Brown, Dan - Deception point

Norah mit en route l‘appareil.

— Je vais prendre une image en coupe transversale par écholocalisation de la couche de glace qui entoure le puits d‘extraction, cria-t-elle. Le logiciel interne du radar va reconstituer la coupe transversale du glacier, puis l‘imprimer.

Toutes les strates d‘eau salée apparaîtront en gris plus foncé.

— Il va l‘imprimer ? questionna Tolland, surpris. Vous pouvez imprimer quelque chose dans ce climat ?

Norah montra un câble qui sortait du radar et était relié à un appareil installé sur le traîneau.

— On est obligé d‘imprimer, répliqua-t-elle. Les écrans d‘ordinateurs utilisent trop d‘électricité, si bien que les glaciologues de terrain doivent imprimer les informations sur des imprimantes par report à chaud. Les couleurs ne sont pas terribles mais les imprimantes laser sont neutralisées à partir de moins trente degrés. J‘ai appris ça, à mes dépens, en Alaska.

Norah demanda aux autres de se tenir du côté du radar non exposé au vent pendant qu‘elle alignait le transmetteur afin qu‘il puisse scanner la zone du trou de la météorite qui se

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trouvait à presque deux cent cinquante mètres de là. Mais en scrutant la nuit dans la direction d‘où ils étaient venus, elle n‘arrivait pas à distinguer quoi que ce soit.

— Mike, j‘ai besoin d‘aligner le transmetteur du radar sur le site de la météorite, mais la fusée éclairante m‘éblouit. Je vais revenir sur mes pas, juste assez pour sortir du cercle de lumière.

J‘alignerai mes bras sur l‘axe des autres fusées et vous alignerez le radar sur cet axe.

Tolland acquiesça et s‘agenouilla à côté du GPR.

Norah enfonça ses crampons dans la glace et s‘inclina contre le vent en remontant la pente vers la station. Le catabatique était beaucoup plus fort qu‘elle ne l‘avait imaginé et elle sentit qu‘une tempête se préparait. Mais peu importait. Ils n‘en avaient plus que pour quelques minutes et tout serait réglé.

Ils verront que j‘ai raison, se répéta-t-elle. Norah avança d‘une quinzaine de mètres en direction de la station. En atteignant la lisière de la zone éclairée, elle sentit que la corde se tendait ; elle n‘avait plus de marge.

Elle se redressa et scruta l‘obscurité. Tandis que ses yeux s‘accoutumaient, elle distingua peu à peu les fusées éclairantes à quelques degrés à sa gauche. Elle changea de position jusqu‘à être parfaitement en ligne avec elles. Puis elle étendit ses bras comme un compas, tournant son corps pour indiquer l‘axe exact.

— Je suis en ligne, maintenant ! cria-t-elle à Tolland.

Celui-ci ajusta le dispositif radar et répondit par un signe.

— Tout est prêt !

Norah jeta un dernier coup d‘œil sur la ligne des fusées, heureuse de voir son chemin de retour illuminé. Mais, au moment où elle regardait, quelque chose d‘étrange se produisit.

Pendant un instant, une des fusées les plus proches disparut entièrement. Avant que Norah ait pu se demander, inquiète, si la fusée ne s‘était pas éteinte complètement, la lueur réapparut.

Norah n‘était pas loin de se dire que quelqu‘un était peut-être passé entre la fusée et elle. Mais comment imaginer qu‘il pût y avoir quelqu‘un d‘autre dans ces parages ? A moins, bien sûr, que l‘administrateur, se sentant responsable de son équipe, n‘ait dépêché une autre équipe pour les seconder. Norah en doutait.

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Ce n‘est probablement qu‘une illusion d‘optique, décida-t-elle. À

moins qu‘une saute de vent n‘ait momentanément éteint la flamme.

Norah retourna vers le radar.

— Ils sont tous alignés ? cria-t-elle.

Tolland haussa les épaules.

— Je pense que oui.

Norah marcha jusqu‘à la console de contrôle sur le traîneau et appuya sur un bouton. Le radar émit une sorte de vrombissement étouffé durant quelques secondes.

— OK, fit-elle, c‘est terminé.

— Ça y est ? s‘enquit Corky.

— Oui, les données sont enregistrées. En fait, il ne lui faut qu‘une seconde pour prendre le cliché.

Sur le traîneau, la thermo-imprimante avait déjà commencé à ronronner et à cliqueter. Elle était enfermée sous une bâche plastique transparente d‘où sortait lentement une lourde feuille de papier qui s‘enroulait sur elle-même. Norah attendit que l‘impression soit terminée, puis elle tendit la main sous le plastique et en retira la feuille. Ils verront, songea-t-elle en approchant la page imprimée sous la lueur de la fusée afin que tout le monde puisse la voir. Il n‘y aura pas la moindre goutte d‘eau salée.

Ses compagnons se rassemblèrent autour de Norah qui tenait fermement la page dans ses mains gantées. Elle inspira profondément et déroula le papier pour examiner les informations. Mais l‘image qu‘elle vit la fit reculer d‘horreur.

— Oh, mon Dieu ! s‘exclama-t-elle les yeux écarquillés, incapable d‘en croire ses yeux. Comme elle s‘y attendait, le cliché révélait en coupe transversale le puits rempli d‘eau de la météorite. Mais ce que Norah ne s‘attendait vraiment pas à voir, ce fut le contour, d‘un gris plus pâle, d‘une forme humaine flottant à mi-hauteur dans le puits. Son sang se figea dans ses veines.

— Mon Dieu, il y a un corps dans le puits d‘extraction !

Tout le monde contempla le cliché dans un silence abasourdi.

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La forme fantomatique flottait tête en bas dans le puits étroit. Tout autour du corps il y avait une sorte d‘étrange aura en forme de suaire. Norah comprit aussitôt à quoi correspondait cette aura. Le radar avait enregistré une trace presque imperceptible du lourd vêtement de la victime et elle pensa au manteau en poil de chameau de son collègue, le professeur Ming.

— C‘est... Ming, murmura-t-elle. Il doit avoir glissé...

Norah Mangor n‘aurait jamais imaginé découvrir le corps de Ming dans le puits d‘extraction. Mais ce n‘était que la moindre des surprises... À mesure que ses yeux suivaient le dessin du puits vers le bas, elle remarqua quelque chose d‘autre.

La glace sous le puits d‘extraction...

Norah scruta le cliché. Sa première pensée fut que le scan ne fonctionnait pas correctement. Puis, en examinant l‘image plus attentivement, elle commença à entrevoir ce qui s‘était passé. Les bords du papier se mirent à claquer violemment. Le vent s‘intensifiait... Elle regarda attentivement le cliché une nouvelle fois.

Mais c‘est impossible !

Soudain, la vérité s‘imposa à elle, terrible. Elle eut l‘impression d‘être emportée par une tornade plus redoutable que celle qui se préparait. Elle oublia complètement Ming. Elle comprenait maintenant : l‘eau salée dans le puits ! Elle tomba à genoux dans la neige à côté de la fusée éclairante. Elle pouvait à peine respirer. Agrippant toujours le papier dans ses mains, elle se mit à trembler.

Mon Dieu... Et dire que je n‘y avais même pas pensé, songea-t-elle.

Puis, avec une soudaine colère, elle tourna la tête en direction de la station de la NASA.

— Bande de salauds ! hurla-t-elle d‘une voix aussitôt couverte par la bourrasque. Bande d‘horribles salauds !

Dans l‘obscurité, à seulement cinquante mètres de là, Delta 1 porta le transmetteur crypté à ses lèvres.

— Ils ont compris, déclara-t-il à son contrôleur.

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49.

Norah Mangor était toujours agenouillée sur la glace, quand Michael Tolland, au comble de la perplexité, lui prit le cliché GPR des mains.

Bouleversé par la vision du corps de Ming flottant dans le puits, Tolland essaya de reprendre ses esprits et de déchiffrer à son tour cette incroyable image.