Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Mais Phoenix n’y figurait pas.

— Il se peut que cet endroit ait été fondé l’an dernier, dit Sylveste. Il nous faudrait des cartes plus récentes.

— Ce ne sera pas facile à trouver.

— Débrouillez-vous. Vous avez une décision à prendre d’ici moins de vingt-quatre heures ; la plus grave de votre vie, peut-être.

— Ne vous flattez pas. J’ai pratiquement décidé de vous livrer à eux.

Sylveste haussa les épaules, comme si c’était rigoureusement sans importance.

— N’empêche ; il faut que vous soyez en possession des faits. Vous allez négocier avec Volyova. Si vous n’êtes pas sûre de la réalité de ses menaces, vous risquez de la défier de mettre ses menaces à exécution.

Elle le foudroya du regard.

— Nous avons encore – en principe – des liaisons avec Cuvier, via ce qui reste de la ceinture comsat. Mais c’est à peine si nous l’avons utilisée depuis la destruction des dômes. Il serait risqué de la rouvrir – le flux de données pourrait mener jusqu’à nous.

— Ça devrait être le cadet de vos soucis, en ce moment précis.

— Il a raison, dit Pascale. Avec tout ça, je me demande qui, à Cuvier, se soucierait d’une infraction mineure à la sécurité. Je dirais que ça vaut le coup, rien que pour obtenir une réactualisation des cartes.

— Combien de temps ça prendra ?

— Une heure. Deux heures. Pourquoi, vous avez un rendez-vous ?

— Non, répondit Sylveste en se retenant prudemment de sourire. Mais quelqu’un pourrait décider pour moi.

En attendant la révision des cartes, ils remontèrent à la surface. Il n’y avait pas une étoile en vue, au nord-est, sur l’horizon. Juste une masse de néant d’un noir absolu, comme si une silhouette titanesque était accroupie dans le lointain. Sans doute une muraille de poussière soulevée par l’explosion et qui dérivait dans leur direction.

— Ça va occulter le monde pendant des mois, commenta Sluka. Juste comme l’éruption d’un énorme volcan.

— Le vent se lève, nota Sylveste.

Pascale acquiesça.

— Est-ce qu’ils auraient pu faire ça – changer le temps, si loin du point d’impact ? Et si l’arme qu’ils ont utilisée avait provoqué une contamination radioactive ?

— Pas la peine, répondit Sylveste ; une arme à énergie cinétique aura suffi. Connaissant Volyova, elle a dû se borner au strict minimum. Mais tu as raison de t’inquiéter des radiations ; l’arme a probablement ouvert un trou dans la lithosphère. Et qui sait ce qui a pu jaillir de la croûte…

— Nous n’aurions pas dû rester aussi longtemps à la surface.

— Exact. Et ça vaut probablement pour toute la colonie.

Un assistant, un petit homme arborant une moustache et un bouc soigneusement gominés, passa la tête par la porte.

— Vous avez les cartes ? demanda Sluka.

— Dans une demi-heure, répondit l’homme. Nous avons les données, mais le cryptage est assez lourd. Enfin, nous avons des nouvelles de Cuvier. Nous avons capté une émission publique.

— Alors ?

— Alors, apparemment, leur vaisseau a pris des images de… euh, d’après la catastrophe. Ils les ont transmises à la capitale et maintenant elles sont diffusées à l’ensemble de la planète. (L’assistant tira de sa poche un compad qui en avait vu de toutes les couleurs et dont l’écran projetait une lueur mauve sur son visage.) J’ai les images.

— Autant nous les montrer.

L’assistant posa le compad sur le plateau rocailleux, battu par les vents, de la mesa.

— Ils ont dû les prendre dans l’infrarouge, dit-il.

Les images étaient terribles, effrayantes. Des serpents de roche fondue grouillaient hors du cratère et rampaient autour, ou jaillissaient comme des geysers de volcans plus petits, nés en un horrible instant. Toute trace d’existence d’une colonie avait été anéantie, avalée par l’immense chaudron d’un cratère de deux ou trois kilomètres de diamètre. Près du centre s’étalaient d’énormes taches lisses, vitreuses, aussi noires que la nuit. On aurait dit du goudron solidifié.

— Pendant un moment, j’ai espéré que nous nous étions trompés, dit Sluka. Que l’éclair et même l’onde de choc avaient été simulés, je ne sais comment, comme un trucage de cinéma. Mais ils n’auraient jamais pu imiter ça sans faire un trou dans la planète. Enfin, je ne crois pas.

— Nous le saurons bientôt, dit l’assistant. Je suppose que je peux parler librement ?

— Sylveste est le premier concerné, répondit Sluka. Autant qu’il entende ce que vous avez à dire.

— Cuvier a envoyé un appareil vers le lieu d’impact. Ils pourront confirmer si l’image n’a pas été fabriquée de toute pièce.

Le temps qu’ils retournent sous la surface, des cartes réactualisées remplaçaient les exemplaires périmés stockés dans les archives de Mantell. Ils retournèrent dans la salle d’état-major de Sluka pour les étudier. D’après les données accompagnant la carte, elle avait été remise à jour il y avait quelques semaines à peine.

— Chapeau ! commenta Sylveste. Ils ont poursuivi le travail de cartographie pendant que la ville s’écroulait autour d’eux. J’admire leur conscience professionnelle.

— Peu importe leur motifs, fit Sluka. Tant que Phoenix – puisque Phoenix il y a – figure bien sur la carte, c’est tout ce qui m’intéresse.

Elle caressa du bout des doigts l’un des globes disposés dans la salle, comme si elle voulait s’ancrer dans la planète qui paraissait échapper irrémédiablement à son contrôle.

— Phoenix est bien là, confirma Pascale.

Elle leur indiqua un petit point flanqué d’un cartouche, dans une région du nord-est, peu peuplée en dehors de ça.

— C’est la colonie la plus septentrionale de la planète, dit-elle. La seule qui se trouve dans la bonne direction, et de loin. Et elle s’appelle bien Phoenix.

— Vous avez autre chose ?

L’assistant de Sluka prononça quelques mots à voix basse dans le compad intégré à son bracelet, et le cadrage de la carte se resserra sur la colonie. Une série d’icônes démographiques s’ouvrirent au-dessus de la table.

— Ce n’était pas énorme, dit-il. Juste quelques entrepôts de surface reliés par des tubes. Quelques installations souterraines. Pas de liaison au sol, mais une piste pour les engins aéroportés.

— Population ?

— « Population » ? C’est beaucoup dire. Une centaine de personnes, par là. Dix-huit unités familiales. La plupart venues de Cuvier, apparemment. En réalité, ajouta l’homme avec un haussement d’épaules, si elle cherchait à atteindre la colonie, je pense que nous nous en sortons remarquablement bien. Une centaine de personnes – bon, c’est une tragédie. Mais je suis surpris qu’elle n’ait pas frappé une cible plus peuplée. Le fait qu’aucun de nous n’ait seulement connu l’existence de cet endroit… ça annule presque l’action, vous ne pensez pas ?

— C’est magnifiquement inepte, répondit Sylveste en hochant la tête malgré lui.

— Comment ça ?

— La propension humaine au chagrin. L’esprit est tout simplement incapable de fournir une réponse émotionnelle adéquate au-delà de quelques douzaines de morts. Et cette faculté ne s’atténue pas – elle disparaît, tout simplement ; le compteur se remet à zéro. Admettez-le : aucun de nous n’éprouve quoi que ce soit pour ces gens.

Sylveste regarda la carte en se demandant à quoi ça avait pu ressembler pour ces habitants, compte tenu des quelques secondes d’avertissement que Volyova leur avait accordées. Il se demanda si l’un d’eux avait pris la peine de sortir de chez lui, de regarder le ciel, afin d’accélérer – si peu que ce soit – l’anéantissement annoncé.