Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Étrange, vraiment. Il s’attendait – stupidement, peut-être – à ce que ce soit Sajaki qui fasse cette annonce. Pas le vrai capitaine, évidemment, sinon pourquoi seraient-ils venus le chercher ? Le capitaine devait être à nouveau malade.

Mais alors, où était Sajaki ?

Il s’obligea à chasser ces questions de son esprit pour se concentrer sur les paroles de Volyova.

Après deux ou trois répétitions, il connaissait son monologue par cœur. Le message était assez laconique, en vérité. Ils savaient ce qu’ils voulaient, ces Ultras. Et ils savaient ce que ça leur coûterait.

« Je m’appelle Ilia Volyova, membre du Triumvirat du gobe-lumen Spleen de l’Infini. »

Ainsi s’ouvrait son intervention. Pas un bonjour. Pas une expression de gratitude envers les forces qui leur avaient permis de traverser l’espace et d’arriver jusqu’à Resurgam. Sylveste savait que ce n’était pas le genre d’Ilia Volyova. Il avait toujours pensé que c’était la plus calme de la bande. Elle paraissait préférer s’occuper de ses armes d’épouvante plutôt que s’investir dans des relations sociales normales. Il avait entendu plus d’une fois les autres membres de l’équipage dire en riant – pourtant, ce n’étaient pas exactement des rigolos – que Volyova préférait la compagnie des rats indigènes du vaisseau à celle de ses compagnons de bord.

Et peut-être qu’ils ne disaient pas ça pour rire.

« Je m’adresse à vous depuis l’orbite de votre planète, continuait-elle. Nous avons étudié votre niveau d’évolution technologique et conclu que vous ne constituiez pas une menace pour nous sur le plan militaire… » Elle avait marqué une pause avant de poursuivre sur un ton qui rappelait à Sylveste celui d’une institutrice tançant un élève indiscipliné, qui regarderait par la fenêtre pendant la leçon, ou qui n’aurait pas nettoyé son compad, par exemple :

« Cela dit, tout acte considéré comme une tentative délibérée de nous causer des dommages serait sanctionnée par des représailles d’une sévérité démesurée. (À ce stade, elle s’autorisa un sourire.) Ce ne serait pas œil pour œil, dent pour dent, si je puis dire, ce serait plutôt pour un œil les deux yeux, pour une dent toute la gueule. Nous avons les moyens de détruire, de notre position, une ou plusieurs de vos colonies. »

Volyova se pencha un peu en avant, et ses yeux gris, léonins, parurent remplir l’écran.

« Chose plus importante, nous sommes parfaitement déterminés à le faire, si le besoin s’en fait sentir… »

Volyova s’accorda une nouvelle pause assez théâtrale. Sans doute était-elle sûre d’avoir un public, à ce stade.

« Si j’en décidais, cela pourrait se produire en quelques minutes. Et n’allez pas vous imaginer que ça m’empêcherait de dormir. »

Sylveste voyait où tout ça menait. « Mais trêve de trivialités, au moins pour le moment. »

Elle eut alors un vrai sourire, mais un sourire d’une froideur cryogénique.

« Vous vous demandez sans doute pourquoi nous sommes ici. »

— Pas moi, intervint Sylveste, assez fort pour que Pascale l’entende.

« Nous cherchons l’un des vôtres. Notre désir de mettre la main sur lui est tellement absolu, tellement pressant, que nous avons décidé de contourner les… canaux diplomatiques habituels, continua Volyova en se fendant d’un sourire encore plus glacé que le précédent, un fantôme de sourire. L’homme s’appelle Sylveste ; toute explication complémentaire devrait être superflue si sa réputation n’a pas pâli depuis notre dernière rencontre. »

— Elle s’est peut-être un peu ternie, commenta Sluka avant d’ajouter, à l’intention de Sylveste : Il faudrait vraiment que vous m’en disiez un peu plus long sur cette précédente rencontre, vous ne croyez pas ? Vous n’avez plus rien à perdre.

— Mais connaître les faits ne vous fera aucun bien, rétorqua Sylveste avant de ramener son attention sur l’émission.

« D’ordinaire, fit Volyova, nous aurions instauré un dialogue avec les autorités concernées afin de négocier la reddition de Sylveste. Telle était notre intention de départ. Mais un scan systématique de Cuvier, la principale colonie de votre planète, nous a convaincus que cette approche était vouée à l’échec. Nous avons constaté qu’il n’y avait plus, sur votre monde, de pouvoir digne de ce nom avec lequel traiter. Et je crains que nous n’ayons pas la patience de marchander avec des factions planétaires braillardes… »

Sylveste secoua la tête.

— Elle ment. Ils n’ont jamais eu l’intention de négocier, dans quelque état qu’ils aient pu nous trouver. Je connais ces gens. Ce sont des fripouilles vicieuses.

— C’est ce que vous n’arrêtez pas de nous dire, lança Sluka.

« Cela ne nous laisse donc qu’un nombre limité d’options, poursuivait Volyova. Nous voulons Sylveste, et nos renseignements nous confirment qu’il n’est pas… comment dire ? libre de ses mouvements. »

— Ils ont découvert tout ça de là-haut ? s’étonna Pascale. Voilà ce qui s’appelle des services de renseignements fiables.

— Trop fiables, commenta Sylveste.

« Voilà comment les choses vont se passer, reprit Volyova. Sylveste a vingt-quatre heures pour se manifester, sur fréquence radio, et nous faire connaître l’endroit où il se trouve. Soit il émerge de sa cachette, soit ceux qui le détiennent le libèrent. Nous vous laissons le soin de régler les détails. Si Sylveste est mort, alors une preuve irréfutable de sa mort devra nous être fournie en lieu et place de sa personne. L’acceptation de ladite preuve demeurera à notre entière discrétion, cela va de soi. »

— Une chance que je ne sois pas mort, dites donc ! Je ne crois pas que vous auriez pu en convaincre Volyova.

— Elle est si intransigeante que ça ?

— Et elle n’est pas la seule ; tout l’équipage est comme ça.

Mais Volyova continuait à parler :

« Vous avez donc vingt-quatre heures. Nous sommes à l’écoute. Et si nous n’entendons rien, ou si nous avons des raisons de soupçonner une traîtrise, quelle qu’elle soit, vous pouvez vous attendre à des représailles. Notre bâtiment dispose de certains moyens – demandez à Sylveste, si vous en doutez. Si nous n’avons pas de nouvelles de lui dans la journée de demain, nous utiliserons ces moyens contre l’une des petites communautés de surface de votre planète. Nous avons déjà sélectionné la cible en question, et la nature de l’attaque sera telle que personne ne survivra dans ladite communauté. Personne, c’est bien clair ? Vingt-quatre heures après cela, si nous n’avons toujours pas de nouvelles du docteur Sylveste, nous passerons à une cible plus vaste. Et vingt-quatre heures plus tard, nous détruirons Cuvier. Cela dit, ajouta-t-elle avec un autre de ses brefs sourires, question destruction, il semblerait que vous ne vous en soyez pas mal tirés tout seuls… »

Le message prit fin et recommença au début, par l’introduction abrupte de Volyova. Sylveste l’écouta encore deux fois dans son intégralité avant que qui que ce soit n’ose rompre sa concentration.

— Ils n’oseraient pas faire ça, dit Sluka. Sûrement pas !

— C’est de la barbarie, ajouta Pascale, ce qui lui valut un hochement de tête de leur geôlière. Même s’ils ont vraiment besoin de toi, ils ne pourraient pas faire ce qu’elle a dit, c’est impossible ! Enfin quoi, détruire une colonie entière ?

— C’est là que tu te trompes, répondit Sylveste. Ils l’ont déjà fait. Et je n’ai aucun doute sur leur aptitude à recommencer.

Volyova n’avait jamais été véritablement persuadée que Sylveste était bien vivant, mais elle s’était obstinément interdit de réfléchir aux conséquences s’il ne l’était pas. Peu importait que ce soit la quête de Sajaki plutôt que la sienne. Si ça ratait, il la punirait aussi sévèrement que si elle en était personnellement responsable. Comme si c’était elle qui les avait obligés à venir dans cet endroit désolant.