Brown, Dan - Deception point

Armés de ces bonnes paroles, et après que Norah Mangor eut fixé leur harnais de sécurité en les encordant les uns aux autres, ils avaient enfilé leurs lunettes et étaient partis dans la lueur déclinante de l‘après-midi.

Les quatre silhouettes avançaient à présent en ligne droite sur le glacier, encordées à dix mètres les unes des autres. Norah était en tête, suivie de Corky ; Rachel et Tolland fermaient la marche.

À mesure qu‘il s‘éloignait de la station, Tolland éprouvait un malaise croissant. Dans sa tenue de cosmonaute, si confortable fût-elle, il se faisait l‘effet d‘un conquérant de l‘espace, abandonné sur une planète lointaine. La lune avait

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disparu derrière de gros nuages aux formes mouvantes, plongeant la banquise dans une obscurité absolue.

Le vent catabatique semblait se renforcer de minute en minute, exerçant une pression constante dans le dos de Tolland.

Tandis qu‘il tentait de discerner à travers ses lunettes ce qui l‘entourait, il commença à ressentir un véritable danger.

Mesures de sécurité draconiennes ou non, il se demandait avec étonnement pourquoi l‘administrateur avait décidé de risquer quatre vies à l‘extérieur plutôt que deux. Surtout si ces deux vies supplémentaires étaient celles d‘un célèbre astrophysicien et de la fille d‘un candidat à la Maison Blanche. Marin, et commandant dans l‘âme, Tolland avait l‘habitude de se sentir responsable de ceux qui l‘accompagnaient.

— Restez derrière moi ! cria Norah, dont la voix fut couverte par la bourrasque. Restez toujours derrière le traîneau.

Le traîneau en aluminium sur lequel Norah transportait son matériel d‘analyse ressemblait à une immense luge. Elle y avait entassé les appareils de diagnostic et les outils de sécurité qu‘elle avait utilisés sur le glacier les jours précédents. Tout son équipement, y compris un mini-groupe électrogène, des fusées de détresse et un très puissant spot sur trépied, était emballé sous une bâche plastique solidement fixée. Sur ses longs patins d‘acier, le traîneau avait tendance à glisser tout seul vers l‘aval comme si c‘était lui qui conduisait tout le groupe, aussi Norah était-elle obligée de le ralentir légèrement.

Au bout de quelques minutes, Tolland regarda derrière lui.

A seulement cinquante mètres, on n‘apercevait plus que le pâle contour du dôme qui se détachait à peine dans la nuit noire.

— Vous n‘avez pas l‘air inquiet pour le chemin du retour ?

hurla-t-il. La station est presque invisible...

Il fut interrompu par le sifflement strident d‘une fusée éclairante qui s‘allumait dans la main de Norah. La soudaine lueur rouge et blanche illumina la glace dans un rayon de dix mètres autour d‘eux. Norah se servit de son talon pour creuser à la surface de la neige un petit trou qu‘elle entoura d‘une crête protectrice du côté où le vent soufflait. Puis elle enfonça la fusée éclairante dans ce trou.

— Ce sont de petits cailloux blancs high-tech, hurla Norah.

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— De petits cailloux blancs ? demanda Rachel en abritant ses yeux de la lueur aveuglante.

— Le Petit Poucet, cria Norah. Ces fusées éclairantes brûlent pendant une heure, on aura tout le temps de retrouver notre chemin.

Là-dessus, la glaciologue repartit, entraînant ses compagnons vers les confins obscurs du glacier.

47.

En sortant comme une furie du bureau de Marjorie Tench, Gabrielle Ashe faillit renverser une secrétaire qui passait dans le couloir. Gabrielle était mortifiée, la tête assaillie d‘images de ses ébats avec le sénateur, de leurs visages extatiques, de leurs bras et de leurs jambes entrelacés.

Incapable de comprendre comment ces clichés avaient pu être réalisés, Gabrielle était bien placée pour savoir qu‘ils étaient authentiques. Ils avaient été pris dans le bureau du sénateur Sexton, apparemment du plafond, comme si l‘on y avait dissimulé un appareil.

Sur l‘une des photos, on voyait Gabrielle et Sexton en pleine action, sur le bureau du sénateur, allongés sur des piles de documents officiels.

Marjorie Tench rattrapa Gabrielle dans le couloir. Elle portait à la main la grosse enveloppe rouge contenant les photos.

— Je présume que votre réaction signifie que ces photos sont authentiques ?

La conseillère présidentielle semblait tirer un grand plaisir de la situation.

— J‘espère qu‘elles vous persuaderont que les autres informations dont je dispose sont tout aussi exactes. Car elles proviennent de la même source.

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Gabrielle, qui courait plus qu‘elle ne marchait, se sentit rougir de la pointe des orteils à la racine des cheveux.

Tench, avec ses longues jambes grêles, la suivait sans effort.

— Le sénateur Sexton, je vous le rappelle, a juré à la face du monde que vos rapports étaient strictement professionnels. Il était très convaincant dans sa déclaration à la télé. J‘ai même une cassette dans mon bureau, ajouta-t-elle, pleine de morgue.

Je peux vous la faire écouter pour vous rafraîchir la mémoire...

Gabrielle n‘avait nul besoin qu‘on lui rafraîchisse la mémoire, elle ne se rappelait que trop bien cette conférence de presse. Les dénégations catégoriques de Sexton avaient été émouvantes de sincérité.

— C‘est tout à fait regrettable, fit Tench, mais le sénateur Sexton a menti au peuple américain en le regardant dans les yeux. Le public a le droit de savoir, et il saura, Gabrielle. J‘y veillerai personnellement. La seule question, à présent, c‘est de savoir comment nous allons le lui apprendre. Nous pensons que la meilleure solution, c‘est que cela vienne de vous.

Gabrielle se tourna, stupéfaite.

— Vous croyez vraiment que je vais vous aider à discréditer mon patron ?

L‘expression de Tench se durcit.

— Gabrielle, j‘essaie de vous aider à vous en sortir sans trop de casse. Je vous donne une chance d‘épargner beaucoup d‘embarras à tout le monde, et de garder la tête haute en disant la vérité. Tout ce dont j‘ai besoin, c‘est d‘une déclaration signée de vous, reconnaissant que vous avez eu une liaison avec le sénateur.

Gabrielle stoppa net.

— Quoi ?

— Mais oui. Une déclaration de votre main nous donnera l‘argument dont nous avons besoin pour convaincre le sénateur, sans faire de vagues, et d‘épargner ainsi au pays les ravages d‘un scandale public. Ma proposition est simple : vous signez cette déclaration, vous me la remettez et personne d‘autre, que vous et moi, ne verra jamais ces photos.

— Vous me demandez de dénoncer le sénateur ?

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— Techniquement, j‘aurais besoin d‘une déclaration écrite sous serment, mais nous avons un notaire, ici, dans nos locaux, qui pourrait...

— Vous êtes folle ! lança Gabrielle en repartant d‘un pas rapide.

— Ma chère Gabrielle, reprit Tench d‘un ton menaçant, la carrière du sénateur Sexton est virtuellement terminée. Ce que je vous offre, c‘est une chance de sortir de cette affaire sans que le pays entier découvre votre cul à la une des quotidiens ! Le Président est un homme digne et il ne tient pas à ce que ces photos soient publiées. Si vous me donnez cette déclaration écrite et que vous confessez l‘affaire à votre manière, alors nous pourrons tous en sortir dignement.

— Je ne suis pas à vendre.

— Votre candidat, lui, l‘est de toute évidence. C‘est un homme dangereux qui a enfreint la loi !

— Lui, enfreindre la loi ? C‘est vous qui enfreignez la loi en plaçant des appareils de surveillance illégaux dans des bureaux privés ! Vous avez entendu parler du Watergate ?