Brown, Dan - Deception point

Tench plissa les yeux derrière la fumée de sa cigarette.

— Il y a beaucoup de gens qui n‘attendent que l‘occasion de se remplir les poches avec l‘industrie spatiale, et leurs relais dans les partis politiques poussent à la roue pour supprimer les obstacles et faire sauter les verrous. Le veto présidentiel est la seule barrière qui subsiste contre une privatisation... qui provoquerait une anarchie complète dans l‘espace. Dans ce cas, je rends hommage à Zach Herney d‘avoir opposé son veto à cette loi. Je crains fort que votre candidat, s‘il est élu, ne se montre aussi prudent.

— Une fois encore, je suis convaincue que le sénateur étudierait avec le plus grand soin cette question s‘il était un jour en position d‘avoir à approuver cette loi.

Tench ne paraissait pas convaincue.

— Mademoiselle Ashe, avez-vous une idée des sommes que le sénateur Sexton consacre à ses spots télévisés ?

– 186 –

La question désarçonna Gabrielle.

— Ces chiffres sont du domaine public...

— Plus de trois millions de dollars par mois.

Gabrielle haussa les épaules.

— Si vous le dites...

— Cela fait beaucoup d‘argent, n‘est-ce pas ?

— Il se trouve que le compte en banque du sénateur Sexton est bien garni, en effet.

— C‘est certain. Il a d‘ailleurs fait ce qu‘il fallait pour ça, il a su faire un bon mariage... (Tench s‘interrompit pour souffler une bouffée.) La fin de sa femme Katherine a été très triste. Sa mort a cruellement touché le sénateur...

Tench poussa un soupir accablé, aussitôt démenti par un sourire en coin.

— Elle est morte il n‘y a pas très longtemps, n‘est-ce pas ?

reprit-elle.

— Venez-en au fait, ou je quitte ce bureau.

Tench fut prise d‘une quinte de toux interminable, au terme de laquelle elle tendit la main vers l‘épaisse enveloppe en papier kraft. Elle en sortit une petite liasse qu‘elle tendit à Gabrielle.

— Voici un dossier sur la situation financière de Sexton.

Stupéfaite, Gabrielle examina les documents. Certaines pièces du dossier remontaient à plusieurs années. Elle avait beau ne pas connaître en détail la situation financière de son patron, elle comprit que ces données étaient authentiques : relevés de comptes, relevés détaillés de ses différentes cartes de crédit, emprunts, biens mobiliers et immobiliers, dettes, bénéfices et pertes sur son capital.

— Il s‘agit là d‘informations confidentielles. Comment les avez-vous obtenues ?

— Cela ne vous regarde pas. Mais si vous consacrez un peu de temps à étudier ces chiffres, vous allez vous rendre compte d‘une chose : le sénateur Sexton ne possède pas l‘argent qu‘il dépense en ce moment. Après la mort de Katherine, il a dilapidé l‘essentiel de son héritage en investissements calamiteux, il s‘est offert quelques caprices mais il a surtout mis le paquet pour

– 187 –

obtenir une victoire certaine aux primaires de son parti.

Résultat : il y a six mois, votre candidat était en faillite.

Tout ça est un bluff grossier, songea Gabrielle. Si Sexton était ruiné, en tout cas, rien dans son comportement ne le révélait. Il achetait des espaces publicitaires par blocs de plus en plus longs chaque semaine.

— Les dépenses de campagne de votre candidat, poursuivait Tench, sont quatre fois plus élevées que celles du Président. Alors qu‘il n‘a pas de fortune personnelle.

— Nous recevons beaucoup de dons.

— Oui, qui, pour certains, sont légaux.

Gabrielle se redressa brusquement.

— Vous pouvez répéter ça ?

Marjorie Tench se pencha vers elle et la jeune femme sentit son haleine chargée de nicotine.

— Gabrielle Ashe, je vais vous poser une question, et je vous suggère de bien réfléchir avant de répondre, car votre réponse risque de vous envoyer en prison pour quelques années.

Savez-vous que le sénateur Sexton accepte des pots-de-vin gigantesques et illégaux de compagnies aérospatiales qui ont des milliards à gagner à la privatisation de la NASA ?

Gabrielle écarquilla les yeux.

— Cette allégation est absurde !

— Dois-je en déduire que vous n‘êtes pas au courant de ce fait ?

— Je crois que, si le sénateur acceptait de tels pots-de-vin, je serais au courant !

Tench eut un sourire glacial.

— Gabrielle, je sais que vous et le sénateur Sexton êtes très intimes, mais je vous assure que vous ignorez bien des aspects du personnage...

La jeune femme se leva.

— Cette réunion est terminée !

— Détrompez-vous, continua Tench, en tirant une nouvelle liasse de l‘enveloppe et en l‘étalant sur le bureau, elle ne fait que commencer !

– 188 –

44.

Dans la grande salle commune de la station, tandis qu‘elle revêtait la combinaison microclimatique de survie qu‘on lui avait fournie, Rachel Sexton se sentait un peu dans la peau d‘un astronaute. La tenue noire d‘une seule pièce avec capuchon intégré ressemblait à un scaphandre gonflable. Son tissu à deux faces viscoélastique était empli d‘un gel dense qui permettait à son utilisateur de réguler sa température corporelle dans des environnements très froids ou très chauds.

En enfilant sur sa tête l‘étroit capuchon, Rachel aperçut Ekstrom. Il se dressait à la porte, telle une sentinelle silencieuse, visiblement contrarié par la nécessité de cette expédition.

Norah Mangor jurait, tout en fournissant à ses compagnons leur matériel.

— Voici un rembourrage dont tu n‘avais nul besoin ! fit-elle en lançant sa tenue à Corky.

Tolland avait déjà à moitié passé la sienne.

Une fois que Rachel eut complètement remonté sa fermeture Eclair, Norah manœuvra un petit robinet d‘arrêt, placé sur le côté de sa combinaison, et y brancha un tube, relié à une bonbonne argentée qui ressemblait à une grande bouteille de plongée.

— Inhalez ! ordonna Norah en ouvrant la valve.

Rachel entendit un sifflement et sentit que le costume se remplissait du gel que lui injectait Norah. Les feuilles en tissu viscoélastique épousaient peu à peu ses contours, remplissant tous les espaces qui pouvaient subsister entre ses vêtements et la combinaison. Cette sensation lui rappelait celle que l‘on éprouve quand on plonge sa main gantée dans l‘eau. La capuche se gonfla à son tour autour de son crâne, et contre ses oreilles, étouffant les sons de l‘extérieur.

— Le grand avantage de cette tenue, expliqua Norah, c‘est le rembourrage. Vous pouvez tomber à la renverse sur votre postérieur sans rien sentir.

– 189 –

Rachel la croyait sur parole. Elle avait l‘impression de s‘être enveloppée dans un matelas. Norah tendit à Rachel une série d‘outils – un pic à glace, des mousquetons et des pitons –

qu‘elle accrocha à la ceinture de son harnais.

— J‘ai vraiment besoin de tout ça pour faire deux cents mètres ? demanda Rachel en examinant l‘équipement.

Norah fronça les sourcils.

— Vous voulez venir, oui ou non ?

Tolland fit un petit signe de tête rassurant à Rachel.

— Norah prend juste les précautions nécessaires, précisa-t-il.

Corky se brancha à son tour à la bonbonne de gel et gonfla sa combinaison, l‘air visiblement ravi.

— J‘ai l‘impression d‘enfiler un préservatif géant.

Norah répondit par un soupir excédé.

— Comme si tu savais à quoi ça ressemble, pauvre puceau !

Tolland s‘assit à côté de Rachel. Il lui adressa un demi-sourire tandis qu‘elle enfilait de lourdes bottes et des crampons.

— Vous êtes sûre que vous voulez venir avec nous ?

L‘inquiétude qu‘elle lut dans son regard la toucha. En acquiesçant d‘un air confiant, Rachel espéra ne pas trahir sa nervosité croissante. Deux cents mètres... ce n‘est pas loin du tout.