Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

— Pourquoi ? Les autres équipages ont tellement de candidats qu’ils ne les rencontrent que par simu interposée, répondit Khouri en trempant ses lèvres dans son verre d’eau. Je préfère traiter avec des êtres humains. Je voulais juste trouver un équipage différent.

— Oh, fit Volyova. Je vous rassure tout de suite, le nôtre est très différent, croyez-moi.

— C’est bien un bâtiment commercial, hein ?

Volyova hocha la tête avec conviction.

— Nous avons presque fini ce que nous étions venus faire à Yellowstone. Ça n’a pas été très fructueux, je dois dire. C’est vraiment le marasme. Nous reviendrons peut-être d’ici un siècle ou deux, le temps que la situation économique s’améliore, mais personnellement, si je ne devais jamais revoir cet endroit, je n’en mourrais pas.

— Donc, si je voulais signer avec vous, il faudrait que je me décide très vite ?

— Ce serait à nous, d’abord, de statuer sur votre candidature, bien sûr.

Khouri la regarda attentivement.

— Vous avez d’autres candidats ?

— Je ne suis pas sûre d’être autorisée à…

— Ça ne devrait pas manquer. Je veux dire, le Bout du Ciel… il doit y avoir des tas de gens désireux d’aller y faire un saut, même s’ils sont obligés, pour ça, d’intégrer un équipage.

Le Bout du Ciel ? Volyova s’efforça de cacher son soulagement. Khouri était venue les trouver parce qu’elle croyait aller au Bout du Ciel ! Ils avaient eu de la chance qu’elle ne soit pas au courant du changement de destination annoncé par Sajaki.

— Il y a pire, j’imagine, commenta Volyova.

— Enfin, j’aimerais beaucoup me retrouver en tête de liste.

Un nuage de plexiglas monté sur rail passa entre elles en tanguant sous le poids de son chargement de boissons et de drogues.

— Quel est exactement le poste que vous avez à pourvoir ?

— Ce serait beaucoup plus facile si je vous exposais la situation à bord du vaisseau ; vous n’avez pas oublié votre baise-en-ville, j’espère ?

— Bien sûr que non ! J’ai vraiment envie de ce poste, vous savez.

Volyova eut un sourire.

— Heureuse de vous l’entendre dire.

Calvin Sylveste se manifesta dans son somptueux fauteuil seigneurial, au bout de sa cellule.

— J’ai quelque chose d’intéressant à te raconter, dit-il en se caressant la barbe. Cela dit, je ne suis pas sûr que ça te plaise.

— Fais vite. Pascale ne va pas tarder.

L’expression perpétuellement amusée de Calvin devint carrément jubilatoire.

— En réalité, c’est d’elle que je veux te parler. Tu l’aimes bien, hein ?

— Ce ne sont pas tes oignons.

Sylveste eut un soupir. Il savait que ça se passerait mal. La biographie était presque achevée, à présent, et il avait pris connaissance de sa quasi-totalité. Malgré son exactitude, malgré les myriades de façons dont elle pouvait être appréhendée, elle demeurait ce que Girardieau avait toujours voulu qu’elle soit : une arme de précision, un instrument de propagande habilement conçu. Le filtre subtil de la biographe interdisait d’entrevoir un aspect de son passé sous un jour qui ne soit défavorable pour lui. Pas moyen de voir en lui autre chose qu’un tyran égotiste, en proie à une idée fixe. Intelligent, certes, mais manipulateur et rigoureusement dépourvu de cœur. En cela, Pascale avait fait preuve d’une indéniable habileté. Si Sylveste n’avait lui-même connu les faits, il aurait accepté le point de vue biaisé de la biographe sans l’ombre d’une critique. Ça avait l’accent de la vérité.

C’était assez difficile à accepter, mais ce qui rendait les choses incommensurablement plus difficiles, c’était que ce portrait négatif avait été pour une bonne part composé par les témoignages de gens qui l’avaient connu. Et au premier rang d’entre eux, Calvin. C’était ce qui faisait le plus mal. Sylveste avait autorisé Pascale à consulter sa simulation bêta. Ce n’était pas de gaieté de cœur, mais il y avait eu, sur le coup, ce qui paraissait être des compensations.

« Je veux que l’obélisque soit retrouvé et déterré, avait dit Sylveste. Girardieau m’avait promis l’accès aux données de fouilles si je collaborais au massacre de mon propre personnage. J’ai respecté ma part du marché. Quid de la réciproque ?

— Ce ne sera pas facile… avait commencé Pascale.

— Non, mais les ressources des Inondationnistes ne devraient pas trop en pâtir non plus.

— Je lui parlerai, avait-elle répondu d’un ton rien moins qu’assuré. À condition que vous me laissiez m’entretenir avec Calvin quand je voudrai. »

C’était un marché de dupes. Il l’avait toujours su. Mais le jeu paraissait en valoir la chandelle, ne serait-ce que parce que ça lui permettrait de revoir l’obélisque et pas seulement la minuscule partie qui avait été exhumée avant le soulèvement.

Chose remarquable, Nils Girardieau avait tenu parole. Ça avait pris quatre mois, mais une équipe avait localisé le chantier de fouilles abandonné et déterré l’obélisque. Ils ne s’étaient pas donné beaucoup de mal. D’un autre côté, Sylveste ne s’attendait pas à mieux. Il s’estimait déjà heureux qu’il soit resté en un seul morceau. Il pouvait maintenant en susciter une représentation holographique à volonté, dans sa chambre, agrandir tous les détails de la surface afin de les examiner. Le texte lui avait donné du fil à retordre. La carte complexe du système solaire était encore d’une précision exaspérante à ses yeux. En dessous, plus profondément enfouie, de sorte que personne ne l’avait jamais vue auparavant, se trouvait une carte qui ressemblait à la première mais à une beaucoup plus grande échelle : elle englobait le système entier jusqu’au halo cométaire. Pavonis était en réalité une grande étoile binaire ; deux étoiles éloignées l’une de l’autre de dix années-lumière. Les Amarantins devaient le savoir, parce que l’orbite de la seconde étoile était distinctement indiquée. Pendant un moment, Sylveste s’était demandé pourquoi il n’avait jamais vu l’autre étoile la nuit : elle était très loin, certes, et devait être peu visible, mais quand même plus brillante que toutes les autres étoiles qui étincelaient dans le ciel nocturne. Puis il s’était souvenu que l’autre étoile ne brûlait plus. C’était une étoile neutronique : le corps consumé d’une étoile qui devait jadis flamboyer d’un éclat bleu, intense. Elle était maintenant tellement sombre qu’il avait fallu attendre les premières sondes interstellaires pour la détecter. Un amas de formes graphiques énigmatiques gravitait sur l’orbite de l’étoile neutronique.

Il n’avait pas idée de ce que ça pouvait bien être.

Pire : plus bas, sur l’obélisque, se trouvaient des cartes similaires, cohérentes avec les autres systèmes solaires, même s’il n’en avait pas la preuve. Comment les Amarantins auraient-ils eu connaissance de l’existence d’autres systèmes, de leurs planètes, de l’étoile neutronique, s’ils n’étaient pas capables de voyager dans l’espace, comme les hommes ?

Peut-être la réponse résidait-elle dans l’âge de l’obélisque : d’après le contexte géologique, il avait neuf cent quatre-vingt-dix mille ans ; il datait donc de mille ans avant l’Événement, mais, pour valider sa théorie, Sylveste avait besoin d’une estimation beaucoup plus précise. Lors de sa dernière visite, il avait demandé à Pascale de procéder à une datation par thermoluminescence. Il espérait qu’elle lui apporterait le résultat en revenant.

— Elle m’a été utile, dit-il à Calvin, qui répondit d’une moue sarcastique. Je ne m’attends pas à ce que tu le comprennes.