув, заледве зродившись.

Тоді я, набравши повні груди повітря, вигукнув що було сили, – та навіть якби цієї миті хтось стояв у коридорі біля самих дверей, навряд чи почув мене. Обійшов кімнату по периметру, провівши рукою по зашторених стінах. Усе це невипадково, не просто так. Ця кімната створена, щоб ізолювати звуки. Навіщо? Я намагався розсунути штори на стіні, та не міг знайти жодного розрізу, жодної шпарки між ними: здавалося, це був один суцільний відріз тканини… Може, так і було. Принаймні оглянути стіну за шторами я так і не зміг. Єдині предмети, що були в кімнаті, – стійка з кочергою та лопаткою біля каміна й акуратний оберемок дров. У цьому не було нічого незвичайного, тож я вже зібрався йти, аж зауважив щось чорне, приховане за стійкою. Щось інше, призначене аж ніяк не для догляду за каміном. Щось вигнуте і довгасте, схоже на змію.

Підійшов ближче, нахилився. Спершу – здивувався. А потім подумав, що тепер нарешті все стало на свої місця. І навіть щільні штори, здатні поглинути будь-який крик, уже не викликали подиву.

Це був батіг.

Я акуратно витягнув його. Короткий канчук із трьома хвостами. Ось для чого ця кімната! Я жваво уявив собі Анну. Як вона заголює спину і шмагає себе цією трійчаткою. Б’є й кричить із болю, певна, що її вереск у цій кімнаті назавжди лишиться таємницею… Несамохіть я задер голову і поглянув на зловісне біле коло…

Цікаво, а де ж тоді жила Соломія, якщо в усій садибі мені так і не вдалося знайти її кімнату? Поклавши батіг на місце, я вийшов, замкнув за собою двері, лишивши ключ у замку, як і просила Анна. За якусь мить швидко спустився сходами вниз, надіючись побачити Настю. В їдальні її не було. Пішов на кухню, і вона саме вийшла мені назустріч з повним відром сміття.

– Настю! – я рішуче спинив її, взявши за лікоть. – У якій кімнаті жила панна Соломія? Де вона?

Звично потупившись, Настя тихо відповіла:

– Її немає.

– Тобто? Я питаю, де жила панночка?

Настя не відповідала.

– Настю!

– Тарасе… Тут немає панноччиної кімнати… Більше я не можу нічого сказати.

Настя спробувала випручатися, та я міцніше стиснув її лікоть.

– Ти куди?

– Сміття треба винести, – сказала вона. – Відпусти, будь ласка.

Я відпустив, і Настя швидко попрямувала до виходу на задній двір. Поборовши в собі розгубленість, я кинувся за нею.

– Настю!

Наздогнав її вже надворі:

– Чекай!

– Що? – вона запитала м’яко, без роздратування, поглянувши на мене своїми величезними очиськами, і я миттєво прикипів до цього її погляду.

– Мені потрібна допомога, – тільки й мовив.

– Як лисеняті?

– Так, – кивнув я. – Але як дуже впертому лисеняті.

Ми стояли доволі близько одне до одного, та нам обом, схоже, було затишно саме на такій відстані. Я торкнувся пальцем до її плесна. Настя поставила відро, взяла мене за руку – ніжно і водночас наче з якоїсь розпуки: так тримають людину, яку бояться втратити…

– Тільки не уникай відповіді! – сказав я.

– Я не скажу тобі про кімнату, – прошепотіла дівчина.

– І не треба. Скажи, кому Семен возить їжу?

Настя мовчала, похиливши голову.

– Я однак довідаюся, – прошепотів я. – Краще скажи мені зараз.

Аж тут Настя кинулася мені на шию, обійнявши так міцно, ніби ми й справді мали надовго розлучитися.

– Не треба! – шепотіла вона. – Будь ласка, не треба нічого вивідувати, прошу тебе! Благаю!

По моїй щоці скотилася її гаряча сльоза.

– Ти плачеш? – я відхилився й спробував зазирнути їй в очі, та Настя випручалася з моїх обіймів і, підхопивши відро, втекла.

Прибитий, я повернувся до садиби й піднявся до себе. Вино з винарні Засухи випив на самоті. Воно, треба сказати, було дуже нічогеньке…

За сніданком, дякувати Богу, ніяких розмов не було. Настя цього разу нічим не прогнівила Анну, тож вдалося спокійно попоїсти.

За п’ять десята я вже стояв на сходах садиби, готовий до подорожі.

Під’їхала коляска, запряжена двійкою гнідих. На передку стримів Котелок.