Brown, Dan - Deception point

— Une théorie selon laquelle, poursuivit-elle, une météorite se serait écrasée dans l‘océan, semant les premiers germes de vie microbienne sur terre.

— Dans le mille ! lança Corky. C‘est là que les semences ont infusé et qu‘elles ont donné naissance aux premières espèces animales.

— Si cette théorie est vraie, reprit Rachel, alors l‘ancêtre de toutes les formes de vie terrestres et extraterrestres serait le même.

— Deux fois dans le mille !

La panspermie, songea la jeune femme, essayant laborieusement d‘entrevoir les implications de cette théorie.

— Donc, non seulement ce fossile confirme que la vie existe ailleurs, mais il confirme pratiquement la panspermie... c‘est-à-dire que la vie sur terre est issue d‘un ailleurs situé au loin dans l‘univers.

— Trois fois dans le mille ! Corky acquiesça, radieux.

— Techniquement, nous sommes peut-être tous des extraterrestres. Il plaça ses deux index derrière la tête comme deux antennes, loucha comme un collégien et se mit à agiter la langue comme quelque insecte burlesque.

Tolland regarda Rachel avec un sourire compatissant.

— Et dire que ce type est le summum de notre évolution !

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25.

Comme à travers les brumes d‘un rêve, Rachel parcourait le vaste espace central de la station au côté de Michael Tolland.

Corky et Ming les suivaient de près.

— Ça va ? demanda Tolland en scrutant le visage de la jeune femme.

— Oui, merci, répondit-elle avec un faible sourire. Il faut que j‘assimile tout cela...

Rachel se souvenait de la tristement célèbre ALH84001 –

une météorite martienne découverte par la NASA en 1996 et qui, selon l‘Agence spatiale, contenait des traces fossilisées de vie bactérienne. Quelques semaines après une conférence de presse triomphale, plusieurs scientifiques indépendants étaient venus apporter la preuve que les « signes de vie » relevés sur le fragment de roche n‘étaient que des traces de matière organique, dues à la contamination terrestre. La crédibilité de la NASA avait énormément souffert de cette erreur. Et le New York Times en avait profité pour réinterpréter le sigle de la NASA – la qualifiant de « NOTOIREMENT ARROGANTE ET

SCIENTIFIQUEMENT APPROXIMATIVE ». Dans le même journal, le paléontologue Stephen Jay Gould tranchait la question de l‘ALH84001 en soulignant que les preuves avancées par la NASA, de nature chimique et obtenues par déduction, ne constituaient pas des preuves matérielles, comme l‘auraient été sans ambiguïté des ossements ou des coquillages.

Cette fois-ci, se disait Rachel en avançant sur la glace, la NASA disposait de preuves irréfutables. Même le plus sceptique des scientifiques ne pourrait pas contester ces fossiles-là.

L‘Agence spatiale ne cherchait pas à fourguer des agrandissements flous de photos de bactéries prétendument microscopiques. Elle disposait d‘échantillons d‘une météorite recelant des organismes biologiques visibles à l‘œil nu. Des poux longs de trente centimètres !

Rachel sourit intérieurement en se rappelant une chanson fétiche de son enfance, où David Bowie évoquait les « araignées

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de Mars ». Qui aurait pu alors se douter que la star britannique prophétisait une grande découverte astrobiologique ?

Corky Marlinson avait rattrapé la jeune femme.

— Dites-moi, Rachel, Mike vous a-t-il déjà vanté son documentaire ?

— Non, mais je serais ravie qu‘il m‘en parle.

Corky envoya une grande claque dans le dos de son confrère.

— Vas-y, mon grand ! Explique-lui pourquoi le Président a décidé de confier le plus grand moment de l‘histoire de la science au Cousteau du XXIe siècle !

— Tu ne voudrais pas t‘en charger ? grommela Tolland.

— Très bien, je vais tout vous raconter, déclara Corky en se glissant entre ses deux compagnons. Comme vous le savez sans doute, le Président tiendra ce soir une conférence de presse pour annoncer au monde la découverte de la météorite. Et comme ce monde est composé d‘une majorité d‘imbéciles, il a demandé à Mike d‘en assurer la promotion.

— Je te remercie, répliqua Tolland, c‘est sympa ! (Il se tourna vers Rachel.) Ce qu‘il essaie de vous dire, c‘est qu‘en raison de l‘abondance d‘informations scientifiques à faire passer, le Président a pensé qu‘un court documentaire sur la météorite rendrait le dossier plus accessible aux Américains moyens qui, curieusement, ne sont pas tous diplômés d‘astrophysique.

— Saviez-vous, Rachel, reprit Corky, que je viens d‘apprendre que notre Président est un grand fan du « Monde merveilleux de la mer », l‘émission de Michael ? (Il secoua la tête avec dégoût.) Zach Herney, le grand maître du monde libre, demande à sa secrétaire de lui enregistrer l‘émission de Michael Tolland pour pouvoir la regarder quand il a besoin de décompresser après une dure journée de travail.

Tolland haussa les épaules.

— Que voulez-vous que je vous dise ? C‘est un homme de goût...

Rachel commençait à mesurer l‘habileté de Zach Herney.

Le succès d‘une politique s‘appuie sur les médias, et elle imaginait déjà la crédibilité que Michael Tolland apporterait à la

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conférence de presse. Le Président avait recruté l‘homme idéal pour réussir son opération de sauvetage de la NASA. Les sceptiques auraient toutes les peines du monde à contester des informations cautionnées par le vulgarisateur scientifique le plus populaire du pays, épaulé par des savants éminents.

— Outre ceux des spécialistes de la NASA, reprit Corky, Mike a déjà filmé tous nos témoignages. Et je suis prêt à parier ma Médaille nationale que vous êtes la prochaine sur sa liste.

Rachel se retourna vers Tolland.

— Moi ? Mais vous n‘y pensez pas ? Pas question que j‘apparaisse à l‘écran ! Je bosse pour les services secrets.

— Dans ce cas, pourquoi le Président vous a-t-il envoyée parmi nous ?

— Il ne me l‘a pas encore précisé.

Un sourire amusé apparut sur le visage de Corky.

— Vous êtes bien un agent de la Maison Blanche, spécialisée dans la sélection et l‘authentification de données ?

— Oui, mais pas dans le domaine scientifique.

— Et vous êtes la fille de celui qui a bâti sa campagne sur les dépenses de la NASA dans la recherche spatiale...

Rachel le voyait venir.

— Mademoiselle Sexton, renchérit Ming, vous reconnaîtrez que votre témoignage ne ferait que renforcer la crédibilité de ce documentaire. Si le Président vous a envoyée ici, c‘est qu‘il a dans l‘idée de s‘assurer, d‘une manière ou d‘une autre, votre contribution.

En un éclair, Rachel se rappela la crainte qu‘avait manifestée Pickering de la voir manipulée par Herney.

Tolland jeta un coup d‘œil à sa montre.

— Je crois que nous devrions presser le pas, suggéra-t-il en indiquant le centre de la bulle. L‘heure approche.

— Quelle heure ? demanda Rachel.

— Celle de l‘extraction. On va remonter la météorite à la surface. D‘un moment à l‘autre.

Rachel n‘en croyait pas ses oreilles.

— Vous voulez dire que vous allez sortir une roche de huit tonnes enfouie sous soixante mètres de glace ?

Corky jubilait.

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— Vous ne croyiez tout de même pas que la NASA allait laisser un tel trésor enseveli ?

— Non, mais...

Elle n‘avait pas vu la moindre trace de matériel de fouille dans la station.

— Par quel moyen la NASA espère-t-elle le faire remonter ?

Corky buvait du petit-lait.

— Aucun problème. Cet endroit est plein de spécialistes des fusées !