Emilio Salgari - La crociera della Tuonante

Il Bretone si terse col dorso della mano destra, villosa come quella d’una scimmia, il sudore che gli inondava la fronte, poi fece un gesto di disperazione.

«Io sono invecchiato troppo presto, mio comandante!» rispose. «Passatemi alla riserva.»

«Le tue palle cadono sulla fregata. Che cosa vuoi di più, con questo mare così mosso?»

«Vorrei rasare quella nave come un pontone.»

«Quando la distanza sarà diminuita, e tu avrai l’aiuto anche delle batterie, vedremo come se la caverà mio fratello. Non tirare nel quadro. Potresti uccidere la fanciulla per la quale ora io giuoco la vita.»

Un lampo balenò in quel momento sul cassero della fregata, e una palla di buon calibro passò, fischiando sinistramente, fra la maestra e la mezzana, forando le due vele basse.

Testa di Pietra era diventato pallido come un morto.

«Ah!» esclamò. «Ecco il terribile puntatore che entra in scena. Per tutti i campanili dell’universo! credo che la finirà male, anche questa volta, per noi.»

«Che borbotti, vecchio?» gli chiese il Corsaro. «Lascia in pace i campanili e cerca di fracassare qualche cosa.»

Testa di Pietra diede fuoco al suo pezzo e mandò un grido di soddisfazione. Il pennone di gabbia di maestra della fregata era stato spaccato di netto e i rottami, precipitando sulla tolda, avevano ucciso o storpiato non pochi fucilieri che si tenevano dietro alle murate.

«Corpo d’un campanile!» esclamò il Bretone. «Mi avvicino all’alberatura… Ah, potessi imbroccare quel puntatore!… È diventato il mio incubo.»

La fregata, che era in piena corsa, mancandole improvvisamente l’aiuto di quella vela, fece un grande scarto, di cui il signor Howard approfittò per lanciare la corvetta all’attacco. Le navi americane l’appoggiarono vigorosamente, disorganizzando la retroguardia inglese che presero d’infilata.

La voce squillante di sir William echeggiò come sempre:

«Pronti per l’abbordaggio!»

Cinquanta uomini, armati d’asce e di sciaboloni d’arrembaggio e di pistoloni a doppia canna, montarono sulla coperta, preparando rapidamente i grappini. Ormai la fregata del Marchese non poteva più sfuggire ad un furioso attacco. Ma confidando forse nella sua velocità e nel suo famoso puntatore, si era allargata, abbandonando la squadra di lord Dunmore al suo destino.

Il Bretone sparava senza posa, passando da un cannone all’altro, alternando palle incatenate e mitraglia.

Alle 11 la Tuonante non si trovava che a trecento passi dalla nave avversaria. Il momento terribile si avvicinava. Difatti il signor Howard con una bordata netta tagliò fuori l’avversaria, e si precipitò all’attacco.

Le navi inglesi, cannoneggiate dalle americane, avevano continuata la loro corsa, non osando impegnarsi a fondo con quei corsari che godevano fama di essere più che valorosi.

«Sotto, signor Howard!» gridò il Baronetto.

La corvetta attraversò due onde, rullando spaventosamente. Il suo bompresso andò a cacciarsi fra le griselle di babordo del trinchetto, sfondandole e strappando sartie e paterazzi, mentre un alto grido echeggiava a bordo:

«Sotto! All’abbordaggio!»

Tutti gli uomini delle batterie salirono in coperta.

«A morte gl’Inglesi!» strepitavano.

I grappini d’arrembaggio furono lanciati; ma le ondate erano così forti, da far dubitare che i cavi potessero resistere.

«Su, Piccolo Flocco!» gridò il Bretone, dopo aver lanciato sul ponte della fregata un uragano di mitraglia. «All’arma bianca, corpo d’un campanile!»

E lesto ancora come uno scoiattolo, malgrado le molte primavere che gli pesavano sul groppone, saltò le due murate, seguito dal giovane gabbiere e dall’Assiano, il quale, come abbiamo detto, aveva un fratello a bordo della fregata.

Proprio in quel momento un’ondata gigantesca si rovesciò addosso alle due navi, staccandole e respingendole violentemente. Le funi dei grappini saltarono via, come se fossero stati semplici fili di canapa. Quasi nel medesimo istante si udì una fragorosa detonazione, ed una grande nuvola di fumo avvolse il cassero della fregata.

Il terribile puntatore del marchese d’Halifax aveva sparato il suo colpo, e, come la prima volta, aveva mandato, con mirabile precisione, due palle incatenate sotto la coffa della maestra abbattendo il grande albero.

L’abbordaggio per il momento era sospeso, ma nemmeno la fregata osava assalire, poichè le quattro navi americane accorrevano cannoneggiando fortemente.

Testa di Pietra, Piccolo Flocco e l’Assiano, saltati sul castello di prora della nave avversaria, erano rimasti come pietrificati da quell’inaspettato colpo di scena. E gl’Inglesi, stupiti da tanta audacia, non avevano pensato subito ad assalirli.

«Bella figura che facciamo qui!» disse il Bretone, lanciando uno sguardo malinconico sulla Tuonante, la quale andava attraverso le onde coll’albero non ancora interamente reciso.

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