Daniel Stashower - Houdini Y Sherlock Holmes

No tuve grandes dificultades para conseguir que me dejaran entrar de nuevo en la prisión esa noche, tampoco el guardia fue reacio a dejarme sin vigilancia junto a la celda de Houdini.

– Ese tipo no va a ir a ninguna parte -dijo el guardia con una carcajada, y nos dejó solos en el vacío bloque de celdas.

Mirando a través de la pequeña ventana enrejada que había en la puerta de la celda de Houdini, me encontré con el mago, atado tan firmemente como siempre, y con una apariencia, si cabe, aún más desalentada y lastimosa que cuando lo dejé. Su rostro estaba cargado de aflicción, pero al verme, un débil destello de esperanza encendió sus tristes ojos. Era una pregunta silenciosa a la que contesté solo con el más escueto y mudo asentimiento. Inmediatamente, la cara de Houdini, y, de hecho, su propia figura a pesar de las trabas, parecieron brillar con energía, como si solo pensar en la libertad hubiera reavivado su indomable espíritu. Con un suspiro de agradecimiento, Houdini cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás en profunda concentración, y allí comenzó entonces la más asombrosa secuencia de empeño humano que jamás haya presenciado.

Me han dicho desde entonces que he sido el único hombre que alguna vez haya visto a Houdini escapar de una celda en prisión. Es este un hecho lamentable, porque ninguna de sus hazañas públicas, por asombrosas que hubieran sido, habrían podido igualar la emoción y el drama puro de esa solitaria lucha en Scotland Yard. Pensando ahora en la escena, me doy cuenta de que el estudiado esplendor y cuidado suspense de las actuaciones de Houdini sobre el escenario no eran nada comparados con la severidad carente de adornos de los retos a los que se enfrentaba solo. Si alguna vez su habilidad, conocimiento y fuerza fueron puestos a prueba de verdad en todas sus aplicaciones individuales y colectivas, no fue sobre un escenario iluminado, con sus gestos de experto y sus dorados accesorios, sino allí en aquella celda sombría, húmeda y oscura. Allí parecía enfrentarse no solo a sus ataduras físicas, sino también a la más tremenda responsabilidad de su vindicación personal.

Empezó lentamente: Houdini estaba sentado y tensaba sus hombros con un movimiento rítmico contra las capas de cadenas y cuerdas, era el mismo movimiento que antes había confundido con un intento de relajar sus músculos.

– Estoy intentando aflojar un poco estas correas -explicó-. No necesito mucho, pero es muy difícil. Estoy completamente envuelto en lona bajo todo esto. Debieron pensar que la lona me lo pondría más difícil, pero en realidad me servirá para usar la distensión que consiga aquí en otras partes. Lo único que necesito es ser capaz de mover mi brazo unos centímetros.

– Entiendo -dije, en lo que esperé que fuera un tono alentador-. Y ¿ese movimiento le ayudará a aflojar un poco?

– Esperemos que sí, doctor -dijo Houdini con una lánguida sonrisa, y, sin darle importancia, volcó su silla con los pies, de manera que se estrelló con una fuerza dolorosa.

– ¡Señor Houdini!-exclamé, asiéndome a la ventana enrejada que nos separaba-, ¿está herido?

– En absoluto, doctor -dijo, todavía amarrado a la silla que ahora yacía a su costado-. Y por favor, llámeme Harry.

– Y usted debe llamarme John -dije. Tenía la boca abierta y miraba con fascinación cómo el brazo izquierdo de Houdini empezaba a hacer giros y ondas muy raros bajo las pesadas ataduras.

– Si pudiera… solo… quitarme esta vuelta de cadena… -La voz de Houdini llegaba en tensos jadeos debidos al esfuerzo-. Eso es todo… lo que necesito… ¡Ahí está!-exclamó, y una pequeña porción de cadena se deslizó sobre el brazo de la silla-. Ese es el primer paso.

– ¡Excelente! -exclamé, aunque no me quedaba claro qué era exactamente lo que creía haber logrado. La pequeña vuelta de cadena parecía una victoria minúscula frente al total de sus ataduras.

– Observa, John -explicaba Houdini, con la cabeza apoyada sobre el suelo-, mis piernas están absolutamente inmóviles. Pero he conseguido aflojar un poco, lo suficiente para ser capaz de hacer pasar mi pie a través de alguna de estas cadenas y correas.

Houdini comenzó a retorcer y girar su pierna, forzándola contra las ataduras que lo mantenían unido a la pata de la silla. El movimiento era tan leve y limitado que era imposible detectar ningún avance.

– Creo… Estoy consiguiendo algo de movimiento -dijo, apretando los dientes. Tenía la frente empapada de sudor-. Es muy… difícil… sin embargo.

Miré horrorizado como una cadena de acero que se tensaba rodeando su pantorrilla arañaba la carne, incluso a través de la capa de lona, causando que la sangre de los cortes se filtrara a través del material.

– Solo… un poco más -jadeó, mientras luchaba contra lo que debió ser un dolor terrible-. Ahí está. -Dio un profundo suspiro-. Un momento para recuperar las fuerzas, y entonces pasaremos al segundo paso.

– ¿Cuál es el segundo paso? -pregunté un poco temeroso.

Houdini no contestó. De nuevo cerró los ojos, y entonces, con un esfuerzo desesperado, convulso, comenzó a sacudirse y a tirar de la propia silla, intentando, sin esperanza, aparentemente, torcer su cuerpo en redondo a pesar de las ataduras que lo retenían. Me parecía que Houdini estaba decidido a reventar sus ataduras con la pura fuerza de sus músculos. Una y otra vez tiraba, con una violencia que desgarraba el propio aire a su alrededor, hasta que, con un cracapenas audible entre los gemidos provocados por su trabajo, una de las patas de la silla se soltó y le permitió un preciado efecto de palanca. Con un enorme esfuerzo final, Houdini se dobló por la mitad, desintegrando la pesada silla de madera en una docena de fragmentos.

Aunque se había librado de la silla, seguía envuelto en ataduras, y yacía tan inmóvil entre los fragmentos de madera, que temí que el esfuerzo lo hubiera matado.

– ¿Houdini…?-pregunté vacilante- ¿Harry? ¿Estás bien?

– Perfectamente -respondió alegremente, sus fuerzas milagrosamente restauradas-. Y ahora, el tercer paso.

Se asemejaba mucho a una momia egipcia viva. Houdini rodó lejos de los restos de la silla que lo había sostenido y se tendió a lo largo sobre el frío suelo de la celda. Solo la

capa más externa de su sudario se había aflojado cuando se separó de la silla. Estaba todavía tan estrechamente envuelto como antes en un aparentemente inexpugnable manto de grilletes. Separado de él por la robusta puerta y los barrotes de acero, solo podía mirar sin poder hacer nada mientras Houdini comenzaba su lucha de nuevo. Me atrevería a decir que sentí el tormento casi tan intensamente como él, cuando, con un redoblado esfuerzo, Houdini se retorció, gimió, rodó, y pateó de tal manera, que su estado parecía el de un loco. Quizá eso es lo que me asustó tanto, el reconocimiento de que había visto una lucha similar antes, años antes, cuando vi a un paciente agonizar en Bedlam.

En la medida que podía, traté de determinar el avance de Houdini por la posición de sus brazos y piernas dentro de su cápsula de reclusión, pero pronto resultó imposible. Tan laboriosos eran sus esfuerzos, que me encontré llegando a la absurda conclusión de que debía de tener cuatro brazos y tres piernas trabajando bajo todo aquel cuero y acero. En un momento dado, sin embargo, no pude evitar observar una espantosa protuberancia justo bajo su cuello, la cual, incluso entre todas aquellas contorsiones, indicaba una lesión grave.

– ¡Houdini! -exclamé-. Tienes el hombro dislocado.

– Lo sé -jadeó, controlando el malestar con cortas inspiraciones de aire-. Lo he hecho intencionadamente.

– Pero el dolor… debe de ser insoportable.