Ілларіон Павлюк - Білий попіл

Я підвівся їм назустріч. Тип у котелку безпардонно обшукав мої кишені, і я похвалив себе за завбачливість. Утім, високий парубійко з кислою пикою почав перевертати подушки на кріслах та дивані й, звісно, знайшов мій пістоль. Відтак став осторонь, а старий причинив за собою двері.

– Довго ж я тебе шукав, – сказав він. – Ну, здрастуй.

– І вам не хворіти. З ким маю честь?..

Втомлений погляд його вицвілих блакитних очей свердлив мене, ніби намагався прочитати думки.

– Моє прізвище Засуха. Чули таке?

– Ні, – чесно признався я.

– Ви певні?

– Слухайте, добродію, мені от‑от урветься терпець. Та з огляду на ваш поважний вік, я можу зачекати ще хвилину… І не раджу вам зловживати моїм довготерпінням.

– А Хома Брут? – запитав він, пропустивши мої слова повз вуха. – Чували коли-небудь про семінариста Хому Брута?

– Ні. Ніколи про такого не чув. Це все? Бо я теж маю до вас кілька запитань.

Здавалося, він щиро мені не вірить. Раптом дідуган хвацько дістав з-під жупана старезний пістоль, і його тьмяне дуло націлилося мені просто в лоба.

– Здається мені, ти брешеш, хлопче.

– А мені здається, діду, що тобі не варто отак необачно ризикувати своїм здоров’ям.

Ані його погляд, ані пістоль у руці не виказували щонайменшого хвилювання. Він дивився мені в очі зацікавлено, намагаючись знайти якусь відповідь. Про всяк випадок я навіть напружив пам’ять – а що, як і справді чув десь це ім’я, – але на гадку нічогісінько не спадало.

Потім старий – так само раптово – опустив пістоль і засміявся.

– Схоже, ти й справді нічого… – на мить затамував подих, – не чув про мою історію.

Він підійшов до крісла, та, перш ніж сісти, обернувся і запитав:

– Я можу сісти?

– Чого ж ти не питав дозволу, коли тицяв у мене пістоликом?

Він мовчки вмостився в крісло.

– Можливо, сам Бог послав вас до мене… – сказавши це, старий подав знак своїм людям, щоб вони вийшли. Ми залишилися самі.

– Даруйте мені всі ці перестороги… Діло в тім, що я пропоную чималі гроші за одну послугу. Вже кілька людей за це бралися, та тільки щоб отримати аванс і щезнути. Мої люди спостерігали за вами певний час, і все свідчить про те, що ви – чесний слідець. Аж раптом ви самі підійшли до Олеся й зажадали зустрічі. Це трохи спантеличило мене. Кількох пройдисвітів мені вдалося викрити, – варто було тільки націлити пістоля в мордяку… Тож… Іще раз – вибачайте.

Я кивнув:

– Згода.

Він надовго замовкнув, заглибившись у якісь свої роздуми, і я його не квапив. Мабуть, лише цілковитий відчай змушує людину поводитися так, як цей старигань: то погрожувати незнайомцеві пістолем, то реготати. Ніби відповідаючи на мої міркування, старий мовив:

– Я довго шукав такого, як ви. У Києві вже ходять перекази про Білого Цигана. Адже так вас називають? Кажуть, ви завше у виграші… Ось чому я хочу, щоб ви взялися за моє діло.

Він поліз за пазуху, видобув звідти великий шкіряний гаман і кинув мені. Й хоча він був набагато менший за втрачений учора саквояж, проте містив значно більшу суму, адже був набитий золотими монетами.

– Непогано, – зваживши гаман на долоні, я кинув його старому в руки. – Та спершу я хотів би почути, що то за діло.

Він заховав гроші.

– Я вже казав – моє прізвище Засуха. Назар Засуха. Я – сотник на хуторі за п’ятдесят верст од Києва. Діло, з яким я приїхав сюди, складне й до снаги не кожному. Йдеться про мою дочку… Єдине моє дитя… Хтось жорстоко забив її до смерті… Вона ледве трималася на ногах, як дійшла додому… І… Останні її слова – це було ім’я та прізвище вбивці. Хома Брут. Цей нелюд жив на нашому хуторі, він проходу не давав моїй дочці… Є свідок, який на власні очі бачив, як він тієї ночі накинувся на неї…

Старий замовк. Обличчя його було спокійне, наче він просто добирав потрібне слово, проте кісточки п’ястуків побіліли від напруги.

– Перед смертю моя доця встигла заповісти, щоби цей виродок відспівував її три ночі… Хоча негідника хотіли відразу ж повісити…

– Чому ж не повісили?

Сотник здивовано поглянув на мене:

– Втрутилися його друзі. Їх було троє, і вони вірили, що Хома – невинуватий, ба навіть ладні були життя своє за нього покласти. Люди на хуторі розділилися… І тоді моя жінка сказала всім про останню волю нашої дочки. Якщо вже вона заповіла три ночі побути в храмі Божому разом зі своїм вбивцею, то недаремно. Адже, як усі знають, протягом перших трьох днів по смерті душа не покидає цей світ і може подати всім живим певний знак… На тім і зійшлися: три ночі замикати душогуба в нашій церкві, наодинці з домовиною, а вже потім – рішити його долю залежно від того, чи будуть знаки, що вкажуть на його тяжкий гріх, чи, навпаки, на невинуватість. Але якраз третьої ночі Хома втік, убивши чоловіка, який охороняв церкву.