Brown, Dan - Deception point

42.

— Du plancton gelé dans le glacier ?

Corky Marlinson ne paraissait pas convaincu par les explications de Rachel.

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— Je ne voudrais pas jouer les trouble-fête mais, habituellement, quand ces petites bestioles gèlent, elles meurent. Et celles-ci nous ont envoyé des signaux très vivants, vous vous rappelez ?

— Pour ma part, fit Tolland en posant sur la jeune femme un regard admiratif, je crois que Rachel est sur une piste. Une multitude d‘espèces sont capables d‘entrer en hibernation quand leur environnement les y oblige. J‘ai réalisé une émission sur ce phénomène il n‘y a pas très longtemps.

Rachel acquiesça.

— Vous avez montré des brochets, une espèce nordique, qui étaient pris au piège dans des lacs gelés, et qui devaient attendre le printemps pour revivre. Vous avez aussi parlé de micro-organismes qui peuvent subir une déshydratation totale dans le désert sans mourir, demeurer ainsi pendant des décennies, et se ranimer avec le retour de la pluie.

Tolland pouffa.

Alors vous regardez vraiment mes émissions ?

Rachel haussa les épaules, l‘air gêné.

— Où voulez-vous en venir, mademoiselle Sexton ?

demanda Norah.

— À ceci, intervint Tolland, que j‘aurais dû saisir moi-même plus tôt : l‘une des espèces que j‘ai mentionnées dans cette émission est une sorte de plancton qui hiberne tous les hivers avant de se dégager au printemps, quand les glaces fondent partiellement.

Tolland s‘interrompit quelques instants.

— Cela dit, l‘espèce dont je parlais dans cette émission n‘était pas bioluminescente comme celle de ce soir... ce qui n‘empêche pas que le même phénomène ait pu se produire.

— Du plancton gelé, poursuivit Rachel, encouragée de voir Michael Tolland si enthousiaste devant son explication, du plancton gelé, cela expliquerait tout ce que nous venons d‘observer. Dans un passé plus ou moins éloigné, des fissures ont très bien pu apparaître dans ce glacier, fissures qui se sont remplies de plancton riche en eau salée avant de geler à nouveau. Et s‘il y avait dans ce glacier des poches de glace contenant du plancton gelé ? Imaginez qu‘au moment où vous

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étiez en train d‘extraire la météorite chauffée à blanc à travers la glace, elle soit passée à travers une poche de glace salée. Celle-ci aurait fondu, libérant le plancton qui serait sorti de son hibernation et aurait entraîné une légère salinisation de l‘eau douce.

— Oh, pour l‘amour de Dieu ! s‘exclama Norah avec une grimace hostile, voilà que tout le monde est devenu glaciologue, on dirait !

Corky aussi semblait sceptique.

— Mais le système PODS n‘aurait-il pas détecté des poches d‘eau de mer gelée lorsqu‘il a effectué ses sondages de densité ?

Après tout, l‘eau saumâtre et l‘eau douce, une fois transformées en glace, ont des densités différentes.

— La différence est imperceptible, fit Rachel.

— Trois pour cent ? Mais c‘est une différence substantielle !

contra Norah.

— Certes, dans un laboratoire, répliqua Rachel, mais le système PODS prend ses mesures à cent quatre-vingts kilomètres de la terre. Ses ordinateurs ont été conçus pour pouvoir distinguer la glace, la neige fondue, le granit et le calcaire. (Elle se tourna vers l‘administrateur.) Ai-je raison de supposer que les mesures de densité PODS effectuées de l‘espace n‘ont probablement pas la résolution qui permet de distinguer la glace d‘eau salée de la glace d‘eau douce ?

L‘administrateur approuva.

— Vous avez tout à fait raison. Une différence de trois pour cent est inférieure au seuil de détection du système PODS. Le satellite n‘est pas capable de faire la différence entre les deux types de glaces.

Tolland parut intrigué.

— Cela expliquerait aussi le fait que le niveau d‘eau dans le puits ne varie pas. (Il se tourna vers Norah.) Vous avez dit que l‘espèce de plancton que vous avez vue dans le puits d‘extraction s‘appelait...

— G. polyhedra, répondit celle-ci. Et maintenant vous vous demandez si G. polyhedra est capable d‘hiberner dans la glace ?

Eh bien, la réponse est oui. Absolument. G. polyhedra se trouve

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en abondance dans les plaques de banquise, elle émet de petits signaux lumineux et peut hiberner dans la glace. Quoi d‘autre ?

Ses compagnons échangèrent des regards perplexes.

D‘après le ton de Norah, il y avait évidemment un « mais » à attendre et, pourtant, il semblait qu‘elle venait de confirmer la théorie de Rachel.

— Donc, reprit Tolland, vous dites que c‘est possible. Cette théorie tient la route, n‘est-ce pas ?

— Bien sûr, fit Norah. Pour des débiles mentaux.

Rachel lui lança un coup d‘œil furieux.

— Comment ça ?

— J‘imagine que dans votre métier aussi, quand un amateur se mêle de vous expliquer votre travail, ça vous hérisse ? répliqua Norah en soutenant son regard. Eh bien, il en va de même en glaciologie. (Norah dévisagea tour à tour ses quatre compagnons.) Laissez-moi vous expliquer tout ça un peu plus clairement et une fois pour toutes. Les poches de glace salée que Mlle Sexton a imaginées sont possibles, on en trouve effectivement. C‘est ce que les glaciologues appellent des interstices. Les interstices, toutefois, ne ressemblent pas exactement à des poches d‘eau saumâtre, mais plutôt à des réseaux de filaments très fins, parfois comme des cheveux humains. Pour produire une solution saline à trois pour cent, cette météorite aurait donc dû traverser un réseau sacrément dense d‘interstices, pour faire fondre une quantité suffisante d‘eau salée.

Ekstrom bougonna.

— Bon, très bien. Mais alors est-ce que c‘est possible, oui ou non ?

— Ma tête à couper que non ! affirma Norah sans ciller.

Totalement impossible. J‘aurais fatalement trouvé des traces d‘eau salée dans mes échantillons.

— Mais vos échantillons, vous les avez pris dans des forages effectués au hasard, n‘est-ce pas ? insista Rachel. N‘est-il pas possible que vous ayez pu passer à côté d‘une poche de glace salée ?

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— J‘ai foré directement à la verticale de la météorite. Puis, j‘ai effectué de multiples prélèvements de tous les côtés, à quelques mètres seulement. Impossible de forer plus près.

— C‘était une simple question.

— C‘est un point délicat, reprit Norah. Les interstices d‘eau salée ne peuvent exister que dans des banquises saisonnières, c‘est-à-dire des glaces qui se forment et qui fondent chaque année. La plate-forme Milne est au contraire formée de glace solide, c‘est-à-dire de glace qui se forme en altitude et ne fond pas avant d‘arriver dans la zone littorale pour tomber finalement dans la mer. Si commode que soit l‘hypothèse du plancton gelé pour expliquer ce mystérieux petit phénomène, je peux garantir qu‘il n‘y a pas d‘interstices cachés dans ce glacier.

Le groupe demeura silencieux quelques instants.

Malgré la réfutation implacable de la théorie du plancton gelé, l‘esprit d‘analyse systématique de Rachel refusait de l‘accepter. Instinctivement, elle sentait que la présence de plancton gelé dans le sous-sol était la solution la plus simple à cette énigme. La loi de la parcimonie, songea-t-elle. Ses instructeurs du NRO lui avaient inculqué cette notion de façon presque subliminale :

« Quand on est confronté à une série d‘explications possibles, la plus simple est en général la bonne. »

Norah Mangor, glaciologue de renom, avait beaucoup à perdre à voir infirmée son analyse du glacier, et Rachel se demanda s‘il était possible que Norah ait vu le plancton, compris son erreur (le glacier formant un bloc « étanche »), et qu‘elle essayât simplement de brouiller les pistes.