Brown, Dan - Deception point

On dirait que ces astrobiologistes ont eu raison, songea Tolland. E.T. est un insecte.

Rachel avait l‘impression que ses jambes se dérobaient sous elle.

— Je ne peux... pas le croire, marmonnait-elle en retournant le fossile dans sa main. Je n‘aurais jamais pensé...

— Donnez-vous le temps de décanter l‘information, suggéra Tolland avec un large sourire. Il m‘a fallu vingt-quatre heures pour recouvrer mes esprits quand on m‘a appris la nouvelle !

— Je vois qu‘il y a une nouvelle venue parmi nous, fit un homme aux traits asiatiques, et à la haute stature, en s‘approchant d‘eux.

L‘euphorie de Corky et Tolland retomba immédiatement à son arrivée. Apparemment, le moment de magie était bel et bien dissipé.

— Professeur Wailee Ming, se présenta l‘homme.

J‘enseigne la paléontologie à l‘université de Californie.

L‘attitude du professeur Ming, dans sa raideur un peu empesée et solennelle, rappelait celle d‘un aristocrate de la

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Renaissance ; il lissait continuellement le nœud papillon démodé qu‘il portait sous son manteau en poil de chameau, lui arrivant aux genoux. Wailee Ming n‘était apparemment pas du genre à négliger son apparence, qu‘il souhaitait irréprochable.

— Je suis Rachel Sexton.

La jeune femme tendit une main encore tremblante que le professeur Ming serra dans sa paume douce. Ming était aussi l‘un des experts civils recrutés par le Président.

— Je serais enchanté, mademoiselle Sexton, reprit le paléontologue, de vous dire tout ce que vous voudrez savoir sur ces fossiles.

— Et beaucoup de choses que vous ne tenez pas à connaître, grommela Corky.

Ming passa un index sévère sur son nœud papillon.

— Ma spécialité, en tant que paléontologue, ce sont les espèces

d‘arthropodes

éteintes,

notamment

les

mygalomorphae. La caractéristique la plus impressionnante de cet organisme est...

— ... est qu‘il provient d‘une autre planète, tout aussi froide que celle-ci ! l‘interrompit Corky.

Ming grogna quelque chose et se racla la gorge.

— La caractéristique la plus impressionnante de cet organisme, c‘est qu‘il s‘insère parfaitement dans notre système darwinien de taxonomie et de classification terrestre.

Rachel lui jeta un coup d‘œil rapide. Ils peuvent classifier cette chose ? se demanda-t-elle.

— Vous voulez dire le règne, l‘embranchement, l‘espèce...

tout ça ?

— Exactement, fit Ming. Cette espèce, si on la trouvait sur terre, ferait partie de l‘ordre des isopodes et appartiendrait à une classe qui comporte deux mille espèces de poux.

— Des poux ? Mais c‘est un insecte énorme...

— La taxonomie n‘est pas limitative en taille. Les chats domestiques et les tigres, par exemple, sont cousins. La classification s‘intéresse avant tout à la physiologie. Cette espèce est clairement un pou : il a un corps aplati, sept paires de pattes et un système génital identique en structure à celui des poux des

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bois, des cloportes ou des xylophages marins. Les autres fossiles révèlent clairement des...

— Les autres fossiles ?

Ming jeta un coup d‘œil à Corky et Tolland.

— Elle n‘est pas au courant ?

Tolland secoua la tête.

Le visage du paléontologue s‘illumina aussitôt.

— Mademoiselle Sexton, vous n‘avez pas encore entendu le meilleur...

— Il y a d‘autres fossiles, intervint Corky, essayant de voler l‘avantage à Ming. Beaucoup d‘autres...

Corky tendit la main vers une large enveloppe en papier kraft et en sortit une feuille pliée en quatre. Il la posa sur la table devant Rachel et la déplia.

— Après avoir extrait quelques échantillons de roches, nous avons envoyé au cœur de la météorite une caméra à rayons X.

Voici le cliché de la section en coupe que nous en avons rapporté.

Rachel regarda le document posé à plat sur la table et, stupéfaite, ne put que s‘asseoir. La section en coupe tridimensionnelle de la météorite pullulait littéralement de dizaines d‘insectes.

— Ces insectes fossiles se trouvent souvent captifs dans la roche en très grandes quantités, reprit Ming. Il arrive régulièrement que des glissements de terrain anéantissent des nids, des communautés entières, bref, une multitude d‘insectes.

Corky s‘éclaira d‘un large sourire.

— Nous pensons que la collection trouvée dans la météorite représente en fait un nid.

Il désigna du doigt l‘un des insectes sur le cliché.

— Et voici maman !

Rachel regarda le spécimen en question et resta bouche bée. « Maman » semblait mesurer près de soixante centimètres de long.

— Pour un pou, c‘est un gros pou, hein ? fit Corky.

Rachel acquiesça, sidérée, en essayant d‘imaginer des poux de la taille d‘un chat en train de se balader sur quelque planète lointaine.

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— Sur terre, reprit Ming, la taille des insectes reste relativement petite parce que la gravité les empêche de se développer. Leur développement est limité par le poids que peut supporter leur exosquelette. En revanche, sur une planète soumise à une gravité moindre, rien n‘empêcherait que les insectes atteignent des dimensions bien supérieures.

— Imaginez des moustiques de la taille d‘un condor. Pas évident à écraser, hein ? plaisanta Corky, reprenant l‘échantillon des mains de Rachel pour le glisser dans la poche de sa chemise.

— Je vous conseille de ne pas voler cet échantillon !

maugréa le paléontologue.

— Allons, Ming, répondit Corky, nous en avons huit tonnes supplémentaires qui nous attendent tout en bas.

L‘esprit analytique de Rachel tournait à plein régime pour décortiquer les données qu‘elle venait d‘assimiler.

— Mais comment la vie sur une planète lointaine peut-elle être si semblable à la vie sur terre ? Vous avez dit que cet insecte s‘intégrait parfaitement dans notre classification darwinienne ?

— Parfaitement, fit Corky, et, croyez-le ou non, beaucoup d‘astronomes ont prédit que la vie extraterrestre serait très semblable à la vie terrestre.

— Mais pourquoi ? Cette espèce ne vient-elle pas d‘un environnement entièrement différent ?

— C‘est la panspermie, répliqua Corky avec un large sourire.

— Je vous demande pardon ?

— La panspermie est la théorie selon laquelle la vie aurait été disséminée et implantée ici à partir d‘une autre planète.

Rachel se renversa sur son siège, perplexe.

— Je ne comprends plus rien à ce que vous me dites.

Corky se tourna vers Tolland.

— Mike, vas-y, c‘est toi l‘homme de la « mer originelle ».

Tolland eut l‘air ravi de prendre la suite.

— Autrefois, la terre était une planète sans vie, Rachel.

Puis, brusquement, du jour au lendemain, la vie a explosé.

Nombre de biologistes pensent que cette explosion a été le résultat magique d‘une combinaison idéale d‘éléments au cœur

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des océans. Mais nous n‘avons jamais été capables de reproduire ce phénomène en laboratoire, si bien que des sommités religieuses ont utilisé cet échec pour prétendre démontrer l‘existence de Dieu. Ils affirment que la vie ne peut avoir existé avant que Dieu, d‘un coup de baguette magique, l‘ait créée sur notre planète.

— Mais nous autres astronomes, intervint Corky, avons trouvé une meilleure explication pour cette brusque explosion de la vie sur terre.

— La panspermie ? fit Rachel, comprenant maintenant de quoi ils parlaient.

Elle avait déjà entendu parler de cette théorie, mais ne se rappelait plus son nom.