Brown, Dan - Deception point

— Elle se comporte comme un supermarché de l‘espace, renchérit le Texan.

Sacrée bonne comparaison, songea Sexton. Il faudra que je la replace. Certaines chaînes d‘hypermarchés sont connues pour pratiquer le « dumping » quand elles s‘installent dans une nouvelle zone : elles vendent leurs produits au-dessous de leur valeur, contraignant les concurrents locaux à mettre la clé sous la porte.

— Je suis écœuré et fatigué, reprit le Texan, d‘avoir à payer des millions en taxes et impôts, tandis qu‘Oncle Sam dépense cet argent pour me voler des clients !

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— Je vous comprends, répondit Sexton. Je vous comprends très bien.

— C‘est l‘absence de financement privé qui tue Rotary Rocket, intervint un homme vêtu d‘un impeccable costume à fines rayures. Les lois sur le financement de l‘aérospatiale sont criminelles !

— Entièrement d‘accord, fit Sexton.

Le sénateur avait été choqué d‘apprendre que la NASA avait trouvé un moyen supplémentaire d‘assurer son monopole sur l‘espace en faisant interdire par la loi toute publicité sur les véhicules spatiaux. Ceux-ci, ne pouvant afficher que le mot USA et le nom de la compagnie qui les lançait, se voyaient interdire les sponsors et les fonds privés, ainsi que les logos publicitaires – une pratique très répandue, par exemple, dans la course automobile. Dans un pays qui dépensait cent quatre-vingt-cinq milliards de dollars par an en publicité, les compagnies privées aérospatiales n‘en percevaient pas un seul cent.

— C‘est du vol ! s‘exclama l‘un des invités de Sexton. Mon entreprise espère rester dans la course assez longtemps pour lancer le premier prototype de navette touristique en mai prochain. Nous attendons une énorme couverture médiatique de l‘événement. Nike vient de nous offrir sept millions de dollars en sponsoring pour peindre sur la navette son logo et le slogan : « Just do it ! » Pepsi nous a offert le double pour :

« Pepsi : le choix d‘une nouvelle génération. » Mais, selon la loi fédérale, si notre navette arbore une quelconque publicité, le lancement de celle-ci sera interdit !

— C‘est exact, dit le sénateur Sexton. Et, si je suis élu, je vous promets de supprimer cette législation antisponsoring. Je vous le promets formellement. L‘espace sera ouvert à la publicité comme n‘importe quel centimètre carré de notre planète.

Sexton regarda ses auditeurs dans les yeux, et déclara d‘une voix solennelle :

— Il nous faut cependant reconnaître que le plus grand obstacle à la privatisation de la NASA n‘est pas la loi, mais plutôt sa perception par l‘opinion. La plupart des Américains

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ont encore une vision romantique du programme spatial de leur pays. Ils croient toujours que la NASA est une agence gouvernementale nécessaire.

— Ce sont ces fichues productions hollywoodiennes !

s‘écria quelqu‘un. À combien de films sur la NASA sauvant le monde d‘un astéroïde qui risque de le faire exploser aurons-nous encore droit, je vous le demande ? C‘est de la propagande pure et simple !

La multitude de films sur la NASA, Sexton le savait, était juste une question économique. Après l‘extraordinaire popularité de Top Gun, dans lequel on voyait Tom Cruise aux commandes d‘un avion à réaction – et qui n‘est rien d‘autre qu‘un interminable spot publicitaire pour l‘aéronavale américaine –, la NASA avait compris le véritable potentiel de Hollywood en tant qu‘agence de communication. Elle avait donc tout simplement offert aux grands studios de cinéma un accès libre à toutes ses installations : aires de lancement, tours de contrôle, terrains d‘entraînement. Les producteurs, qui étaient habitués à payer d‘énormes droits pour les décors qu‘ils utilisaient habituellement, avaient donc sauté sur l‘occasion d‘économiser des millions de dollars en réalisant des thrillers spatiaux sur des sites de tournage « gratuits ». Bien sûr, ils n‘obtenaient le droit de travailler que si la NASA avait approuvé le scénario.

— C‘est un véritable lavage de cerveau de l‘opinion, grommela un homme à l‘accent hispanique. Ces films ne sont rien d‘autre que des combines publicitaires montées en épingle.

Ce film avec de vieux cosmonautes dans l‘espace... et maintenant la NASA annonce une navette à l‘équipage strictement féminin ! C‘est pathétique !

Sexton soupira et prit un ton dramatique.

— C‘est vrai, et je n‘ai pas besoin de vous rappeler ce qui est arrivé dans les années 1980, quand le ministère de l‘Education a été déclaré en faillite et que ses responsables ont reproché au gouvernement de dépenser pour la NASA des milliards qui auraient pu leur être utiles. L‘Agence a répliqué en lançant une opération de relations publiques pour prouver qu‘elle aussi avait

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un rôle éducatif. Ils ont envoyé le professeur d‘une école publique dans l‘espace.

Sexton ménagea une pause.

— Vous vous rappelez Christa McAuliffe 2?

Tout le monde se tut.

— Messieurs, reprit Sexton, qui s‘était levé et se tenait immobile devant la cheminée, je crois qu‘il est temps que les Américains connaissent la vérité pour le bien de notre avenir. Il est temps que les Américains comprennent enfin que la NASA n‘est pas l‘aventurière de l‘espace dont nous avons rêvé, mais, au contraire, celle qui rend toute exploration spatiale impossible. L‘aérospatiale ne diffère en rien des autres industries, et évincer le secteur privé de ce domaine confine à un acte criminel. Prenons l‘exemple de l‘industrie informatique, dans laquelle on a assisté à un boum formidable et dont les progrès sont si rapides qu‘on peut à peine les suivre ! La raison ? C‘est que l‘industrie informatique est un secteur soumis à la loi du marché, seule capable d‘allier anticipation, efficacité et profits. Imaginez cette industrie dirigée par le gouvernement ? Nous en serions encore à l‘âge de pierre !

Aujourd‘hui, dans l‘espace, nous stagnons. Nous devrions confier l‘exploration spatiale aux entrepreneurs privés à qui, finalement, elle revient. Les Américains seraient sidérés par la croissance, les créations d‘emplois et les prouesses qu‘une telle politique entraînerait. Je crois que nous devrions laisser l‘industrie privée nous propulser vers les confins de l‘espace. Si je suis élu, je ferai de cette question une affaire personnelle. Je ferai sauter le verrou qui vous empêche d‘accéder à l‘espace, et je vous promets que plus jamais on ne refermera cette porte-là.

Sexton leva son verre de cognac.

— Mes amis, vous êtes venus ici ce soir pour décider si je suis l‘homme auquel vous accorderez votre confiance. J‘espère vous avoir montré que j‘en suis digne. De la même manière qu‘il faut des investisseurs pour bâtir une entreprise, il faut des investisseurs pour forger une présidence. Et tout comme les 2Astronaute américaine disparue avec tout l'équipage dans l'explosion de Challenger en 1986. (N.d.T.)

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actionnaires d‘une entreprise escomptent des dividendes, vous aussi, investisseurs politiques, attendez des retours sur votre investissement. Mon message ce soir est simple : pariez sur Sexton et il ne l‘oubliera jamais. Notre mission est la même !

Le sénateur tendit son verre vers ses invités pour porter un toast.

— Avec votre aide, mes amis, je serai bientôt à la Maison Blanche... et l‘heure sera venue pour vous de réaliser vos rêves.

À environ deux mètres de la porte, Gabrielle Ashe était toujours debout dans le couloir obscur, raide comme un piquet.