Brown, Dan - Deception point

Il étudia attentivement la coupe transversale du puits de la météorite en descendant de la surface de l‘eau jusqu‘à une profondeur de soixante mètres. On voyait le corps de Ming flotter dans le puits, mais aussi – et là Tolland sentit que quelque chose clochait... -, directement sous le puits d‘extraction, une cheminée grisâtre d‘eau de mer glacée qui descendait jusqu‘à l‘océan lui-même. Cette colonne verticale d‘eau salée glacée était d‘un seul bloc. Son diamètre était exactement celui du puits.

— Mon Dieu ! cria Rachel par-dessus l‘épaule de Tolland.

On dirait que le puits de la météorite continue jusqu‘en bas, qu‘il traverse la banquise jusqu‘à l‘océan.

Abasourdi, Tolland ne pouvait encore se résoudre à accepter la seule explication logique d‘un tel phénomène. Corky paraissait tout aussi stupéfait.

— Quelqu‘un a foré la banquise par le bas ! hurlait Norah, folle de rage. Quelqu‘un a intentionnellement inséré cette roche, en forant par en dessous !

Tolland était tiraillé entre deux réactions contradictoires. Il aurait voulu écarter l‘explication de Norah, qui supposait un énorme mensonge de la NASA, mais le scientifique en lui savait qu‘elle avait sans doute raison. Le glacier Milne flottait dans la couche supérieure de l‘océan, ce qui laissait tout l‘espace nécessaire à un sous-marin pour se faufiler en dessous. Et comme, sous l‘eau, la roche pesait sensiblement moins lourd

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qu‘à la surface, même un petit submersible – pas plus grand que le Triton à une place que Tolland utilisait pour ses recherches –

aurait pu facilement la transporter à l‘aide de ses bras articulés.

Le sous-marin, arrivant dans les parages du glacier Milne, n‘aurait eu qu‘à plonger et à contourner la plate-forme glaciaire par en dessous, après quoi il aurait foré un puits au cœur de la glace. Puis, au moyen d‘un bras articulé extensible, ou de ballons gonflables, il aurait hissé la météorite dans ce puits. Une fois celle-ci en place, l‘eau de l‘océan qui aurait comblé le puits sous la météorite aurait commencé à geler. Et dès que le puits aurait été suffisamment refermé pour que la météorite puisse rester en place, le sous-marin n‘aurait plus eu qu‘à rétracter son bras et à disparaître, laissant Mère Nature boucher peu à peu le tunnel et effacer toutes les traces de la supercherie.

— Mais pourquoi ? demanda Rachel en prenant le cliché à Tolland et en l‘examinant. Pour quel motif aurait-on commis une telle action ? Etes-vous sûre que votre GPR fonctionne correctement ?

— À cent pour cent ! Et le cliché montre bien la présence de bactéries phosphorescentes dans l‘eau !

Tolland dut reconnaître que le raisonnement de Norah était irréfutable, et il en eut froid dans le dos. Les dinoflagellés phosphorescents s‘étaient contentés de suivre leur instinct et de remonter en nageant dans le puits vers la surface, mais ils avaient été piégés juste sous la météorite et gelés dans la glace.

Plus tard, quand Norah avait chauffé la météorite, la glace qui se trouvait au-dessous avait fondu et le plancton avait été libéré.

Une fois encore, les petites bactéries avaient nagé vers le haut, et avaient fini par atteindre la surface, dans la station, cette fois, où elles étaient mortes parce que l‘eau n‘était pas assez salée pour elles.

— Mais tout ça est complètement fou ! cria Corky. La NASA a mis la main sur une météorite bourrée de fossiles extraterrestres, quelle importance peut bien avoir le site de sa découverte ? Pourquoi se donner autant de peine pour l‘enterrer dans un glacier ?

— Je n‘en ai pas la moindre idée, rétorqua Norah, mais le cliché du radar ne ment pas. On s‘est payé notre tête. Cette

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météorite n‘est pas le moins du monde tombée avec Jungersol.

Elle a été insérée dans ce glacier tout récemment. Il y a moins d‘un an, sinon le plancton serait mort !

Elle était déjà en train d‘emballer son matériel sur le traîneau et de l‘arrimer solidement.

— Nous devons rentrer annoncer la nouvelle ! Le Président va rendre publiques des données qui sont fausses de A à Z ! La NASA l‘a trompé !

— Attendez une minute ! cria Rachel. Nous devrions au moins effectuer un deuxième scanner pour être sûrs de vous.

Tout cela paraît tellement absurde, qui va le croire ?

— Tout le monde, fit Norah en finissant de préparer le traîneau. Quand je serai de retour dans la station, que j‘extrairai un nouvel échantillon du puits de la météorite et qu‘on découvrira qu‘il s‘agit de glace salée, je vous garantis que tout le monde le croira !

Norah libéra les freins du traîneau, fit pivoter celui-ci vers la station et commença lentement à remonter la pente en plantant ses crampons dans la glace et en tirant le traîneau derrière elle avec une facilité surprenante. Elle semblait animée d‘une volonté inébranlable.

— Allons-y ! hurla-t-elle en tirant ses compagnons encordés derrière elle. (Elle approcha de la limite du cercle de lumière.) Je ne sais pas ce que la NASA nous a mijoté, mais ce qui est sûr, c‘est que je n‘apprécie pas d‘être traitée comme...

Soudain, le cou de Norah Mangor partit en arrière comme si elle avait été violemment tirée par quelque force invisible.

Elle laissa échapper un cri de douleur guttural, chancela, et tomba à la renverse sur la glace. Presque aussitôt, Corky poussa un cri identique et pivota sur lui-même. Il s‘affala sur la glace, tordu de douleur.

Rachel oublia immédiatement tout ce qui concernait le cliché, Ming, la météorite et le bizarre tunnel sous la glace. Elle venait juste de sentir un petit projectile siffler à son oreille, manquant de peu sa tempe. Instinctivement, elle s‘agenouilla, entraînant Tolland par terre avec elle.

— Que se passe-t-il ? cria Tolland.

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La seule explication qui vint à l‘esprit de Rachel était celle d‘une averse de grêle, des petites boules de glace emportées par la bourrasque. Et, pourtant, la force avec laquelle Corky et Norah venaient d‘être frappés indiquait à Rachel que les grêlons avaient dû les percuter à plusieurs centaines de kilomètre-heure... Bizarrement, le soudain barrage de grêlons semblait maintenant se concentrer sur Rachel et Tolland, comme un bombardement miniature, soulevant des panaches de glace.

Rachel roula sur son ventre, enfonça les pointes de ses crampons dans la glace et se projeta vers le seul abri possible, le traîneau. Tolland la rejoignit, rampant tant bien que mal jusqu‘à sa hauteur.

Tolland jeta un coup d‘œil vers Norah et Corky, gisant sur la glace à quelques mètres d‘eux, complètement exposés.

— Tirez-les avec la corde ! intima-t-il, en agrippant celle-ci.

Mais la corde était enroulée autour du traîneau.

Rachel fourra le cliché dans la poche Velcro de sa combinaison et rampa à quatre pattes en direction du traîneau, pour essayer de défaire les nœuds qui entouraient les patins.

Tolland la suivit.

Les grêlons se mirent aussitôt à tomber en déluge sur le traîneau, comme si la nature avait oublié Corky et Norah pour concentrer ses hostilités sur Rachel et Tolland. L‘un des grêlons rebondit sur la bâche, la perfora et atterrit sur la manche de la combinaison de Rachel. Quand celle-ci identifia l‘objet, elle fut saisie d‘une stupeur qui se mua presque aussitôt en terreur.

Les « grêlons » en question avaient été fabriqués de main d‘homme. La petite boule de glace sur sa manche était une sphère sans le moindre défaut, de la taille d‘une grosse cerise.

Sa surface était lisse et polie, hormis un petit bourrelet linéaire sur le pourtour de la sphère, un peu comme les anciennes balles de mousqueton fabriquées dans une presse. Décidément, ces petits grêlons étaient trop ronds pour être honnêtes.