Daniel Stashower - Houdini Y Sherlock Holmes

– ¿Reconoció al mayordomo?

– No, era alguien que teníamos para la recepción, pero se marchó en seguida.

– No antes de dejarles un visitante.

– ¿Qué?

– Cuando el carrito del té entró, Kleppini estaba acurrucado en la bandeja inferior, escondido de su vista por la mantelería. Cuando el carrito pasó por detrás del sofá, Kleppini rápidamente salió y se escondió allí. Y allí permaneció hasta que los cuatro hubieron terminado con sus asuntos y abandonaron la habitación, encerrándolo dentro con las cartas.

– No puede ser, Holmes -insistió lord O'Neill-. Lo hubiéramos notado en caso de haber habido alguien más en la habitación.

– Es verdad -estuvo de acuerdo el príncipe-. Lo que cuenta es demasiado fantástico.

– ¿Lo es? -Escuchamos la incorpórea voz de Houdini-. ¿O es simplemente -se levantó desde detrás del sofá- difícil de creer?

Afortunadamente, había sido advertido de esta dramática entrada. Había estado presente mientras Holmes ensayaba el efecto con Houdini y el mayordomo. De aquella manera pude observar las expresiones de asombro del príncipe y de lord O'Neill cuando Houdini apareció entre ambos. Estaban completamente atónitos, pero mientras el secretario no se recuperaba, el príncipe lo hizo rápidamente y rompió en un agradecido aplauso.

– Me tomé la libertad de invitar al señor Houdini -dijo Holmes-, porque pensé que una demostración efectista de mi teoría podría ser apropiada.

– Señor Holmes, esto es altamente irregular -dijo lord O'Neill nerviosamente-. Hemos estado discutiendo asuntos extremadamente delicados.

– ¡Tonterías!-exclamó el príncipe con jovialidad, y se levantó de su asiento para estrechar la mano de Houdini-. Estamos profundamente en deuda con el señor Houdini por la feliz conclusión de este asunto. Me alegro de tener la oportunidad de expresarle mi agradecimiento personalmente.

– Estaré honrado si he sido de ayuda -dijo Houdini con pomposidad, y realizó una ligera reverencia.

– Vamos, ya es suficiente -dijo el príncipe afablemente-. Siéntese. Todo Londres está esperando su vuelta al escenario. Solo siento lo desagradable de la interrupción. Pero al menos consiguió superarlo con sus costillas enteras, ¿eh? -Nos sonrió alternativamente a Holmes y a mí-. Prosiga, señor Holmes, hemos visto cómo Kleppini accedió a la habitación, ¿cómo consiguió salir de nuevo?

– Esto les resultará sorprendente, pero el señor Houdini nos ha explicado que por muy impenetrable que sea una caja fuerte desde el exterior, se abre fácilmente desde el interior.

– Así es -afirmó Houdini.

– Entonces -pregunté en voz alta-, ¿por qué contrató Franz a Kleppini? Seguramente Franz sabía bastante sobre cerraduras tras los años pasados con Houdini. Él podría haber abierto la cámara desde dentro. ¿Por qué no llevó a cabo sus planes él solo?

– Simplemente porque Franz era demasiado grande para poder ocultarse él mismo en la lechera o dentro del carrito para el té. Requería los servicios de un hombre mucho más pequeño. La conocida aversión que Kleppini sentía por Houdini lo convirtió en la lógica elección. -En aquel momento, Holmes había logrado encender su pipa, y lanzó una serie de anillos de humo hacia el techo-. De haber sido Franz más pequeño, quizá nunca hubiéramos resuelto el caso -admitió-, porque fue Kleppini quien envió la nota amenazando a Houdini y esa fue la razón de que abordáramos el caso. Fue Kleppini quien dejó esas huellas insostenibles aquí en el estudio, y fue a él a quien engañamos para repetir el crimen. Difícilmente se podría considerar como una feliz carrera criminal.

– Quizás no -dijo lord O'Neill, preocupado-, pero ¿qué se supone que debemos hacer con él ahora que lo tenemos? Es obvio que no podemos llevarlo ante un juez, imaginen si cuenta lo que sabe.

– El juez lo encontraría excepcionalmente poco interesante -le aseguró Holmes-. He interrogado celosamente a Kleppini, y a pesar de que escuchó parte de su discusión sobre los documentos, nunca supo qué eran.

– Entonces, nuestro secreto está a salvo -dijo el secretario, echando una mirada de incertidumbre a Houdini.

– Soy bueno guardando secretos -le dijo el mago-. Es necesario en mi profesión.

– Supongo que esto responde a mis preguntas, sobre el robo al menos -dijo el príncipe-. Kleppini fue introducido en la propiedad dentro de una lechera, entró en esta habitación en el carrito para el té, y mientras, todo el mundo pensaba que se encontraba en Brighton, gracias a ese aeroplano suyo. ¿Es así?

– Un admirable resumen, su alteza.

– Me halaga, señor Holmes. Pero dígame, ¿dónde entra Wilhemina en todo este asunto?

– ¿Quiere decir la condesa Valenka?

El príncipe asintió.

– El asesinato de la condesa es quizá el episodio más extraño de todo el asunto. Watson -Holmes se giró hacia mí-, cuando habló con la condesa en el Cleland, ¿hizo o dijo algo que pareciera inusual?

– Bien, apenas sé cómo responder a eso, Holmes. Prácticamente todo aquella tarde parecía inusual.

Holmes asintió.

– Y nada más llegar al hotel, ¿le dijo herr Osey que la condesa no se sentía bien?

– En realidad, hablé primero con la criada de la condesa. Fue ella la que me dijo que la condesa se encontraba enferma.

– Ah, sí, por supuesto. La criada. ¿Pero herr Osey se lo confirmó?

– Sí, se mostró extremadamente reacio a dejarme ver a la condesa.

– Así es -dijo Holmes-, así es. Pero al final, su cordial afabilidad triunfó. ¿Me equivoco?

– Fue algo así.

– Pero antes de que lo acompañaran a presencia de la condesa, ¿hubo algún otro retraso de algún tipo?

– Sí, se me pidió que esperase mientras herr Osey me anunciaba.

Holmes giró lentamente sobre su bastón.

– Watson, ¿no le pareció poco común que herr Osey tuviera acceso a la habitación de la condesa cuando usted mismo tenía tantos problemas para que le permitieran entrar? ¿Dónde estaba la criada? ¿Por qué permitió que ninguna visita viera a su señora en tal estado?

– Sí que resultó extraño, ahora que lo menciona.

– ¿Y estuvo la criada presente durante su entrevista con la condesa? ¿No? ¿Atendió a su señora o le mostró la salida? ¿No? ¿Qué pudo provocar que fuera tan negligente en sus tareas? La respuesta, creo, es que ella estaba muy ocupada en aquel momento haciéndose pasar por la propia condesa.

– ¿Qué! -exclamé-. No parece creíble, Holmes. ¿Quiere decir que nunca llegué a hablar con la condesa? ¿Que se trató todo el tiempo de la criada? No lo creo. El inglés de la chica no era en absoluto lo suficientemente bueno.

El príncipe se aclaró la garganta.

– Doctor Watson -dijo-, me temo que lo que dice el señor Holmes es indudablemente cierto. Es un engaño que la condesa practicaba a menudo. Su criada entretenía a las visitas, dejándola a ella libre para recorrer la ciudad. La chica fingía ignorar el inglés como parte de la farsa. Las dos mujeres se parecían mucho la una a la otra, y de jóvenes habían trabajado juntas como actrices en la misma compañía. Cuando la condesa se casó, tomó a su amiga como acompañante en sus viajes. Les divertía este pequeño juego que tenían con las visitas.

– Entonces, ¿dónde estaba la condesa mientras todo esto sucedía?

– Muerta.

– Holmes, simplemente no puede ser. Si la condesa estaba muerta ya cuando llegué al Cleland, ¿por qué intentaron herr Osey y la chica convencerme de que estaba viva? ¿Qué trataban de lograr? A no ser que ambos estuvieran implicados en el asesinato…

– No, no, Watson. No es eso en absoluto. Intentemos abordar el problema desde la perspectiva de herr Osey. Desde su punto de vista, la condesa simplemente no estaba, y no había estado durante un tiempo. Me temo que él sospechaba una cita, más que un asesinato. Por ello, cuando se presentó en el hotel pidiendo hablar con la condesa, herr Osey creyó que su reputación estaba en juego.