Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Non. Mais il se pourrait que j’aie quelque chose à t’apprendre.

À quoi bon retarder la mauvaise nouvelle ?

— Quoi donc ?

— Elle ne s’appelle pas Dubois… répondit Calvin avec un sourire et faisant durer le plaisir, mais Girardieau. C’est sa fille. Et toi, fiston, tu t’es bien fait posséder.

Elles quittèrent le Mystif et le Vélaire dans la moiteur de la nuit planétaire artificielle. Des singes capucins importés en contrebande dégringolaient des arbres qui bordaient le mail afin de se livrer à leur sport favori : le vol à la tire. Des tambours du Burundi battaient au détour d’une courbe du mail. Des tubes au néon serpentaient entre les nuages bouillonnants accrochés à la superstructure. Khouri avait entendu dire qu’il pleuvait parfois dans le carrousel, mais jusqu’à présent cet exercice de simulation météorologique lui avait été épargné.

— Notre navette est amarrée au moyeu, annonça Volyova. Nous n’avons qu’à prendre un ascenseur et passer la douane.

Elles montèrent dans une cabine déglinguée, pas chauffée, qui sentait la pisse, et vide, en dehors d’un Komuso casqué pensivement assis sur une banquette, son shakuhachi entre les genoux. Khouri supposa que c’était sa présence qui avait incité les autres passagers à attendre la cabine suivante dans l’interminable noria qui effectuait la navette entre le moyeu et la périphérie.

La Demoiselle était debout à côté du Komuso, les mains nouées dans le dos, comme une matrone. Elle portait une robe longue, bleu électrique, et ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en un chignon sévère.

— Vous êtes beaucoup trop tendue, dit-elle. Volyova va se douter que vous avez quelque chose à cacher.

— Fichez le camp.

Volyova jeta un coup d’œil dans sa direction.

— Pardon ? Vous avez dit quelque chose ?

— Brr, qu’il fait froid, ici !

Volyova sembla prendre beaucoup trop longtemps pour digérer l’information.

— Oui. En effet.

— Vous n’avez pas besoin de parler à haute voix, répondit la Demoiselle. Vous n’avez même pas besoin de sous-vocaliser. Imaginez simplement ce que vous avez à me dire. L’implant détecte les impulsions fantômes générées dans vos zones du langage. Allez-y, essayez…

— Fichez le camp ! dit Khouri (ou plutôt elle imagina qu’elle le disait). Foutez le camp de ma putain de tête. Ce n’était pas prévu au contrat !

— Ma chère, il n’y a jamais eu de contrat, reprit la Demoiselle. Juste un – comment dire ? un arrangement mutuel ? (Elle regarda Khouri dans les yeux comme si elle attendait une réponse, mais Khouri se contenta de la foudroyer du regard.) Oh, très bien, dit la femme. Allez, je vous promets que je serai bientôt de retour.

Elle disparut magiquement.

— J’attends ça avec impatience, fit tout bas Khouri.

— Pardon ? demanda Volyova.

— J’attends ça avec impatience, répéta Khouri. De sortir de ce maudit ascenseur, je veux dire.

Elles arrivèrent bientôt au moyeu, passèrent la douane et montèrent à bord de la navette, un vaisseau non atmosphérique constitué d’une sphère sur laquelle étaient greffées quatre capsules proéminentes diamétralement opposées et baptisé Mélancolie du départ. C’était bien le genre de nom paradoxal que les Ultras aimaient donner à leurs appareils. L’intérieur, avec ses cannelures, évoquait un œsophage de baleine. Volyova conduisit Khouri au long d’une série de cloisons, de boyaux et de recoins jusqu’à la passerelle de l’engin. Il y avait quelques sièges-baquets, une console garnie de tout le fatras astronautique traditionnel, enjolivé de délicates entoptiques. Volyova effleura un voyant lumineux, et une sorte de petit plateau jaillit d’une fente pratiquée sur le côté de la console. Le plateau était muni d’un clavier à l’ancienne. Les doigts de Volyova dansèrent sur les touches, modifiant subtilement les données astronautiques.

Khouri réalisa avec une sensation de picotement que la femme n’avait pas d’implants : ses doigts étaient véritablement l’un de ses moyens de communication.

— Attachez votre ceinture, lui dit-elle. Il y a tellement de détritus en orbite autour de Yellowstone qu’il se peut que nous soyons obligés de tirer sur la bête de plusieurs g.

Khouri s’exécuta. Malgré les désagréments que ça annonçait, c’était la première occasion qu’elle trouvait de se détendre depuis des jours. Il s’était passé beaucoup de choses depuis son réveil ; ça avait été vraiment mouvementé. Pendant qu’elle dormait, à Chasm City, la Demoiselle attendait l’arrivée d’un vaisseau en partance pour Resurgam et – compte tenu de la faible importance de Resurgam dans le réseau en perpétuel changement du commerce interstellaire – l’attente avait été longue. C’était le problème, avec les gobe-lumens. Personne, aucun être vivant, si puissant qu’il soit, ne pouvait en posséder un maintenant, à moins qu’il n’ait été en sa possession depuis des siècles. Les Conjoineurs ne fabriquaient plus les systèmes de propulsion, et il ne serait jamais venu à l’idée de l’heureux propriétaire d’un bâtiment de le vendre.

Khouri savait que la Demoiselle n’avait pas attendu passivement. Et Volyova non plus. La Demoiselle lui avait dit que Volyova avait lancé un programme de recherche sur le réseau de données de Yellowstone, ce qu’elle appelait un limier. La traque à laquelle se livrait le limier était indétectable par un être humain normal – ou même un simple moniteur informatisé. Mais la Demoiselle n’était apparemment aucune de ces choses, et elle avait flairé le limier comme un patineur sent les rides de la glace sur laquelle il évolue.

Ce qu’elle fit ensuite était très rusé.

Elle siffla le limier jusqu’à ce qu’il vienne en bondissant vers elle. Puis elle lui tordit le cou en douceur, non sans avoir auparavant examiné les informations qu’il rapportait – et qu’on l’avait envoyé chercher. Il était chargé de découvrir des informations théoriquement secrètes concernant des individus qui avaient un passé d’esclavagistes ; exactement ce à quoi il fallait s’attendre de la part d’Ultras qui cherchaient à pourvoir un poste disponible à bord de leur appareil. Mais il y avait autre chose. Une chose un peu bizarre, qui excita la curiosité de la Demoiselle.

Pourquoi cherchaient-ils une recrue qui avait une expérience militaire ?

Peut-être s’agissait-il d’amateurs de discipline : des trafiquants qui agissaient en marge des échanges commerciaux normaux, des professionnels sans scrupules qui avaient recours à des stratagèmes un peu louches pour glaner les informations dont ils avaient besoin, et qui n’hésitaient pas à se rendre dans des colonies reculées comme Resurgam s’ils entrevoyaient une perspective de profit colossal, même à l’horizon de plusieurs siècles. Il était probable que leur organisation était structurée d’une façon quasi militaire et non livrée à l’anarchie comme la plupart des bâtiments de commerce. En vérifiant si leurs candidats avaient une expérience militaire, ils ne faisaient que s’assurer qu’ils s’intégreraient à leur équipage.

Ce qui était le cas, bien entendu.

Les choses s’étaient bien passées jusque-là, même en tenant compte du fait que, curieusement, Volyova n’avait pas détrompé Khouri quand celle-ci avait prétendu ignorer la véritable destination du bâtiment. Khouri savait depuis le début qu’il allait à Resurgam, évidemment – mais si les Ultras avaient su que c’était précisément là qu’elle voulait aller, elle aurait été obligée de leur servir une des nombreuses histoires préparées à l’avance afin de se justifier. Elle était prête à leur raconter une de ces fables si Volyova avait rectifié sa prétendue erreur… mais elle ne l’avait pas fait, apparemment désireuse de laisser sa recrue penser qu’ils allaient vraiment au Bout du Ciel.