Oлександр Шевченко - Як не скарб, то пожежа

— Ні, не схоже, — похитав головою Данилко. — Я це щойно помітив, але… Здається, то горить ліс!

— Повертаймось до міста! — скомандував Семко і підхопився, гарячково змотуючи вудки. — Сподіваюся, до будинків пожежа не дійде, але… Женемо додому на всіх парах, треба впевнитися, що з нашими оселями і батьками все гаразд. Може, їм потрібна допомога…

Нікого не довелося припрошувати двічі. За хвилину четвірка вже мчала щодуху в рідне містечко, назустріч похмурій хмарі, що нависла над пагорбами.

Справді, горів ліс — про це дітлахи дізналися згодом. Пожежа вирувала за межами міста і ніякої матеріальної шкоди Мрії не завдала — окрім їдкого диму, що розлився вулицями і дещо ускладнював дихання. Пожежники на двох червоних машинах із ввімкненими сиренами помчали у бік виїзду з міста саме тоді, коли дітлахи з останніх сил добігли до площі Клумби. Але від’їзд вогнеборців був не єдиною подією, свідками якої довелося стати четвірці. Ще до того, як вони побачили площу на власні очі, до вух друзів долетіли вигуки стривожених городян:

— Халатурник!.. Старий Халатурник вийшов з лісу… Дивіться, дивіться, несе щось!..

— Що? — здивовано вигукнув Семко, котрий завжди гадав, що славнозвісний божевільний дід, котрий нібито мешкає в тутешніх лісах, не більше ніж вигадка. — Халатурник? Де?!

І справді — з того боку, куди щойно помчали автомобілі пожежників, плівся сивий старий, одягнений у якесь брудне дрантя. Голову його вінчало щось схоже на сплетену з гілля шапку. А в лівій руці дід тримав залізну каністру кольору «хакі» — з тих, у яких автомобілісти зберігають пальне. Халатурник ніс її на витягнутій руці й щось нерозбірливо бурмотів. Це видовище примусило мрійчан спантеличено притихнути.

— Ого… — багатозначно промовив Миколка. Друзі перезирнулися між собою, не знаючи, що ще сказати. Було схоже на те, що сам винуватець пожежі навідався до міста.

Очевидно, так вирішив і міліцейський патруль. Службовий автомобіль, котрий також прямував до виїзду з Мрії, раптом змінив напрямок руху і, вискнувши гальмами, зупинився поруч зі старим. Із салону вистрибнув лейтенант…

— А куди це ви зібралися, діду? — звернувся він до Халатурника. — І що це ви таке несете, га? О-о, боюся, що доведеться нам з вами проїхатись до відділку…

Старий навряд чи зрозумів його слова. Він продовжував бурмотіти щось незрозуміле, простягаючи вперед каністру. Лейтенант обережно взяв її з його рук, а потім посадовив затриманого на заднє сидіння. Після цього звернувся до численних глядачів, що скупчилися на тротуарі:

— Чого стоїте? Ану, мерщій по хатах робити марлеві пов’язки!

— Це він підпалив ліс, лейтенанте? — гукнув хтось із натовпу. Міліціонер лише плечима знизав.

— Ну, а мені звідки знати? Зараз і будемо розбиратися…

Машина з Халатурником на задньому сидінні розвернулася і поїхала геть. Четвірка друзів знову обмінялася розгубленими поглядами.

— Лейтенант має рацію, — сказав Семко. — В місті зараз робити нема чого. Димом можна і отруїтися… Розбігаємось по домівках і відсиджуймось, доки цю хмару не розвіє. А заразом і збираємо інформацію. Радій, Микольцю — скоріше за все, завтра відвідини школи скасовуються…

Але пророцтво Семка не збулося — скасовувати уроки ніхто й не думав. Хмара диму, завдяки добрій роботі пожежників та сильному вітру, благополучно розсмокталася ще до недільного вечора, так що на ранок понеділка все місто знову жило за своїм звичним розкладом.

За наступні два дні Команді Мрії вдалося дізнатися про таке:

— пожежа сталася у північному лісі, за три кілометри від шоколадної фабрики пана Радича;

— вогонь знищив два гектари мальовничого соснового бору, а також недобудований санаторій для дітей-інвалідів;

— розслідування ще не завершено, але пожежники припускають, що причиною пожежі був підпал;

— каністра, яку ніс Халатурник, виявилася порожньою, однак зі слідами бензину;

— неподалік від погорілого санаторію були знайдені залишки саморобної халупи, в якій, судячи з усього, і мешкав божевільний старий. Там же було знайдено ще одну порожню каністру.

— Ну, і що ви думаєте, панове? — спитав Семко тоном досвідченого слідчого. Був вівторок, уроки скінчилися годину тому, і всі четверо друзів сиділи всередині свого дощатого «блокпосту», збудованого ними на дереві на узліссі.

— Старий остаточно загубив клепку і підпалив ліс, — впевнено припустив Миколка і жадібно проковтнув залишки лимонаду з пляшки. — Тут і думати нічого. Всі докази на це вказують.