Brown, Dan - Deception point

Du salon lui parvinrent les cliquetis joyeux des verres de cognac entrechoqués et le crépitement des bûches dans la cheminée.

58.

Complètement paniqué, le jeune technicien de la NASA traversa la station en courant. Il trouva l‘administrateur Ekstrom seul près de la zone de presse.

— Monsieur ! cria le technicien, le souffle coupé. Il y a eu un accident !

Ekstrom se tourna, l‘air indifférent, comme préoccupé par d‘autres problèmes.

— Qu‘est-ce que vous dites ? Un accident ? Et où ça ?

— Dans le puits d‘extraction. Un corps vient de remonter à la surface ; c‘est celui du professeur Wailee Ming.

Le visage d‘Ekstrom blêmit.

— Le professeur Ming ?...

— Nous l‘avons sorti le plus vite possible, mais trop tard. Il est mort.

— Pour l‘amour de Dieu... Mais combien de temps est-il resté là-dedans ?

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— Selon nous, environ une heure. On dirait qu‘il est tombé, qu‘il a coulé jusqu‘au fond, puis... son corps a enflé et il est remonté à la surface.

Le teint rougeaud d‘Ekstrom vira à l‘écarlate.

— Nom de Dieu de nom de Dieu ! Qui d‘autre est au courant ?

— Personne, monsieur. Seulement deux d‘entre nous. On l‘a sorti du puits, mais on a pensé qu‘il valait mieux vous en parler d‘abord...

— Vous avez fait exactement ce qu‘il fallait.

Ekstrom poussa un soupir consterné.

— Cachez immédiatement le cadavre du professeur Ming.

Ne dites rien à personne.

Le technicien eut l‘air embarrassé.

— Mais, monsieur, je...

Ekstrom abattit sa grosse patte sur l‘épaule de l‘employé.

— Écoutez-moi bien. Il s‘agit d‘un tragique accident, et je le regrette profondément. Bien sûr, je ferai ce qu‘il faudra, le moment venu. Mais j‘ai d‘autres problèmes à régler pour l‘instant.

— Vous me demandez de cacher son corps ?

Les yeux froids d‘Ekstrom se posèrent sur l‘homme en face de lui.

— Réfléchissez bien. Nous pouvons l‘annoncer à tout le monde, mais qu‘est-ce que cela changera ? Nous sommes maintenant à une heure de la conférence de presse présidentielle. Déclarer que nous venons d‘avoir un accident mortel ternirait l‘annonce de la découverte et aurait un effet catastrophique sur le moral. Le professeur Ming a eu un moment d‘inattention ; je refuse d‘en rendre la NASA responsable. Ces scientifiques civils ont suffisamment bénéficié de l‘attention du public sans que, pour une bourde imbécile, je laisse échapper un moment de gloire attendu depuis si longtemps. L‘accident du professeur Ming reste un secret jusqu‘à ce que la conférence de presse soit terminée. Vous m‘avez compris ?

L‘homme acquiesça, livide.

— Je vais tout de suite cacher son corps.

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59.

Michael Tolland connaissait la mer depuis assez longtemps pour savoir qu‘elle engloutissait sans hésitation les créatures vivantes. Tandis qu‘il gisait, épuisé, sur la corniche de glace, il imaginait les contours fantomatiques du glacier Milne s‘amenuisant au loin. Il savait qu‘un puissant courant arctique venant des îles Elisabeth décrivait une immense boucle autour de la calotte polaire avant d‘aller contourner le littoral de l‘extrême nord de la Russie. Peu importait d‘ailleurs où le courant les emporterait ; ils mettraient de toute façon des mois pour y arriver.

Il nous reste peut-être trente minutes... quarante-cinq au maximum.

Sans la couche de gel protectrice de sa combinaison isolante, Tolland savait qu‘il serait déjà mort. Heureusement, leur tenue les avait gardés tous trois au sec, le plus important pour survivre par temps froid. Le gel thermique n‘avait pas seulement amorti leur chute, il les aidait en ce moment à retenir le peu de chaleur qui leur restait encore.

L‘hypothermie commençait tout de même à se faire sentir.

D‘abord allait venir l‘engourdissement des membres à mesure que le sang refluerait vers le centre du corps pour protéger les organes essentiels. Les hallucinations viendraient ensuite à mesure que le pouls et la respiration ralentiraient, privant le cerveau de son oxygène. Puis l‘organisme ferait un effort ultime pour conserver le peu de chaleur restant en suspendant toutes ses fonctions à l‘exception du pouls et de la respiration. Peu après, il sombrerait dans le coma. Et les centres cérébraux contrôlant les fonctions cardiaques et respiratoires finiraient par capituler.

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Tolland tourna son regard vers Rachel, désespéré de ne rien pouvoir faire pour la sauver.

L‘engourdissement qui gagnait la jeune femme était moins douloureux qu‘elle ne l‘aurait imaginé. Un peu comme une anesthésie pré-opératoire. Une morphine naturelle. Elle avait perdu ses lunettes quand elle s‘était évanouie, et il faisait si froid qu‘elle pouvait à peine ouvrir les yeux.

Elle aperçut Tolland et Corky sur la glace à côté d‘elle.

Tolland la fixait d‘un regard empli de compassion. Corky remuait, mais il paraissait beaucoup souffrir. Sa pommette droite présentait un hématome sanguinolent.

Rachel se mit à trembler de tous ses membres tandis que, dans un ultime effort, son cerveau cherchait des réponses aux questions : Qui ? Pourquoi ?

Ses pensées étaient ralenties par la léthargie qui la gagnait peu à peu. Elle ne parvenait pas à faire le point. Elle avait le sentiment que la vie en elle s‘éteignait insensiblement, écrasée par une force invisible qui l‘attirait vers le néant. Elle se reprit et lutta. La colère grandissait en elle comme une énergie vitale qu‘elle essayait d‘attiser de son mieux.

Ils ont essayé de nous tuer ! se répétait-elle. Elle jeta un coup d‘œil vers les hautes vagues menaçantes et comprit que leurs agresseurs avaient réussi. Nous sommes déjà morts. Bien consciente à présent qu‘elle ne vivrait sans doute pas assez pour connaître la vérité sur la mortelle partie d‘échecs qui venait de se jouer sur le glacier Milne, Rachel sentit ses soupçons converger vers le coupable le plus probable.

Ekstrom était celui qui avait tout à gagner avec leur disparition. C‘était lui qui leur avait assigné cette expédition fatale. Il était en contact avec le Pentagone et les services secrets. Mais qu‘avait-il à gagner à insérer une météorite sous la banquise ? D‘ailleurs, qui pouvait bien avoir quoi que ce soit à y gagner ? songea-t-elle.

Rachel pensa brusquement à Zach Herney, et se demanda si le Président était partie prenante dans ce complot, ou s‘il n‘était pas lui aussi un vulgaire pion. Le Président avait de toute évidence été dupé. Il ne restait plus qu‘une heure avant qu‘il annonce la découverte de la NASA. Une annonce qu‘il allait faire

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en s‘appuyant sur un documentaire vidéo validé par quatre scientifiques morts.

Rachel ne pouvait plus rien faire pour empêcher la tenue de cette conférence de presse, mais elle se jura que celui qui était responsable de cette imposture ne s‘en tirerait pas si facilement.

Rassemblant ses forces, elle tenta de s‘asseoir.

Ses membres étaient horriblement raides, et ses articulations lui firent un mal de chien quand elle plia ses jambes et ses bras. Elle parvint à se mettre à genoux et à se redresser sur la glace. Sa tête tournait. Tout autour d‘elle, l‘océan bouillonnait. Tolland, allongé un peu plus loin, la regardait d‘un air intrigué ; il devait penser qu‘elle s‘agenouillait pour prier. Ce n‘était pas le cas, même si la prière aurait eu à peu près autant de chances de les sauver que ce qu‘elle s‘apprêtait à tenter.

La main droite de Rachel chercha quelque chose autour de sa taille et finit par agripper la hachette encore accrochée à son harnais. Ses doigts raides se refermèrent autour de la poignée.