Уилбур Смит - Хищные птицы

Его и самого тошнило от всего этого, и он торопил солнце, желая, чтобы оно поскорее скрылось или что-то другое дало бы возможность остановить уничтожение.

Возможность пришла с неожиданной стороны.

Эболи оставил свою позицию у батареи правого борта и подбежал к Хэлу, шагавшему взад-вперед на шканцах. Хэл сердито посмотрел на него, но не успел он упрекнуть друга, как Эболи показал куда-то вперед по правому борту:

– Там судно под красным парусом. На корме человек. Ты его видишь, Гандвана?

Хэл ощутил укол опасения, и холодный пот выступил на его спине, когда он узнал высокого человека, налегавшего на румпель. Теперь он был чисто выбрит, остроконечные усы исчезли. На нем красовались желтый тюрбан, густо расшитый долман исламского вельможи поверх мешковатых белых штанов и мягкие сапоги до колен, но его светлое лицо резко выделялось среди темнобородых лиц вокруг. Наверное, могли быть и другие люди с такими же широкими плечами и высокой атлетической фигурой, но ни у кого не могло быть такого же меча у бедра, в чеканных золотых ножнах.

– Разворачивай корабль, мистер Тайлер. Курс на дау с красным парусом, – приказал Хэл.

Нед посмотрел туда, куда показывал Хэл, и выругался:

– Ах ты ж сукин сын! Да это Шредер! Чтоб ему провалиться в ад!

Арабская команда бросилась к противоположному борту дау, когда высокий фрегат повернул прямо на них. Они попрыгали в воду и поплыли к берегу, предпочтя сабли эфиопской кавалерии кулевринам «Золотой ветви».

Шредер остался один на корме и смотрел на фрегат ледяным неумолимым взглядом.

Когда они приблизились, Хэл увидел, что лицо Шредера покрыто пылью и пороховой гарью, а его одежда порвана и перепачкана грязью сражения.

Хэл подошел к поручням и ответил Шредеру таким же ледяным взглядом. Они были уже так близко, что Хэлу почти не пришлось повышать голос, чтобы полковник его услышал.

– Полковник Шредер, сэр, у вас мой меч!

– Тогда, сэр, не затруднит ли вас спуститься и забрать его у меня? – ответил Шредер.

Хэл обернулся к рулевому:

– Мистер Тайлер, ты старший в мое отсутствие. Подойдите еще ближе к дау, чтобы я мог на него спрыгнуть.

– Это безумие, Гандвана, – тихо произнес Эболи.

– Проследи, чтобы никто не вмешивался, Эболи.

Сказав это, Хэл подошел к открытому пролету поручней. Когда маленькое дау запрыгало на волнах у самого борта, он быстро спустил трап и перепрыгнул через узкую полоску воды, легко приземлившись на единственную палубу дау.

Он выхватил саблю и посмотрел в сторону кормы. Шредер оставил руль и стягивал с себя жесткий долман.

– Вы просто романтический дурак, Генри Кортни, – пробормотал он.

Клинок меча Нептуна с тихим свистом вырвался из ножен.

– Насмерть? – спросил Хэл.

– Естественно, – мрачно кивнул Шредер. – Потому что я намерен вас убить.

Они сходились с медленной грацией влюбленных, начинающих менуэт. И вот клинки ударились друг о друга, и начался безумный танец выпадов, финтов и блоков, и сталь звенела о сталь, ноги танцоров не останавливались ни на секунду, взгляды не отрывались друг от друга.

Нед Тайлер держал фрегат в пятидесяти ярдах от дау, искусно действуя рулем и убавленными парусами. Команда выстроилась вдоль поручней. Все напряженно молчали. Хотя лишь немногие разбирались в технике подобного боя, матросы все равно были зачарованы грациозностью и красотой этого смертельного ритуала.

«Следи за его глазами! – Хэлу показалось, что он слышит голос отца. – Читай в них его душу!»

Лицо Шредера оставалось мрачным и неподвижным, но вот Хэл заметил первую тень в его ледяных голубых глазах. Это был не страх, а уважение. Уже при первых легких касаниях их клинков Шредер оценил своего противника. Помня их предыдущие стычки, он никак не ожидал встретиться с такой силой и мастерством. Что до Хэла, то он знал, что, если останется в живых, он никогда не станет так близко подходить к смерти и чуять ее запах, как сейчас.

Хэл увидел ее в глазах Шредера за мгновение до того, как тот начал атаку, тесня Хэла быстрой серией выпадов. Хэл отступил назад, отбивая каждый удар, но чувствуя в них силу. Он почти не слышал взволнованных криков зрителей на палубе фрегата над ним, но следил за взглядом Шредера. Голландец внезапно нанес удар в его горло, первый серьезный удар, а в то мгновение, когда Хэл его блокировал, он быстро высвободил меч, упал на правое колено и ударил по лодыжке Хэла – ахиллесов прием – с целью сделать противника хромым.