Brown, Dan - Deception point

— Tout ce que je sais, reprit Rachel, c‘est que je viens d‘expliquer à l‘équipe de la Maison Blanche au grand complet que cette météorite a été découverte dans une matrice de glace absolument intacte et qu‘elle y est enchâssée hors de toute influence extérieure depuis 1716, date où elle s‘est détachée du célèbre météore, Jungersol. Or mes explications semblent devoir être remises en question !

L‘administrateur de la NASA resta silencieux, le visage grave. Tolland se racla la gorge.

– 178 –

— Je suis d‘accord avec Rachel. Il y avait de l‘eau salée et du plancton dans le puits. Quelle que soit l‘explication de ce phénomène, il ne s‘agit évidemment pas d‘un environnement clos. Nous ne pouvons pas soutenir cette hypothèse.

Corky avait l‘air mal à l‘aise.

— Mes amis, je ne voudrais pas passer pour l‘astrophysicien de service, mais dans mon domaine, quand nous faisons des erreurs, elles se chiffrent en général en milliards d‘années. Cette petite soupe d‘eau salée et de plancton est-elle vraiment si importante que ça ? Après tout, la qualité de la glace qui entourait la météorite n‘affecte en aucune manière la météorite elle-même, n‘est-ce pas ? Il nous reste toujours les fossiles ; personne ne remet en question leur authenticité. S‘il s‘avère que nous avons commis une erreur en ce qui concerne les données relevées dans le sous-sol de cette banquise, qui s‘en soucie vraiment ? Tout ce qui importe à nos commanditaires, c‘est que nous leur apportions la preuve que la vie existe sur une autre planète.

— Je suis désolée, professeur Marlinson, répliqua Rachel, mais en tant que spécialiste de l‘analyse des données je suis en total désaccord avec vous. La moindre erreur dans le rapport que la NASA présente ce soir risque d‘affecter la crédibilité de la découverte dans son ensemble. Y compris pour ce qui a trait à l‘authenticité des fossiles.

Corky se tourna vers elle, bouche bée.

— Mais qu‘est-ce que vous êtes en train de dire ? Ces fossiles sont irréfutables !

— Je le sais. Vous le savez aussi. Mais si le public apprend que la NASA a, en connaissance de cause, présenté un rapport sur le glacier qui ne soit pas fiable à cent pour cent, vous pouvez me croire, ils commenceront immédiatement à se demander sur quoi d‘autre l‘Agence a bien pu mentir.

Norah s‘avança d‘un pas, ses yeux lançaient des éclairs.

— Mon rapport sur l‘analyse du glacier est tout à fait fiable !

Elle se tourna vers l‘administrateur.

— Je peux vous prouver qu‘il n‘y a pas eu la moindre infiltration d‘eau salée où que ce soit dans tout le glacier Milne !

– 179 –

L‘administrateur la considéra longuement.

— Mais comment ?

Norah lui exposa son plan. Quand elle eut fini, Rachel dut admettre que son idée lui semblait tout à fait raisonnable.

L‘administrateur n‘en avait pas l‘air si sûr.

— Et les résultats seront définitifs ? interrogea-t-il.

— Ce sera une confirmation à cent pour cent, assura Norah.

S‘il y a un centimètre cube d‘eau salée où que ce soit dans le puits de la météorite, vous le verrez. Même quelques gouttelettes égarées se mettront à clignoter comme une enseigne lumineuse !

Les sourcils hérissés de l‘administrateur se rapprochèrent à nouveau sous sa coupe en brosse.

— Mais nous n‘avons pas beaucoup de temps, la conférence de presse est dans deux heures !

— Je peux être de retour dans vingt minutes.

— À quelle distance avez-vous dit que vous deviez vous rendre ?

— Pas très loin. Je pense que deux cents mètres suffiront.

Ekstrom acquiesça.

— Êtes-vous certaine que cela ne pose pas de problèmes de sécurité ?

— J‘emporterai

des

fusées

éclairantes

et

Mike

m‘accompagnera.

Tolland écarquilla les yeux.

— Comment ça ?

— Mike, je compte absolument sur vous ! Nous serons encordés. J‘aurai besoin d‘une solide paire de biceps à côté de moi si jamais la bourrasque se déchaîne.

— Mais...

— Elle a raison, dit l‘administrateur en se tournant vers Tolland. Si elle y va, elle ne peut pas le faire seule. J‘enverrais bien quelques-uns de mes hommes avec elle, mais franchement, je préférerais garder ce problème du plancton pour nous, jusqu‘à ce que nous ayons décidé s‘il s‘agit ou non d‘un vrai problème.

Tolland acquiesça de mauvais gré.

— J‘aimerais y aller aussi, lança Rachel.

– 180 –

Norah se détendit comme un cobra.

— Il n‘en est pas question !

— En fait, fit l‘administrateur, comme s‘il venait d‘être frappé par cette idée, je crois que je me sentirais beaucoup mieux si nous utilisions la configuration standard, le groupe de quatre. Si vous y allez à deux et que Mike glisse, vous serez absolument incapable de le retenir. Quatre personnes, c‘est beaucoup plus sûr que deux.

Il s‘arrêta et jeta un coup d‘œil à Corky.

— Cela signifierait que soit vous, soit le professeur Ming y alliez aussi.

Ekstrom jeta un coup d‘œil circulaire sur la station.

— Où est le professeur Ming, au fait ?

— Je ne l‘ai pas vu depuis un bon moment, remarqua Tolland. Il doit être en train de faire un petit somme.

Ekstrom se tourna vers Corky.

— Professeur Marlinson, je ne peux pas exiger que vous vous joigniez à eux, mais...

— Pourquoi pas ? Tout le monde a l‘air de si bien s‘entendre...

— Non ! s‘exclama Norah. Deux personnes de plus ralentiraient la mission. Mike et moi irons seuls !

— Vous n‘irez pas seule, Norah. Le ton de l‘administrateur était catégorique.

— Il y a une raison pour laquelle les encordements se font par quatre et nous allons procéder comme toujours, en suivant les règles de sécurité les plus strictes. La dernière chose dont j‘ai besoin ce soir, c‘est d‘un accident deux heures avant la plus grande conférence de presse de l‘histoire de la NASA.

– 181 –

43.

En s‘asseyant face à Marjorie Tench dans son petit bureau enfumé, Gabrielle Ashe se sentit soudain mal à l‘aise et vulnérable. Tench se renversa dans son fauteuil ; elle semblait jubiler devant l‘inconfort de Gabrielle.

— La fumée vous dérange ? s‘enquit Tench en sortant une cigarette de son paquet.

— Non, mentit Gabrielle.

Tench était de toute façon déjà en train de l‘allumer.

— Vous et votre candidat avez montré beaucoup d‘intérêt pour la NASA durant cette campagne...

— C‘est vrai, répliqua Gabrielle, sans faire d‘effort pour cacher sa colère. Je dois d‘ailleurs vous remercier pour vos encouragements. Puis-je avoir une explication ?

Tench fit une moue innocente.

— Vous voulez savoir pourquoi j‘apporte de l‘eau à votre moulin avec mes e-mails concernant la NASA ?

— Les informations que vous m‘avez transmises vont nuire à votre Président.

— À court terme, c‘est possible.

Le ton menaçant de Tench désarçonna Gabrielle.

— Qu‘entendez-vous par là ?

— Détendez-vous, Gabrielle, les e-mails n‘auront pas changé grand-chose de toute façon. Le sénateur Sexton était un ennemi de la NASA longtemps avant que je m‘y mette. Je l‘ai simplement aidé à consolider sa position.

— À consolider sa position ?

— Exactement.

Tench sourit, découvrant une denture jaunie.

— Je dois reconnaître qu‘il a été très éloquent, cet après-midi sur CNN.

Gabrielle se rappela la réaction du sénateur à la question piège de Tench : « Oui, dans un tel cas de figure, je m‘emploierai à démanteler la NASA. »