Alastair Reynolds - L'espace de la révélation

Les armes de la coque avaient fait feu.

Sur la projection de Resurgam, le relevé d’état des armes se réactualisa, affichant les détails des armements juste après la déflagration. Hegazi consulta les données affichées sur son siège, son oculaire assimilant les nouvelles avec force cliquetis et bourdonnements.

— Éléments de suppression déchargés, annonça-t-il sans emphase, d’une voix claire et nette. Acquisition correcte confirmée par les systèmes de ciblage.

Puis, avec une lenteur magistrale, il leva les yeux vers le globe.

Khouri l’imita.

À un endroit où il n’y avait rien, au bord de la calotte polaire de Resurgam, une petite tache rouge feu pareille à un œil de rat maléfique s’était ouverte dans la croûte du monde. Elle s’assombrit, comme une tige de fer qu’on aurait retiré de la fournaise. Mais elle brillait toujours d’une lueur aveuglante, et si elle devenait plus foncée, c’était moins parce qu’elle se refroidissait que parce que les voiles titanesques de débris planétaires en suspension la masquaient progressivement. Par les fenêtres qui s’ouvraient fugacement dans la sombre tempête bouillonnante, Khouri remarqua des filaments de lumière aveuglante, des éclairs dansants qui éclairaient le paysage par intermittences sur des centaines de kilomètres à la ronde. Une onde de choc presque circulaire fuyait le lieu de l’attaque. Khouri observa son déplacement grâce à un subtil changement de l’indice de réfraction de l’air, un peu comme une onde dans une eau peu profonde confère aux pierres du fond une fluidité momentanée.

— Rapport préliminaire de situation en cours, annonça Hegazi en réussissant à prendre le ton d’un acteur mort d’ennui récitant un texte particulièrement fastidieux. Fonctionnalités des processeurs événementiels : nominales. Quatre-vingt-dix-neuf virgule quatre pour cent de probabilité de neutralisation intégrale de la cible. Soixante-dix-neuf pour cent de probabilités que personne n’ait survécu dans un rayon de deux cents kilomètres, à moins d’avoir disposé d’un blindage d’un kilomètre d’épaisseur.

— Ça me suffit, déclara Volyova.

Elle étudia encore un moment la blessure dans la surface de Resurgam, en caressant manifestement l’idée d’une destruction à l’échelle planétaire.

— C’était du bluff, commenta Sluka.

Au même instant, une fausse aurore illumina l’horizon, au nord-est, gravant les crêtes et les failles du terrain comme une eau-forte. C’était une lumière violacée, aussi vive qu’un éclair de magnésium, qui satura brièvement des bandes entières de la vision de Sylveste, abandonnant de lentes traînées vides sur son passage.

— Vous avez un autre pronostic ? demanda-t-il.

L’espace d’un instant, Sluka parut incapable de répondre. Elle se contenta de regarder la lueur, pétrifiée par son éclat et par le message d’atrocité qu’elle véhiculait.

— Il vous avait prévenue, rappela Pascale. Vous auriez dû l’écouter. Il connaît ces gens. Il vous a dit qu’ils mettaient leurs menaces à exécution.

— Je n’aurais jamais cru qu’ils le feraient, dit Sluka, tout bas, comme pour elle-même.

Malgré la lueur, le soir était encore parfaitement silencieux. Même le chant habituel des vents de Resurgam s’était tu.

— Je pensais que c’était trop monstrueux pour être pris au sérieux.

— Rien n’est trop monstrueux pour eux, fit Sylveste.

Ses yeux retrouvaient leur vision normale ; une vision suffisante, en tout cas, pour lui permettre de déchiffrer l’expression des femmes debout à côté de lui, sur la mesa de Mantell.

— À partir de maintenant, vous feriez mieux de prendre au sérieux tout ce que vous dit cette Volyova. Ce ne sont pas des paroles en l’air. D’ici vingt-quatre heures, elle va recommencer, à moins que vous ne me livriez à elle.

— Nous devrions peut-être redescendre, lâcha Sluka, comme si elle ne l’avait pas entendu.

Sylveste acquiesça, mais avant de retourner dans les profondeurs de la mesa, ils prirent le temps de mesurer grossièrement la direction d’où venait l’éclair.

— Nous savons quand ça s’est produit, dit Sylveste. Nous connaissons la direction. Quand l’onde de choc nous atteindra, nous saurons à quelle distance ça s’est passé. Les colonies de Resurgam sont très éloignées les unes des autres ; nous ne devrions pas avoir de mal à préciser l’endroit de l’explosion.

— Elle a dit le nom de la ville, lui rappela Pascale.

Sylveste hocha la tête.

— D’accord. Mais si j’ai la certitude qu’il faut accorder du poids aux menaces de Volyova, je sais aussi qu’il ne faut pas lui faire confiance.

— Phoenix… connais pas, dit Sluka alors qu’ils reprenaient le monte-charge. Je croyais connaître la plupart des colonies récentes. Cela dit, je n’étais pas véritablement aux affaires, ces dernières années.

— Elle a commencé par quelque chose de petit ; c’est normal, reprit Sylveste. Sans ça, l’escalade aurait été impossible. On peut en déduire que Phoenix était une cible facile ; un avant-poste scientifique ou géologique. Quelque chose qui ne mettait pas en jeu la survie du reste de la colonie. C’étaient juste des gens, en d’autres termes.

Sluka secoua la tête.

— Nous parlons d’eux au passé alors que nous n’avons seulement jamais parlé d’eux au présent. C’est comme si leur seule raison d’être était d’être sacrifiés.

Sylveste se sentait physiquement malade. Il se retenait pour ne pas vomir. C’était, se dit-il, la première fois de sa vie que ce sentiment était provoqué par un événement extérieur, dans lequel il n’avait pas joué de rôle direct. Il n’avait même pas éprouvé ça quand Karine Lefèvre était morte. L’erreur – la faute –, ce n’était pas lui qui l’avait commise. Et s’il avait tenté de convaincre Sluka que les Ultras mettraient leurs menaces à exécution, une partie de lui-même se cramponnait à l’idée qu’ils ne le feraient pas, qu’il se trompait : Sluka et les autres avaient raison. S’il avait été à leur place, il aurait peut-être ignoré l’avertissement, lui aussi. Il l’avait pris au sérieux, certes, mais les cartes avaient toujours l’air différentes quand venait le moment de les jouer soi-même. Elles recelaient soudain un tout autre potentiel.

L’onde de choc les atteignit trois heures plus tard. À ce moment-là, ce n’était plus qu’un souffle, mais un souffle rigoureusement aberrant par une nuit aussi calme. Après son passage, l’air était plein de turbulences, un peu comme les coups de vent annonciateurs d’une tempête de verre. D’après le temps écoulé depuis le déclenchement, le lieu de l’attaque devait se situer à un peu moins de six mille kilomètres (ce que les relevés sismiques confirmaient, d’ailleurs). Et au nord-est, selon les indices visuels. Ils suivirent, sous bonne garde, Sluka dans la salle d’état-major et chassèrent le sommeil à coups de café fort en chargeant les cartes de la colonie stockées dans les archives de Mantell.

Sylveste vida nerveusement sa chope.

— Comme vous dites, c’est peut-être une nouvelle colonie qu’ils ont détruite. Ces cartes sont à jour ?

— Quasiment, confirma Sluka. Elles ont été réactualisées par le Service cartographique central de Cuvier, il y a un an à peu près, avant que les choses ne deviennent vraiment sérieuses par ici.

Sylveste regarda la carte, projetée sur la table de Sluka comme une nappe topographique fantomatique. La zone affichée faisait deux mille kilomètres au carré. Elle était assez vaste pour contenir la colonie détruite, si vague qu’ait été leur estimation de la direction.