Brown, Dan - Deception point

— Mike ! s‘écria-t-elle en se précipitant vers lui, où étais-tu ? Voilà des heures que je ne t‘ai pas vu.

— Je montais mon documentaire.

— Et comment est ma séquence ?

— Tu es magnifique, et brillante.

— Mike est très fort en effets spéciaux, commenta Corky.

Norah ne réagit pas. Elle regarda Rachel, un sourire poli et distant aux lèvres.

— J‘espère que tu n‘es pas en train de me tromper..., reprit-elle à l‘intention de Tolland.

Le visage taillé à coups de serpe de Michael s‗empourpra légèrement.

— Je voudrais te présenter Rachel Sexton, agent des services secrets, envoyée par le Président. C‘est la fille du sénateur Sedgewick Sexton.

— Je ne vais même pas faire semblant de comprendre, répondit Mangor, décontenancée.

Elle serra la main de Rachel sans retirer ses gants.

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— Soyez la bienvenue au sommet du monde.

— Merci, sourit Rachel.

Malgré la rudesse de son ton, Norah Mangor avait une expression aimable et malicieuse. Des cheveux bruns très courts, striés de mèches grises, des yeux vifs et perçants, comme deux cristaux de glace. Une assurance inébranlable qui plut immédiatement à Rachel.

— Tu aurais une minute pour expliquer ton travail à Rachel ? demanda Tolland.

— Tu l‘appelles déjà par son prénom ? Eh bien...

— Je t‘avais prévenu, mon vieux, susurra Corky.

Norah Mangor emmena Rachel faire le tour de l‘échafaudage. Les trois autres devisaient en les suivant d‘un pas nonchalant.

— Vous voyez ces trous forés dans la glace sous le trépied ?

s‘enquit la glaciologue d‘un ton radouci.

Rachel hocha la tête et baissa les yeux sur les orifices d‘une trentaine de centimètres de diamètre, où s‘enfonçaient les câbles d‘acier.

— Ce sont les trous qu‘on a percés pour prélever des carottes et radiographier la météorite. Nous les utilisons pour acheminer des vis à œilleton qui seront insérées dans la roche.

Nous avons descendu dans chaque trou une centaine de mètres de câble d‘acier tressé, passé des crochets dans les œilletons, et les treuils sont maintenant en train de remonter la météorite.

Ces mauviettes auront mis quelques heures à la hisser jusqu‘à la surface, mais ça progresse.

— Je ne suis pas certaine de vous suivre, dit Rachel. Cette roche est enfouie sous des tonnes de glace. Comment peut-on la faire remonter ?

Norah désigna du doigt le sommet de l‘échafaudage, d‘où tombait un rayon de lumière rouge d‘une netteté impeccable, atterrissant sous le trépied. Rachel l‘avait remarqué plus tôt et pensait qu‘il s‘agissait simplement d‘un indicateur visuel – le marquage de l‘emplacement de la météorite.

— C‘est une diode laser à arséniure de gallium, expliqua la glaciologue.

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Rachel s‘avança pour regarder de plus près et constata que le rayon lumineux avait percé un trou minuscule dans la glace et qu‘il scintillait dans les profondeurs.

— La température du rayon est extrêmement élevée. On chauffe la météorite au fur et à mesure qu‘on la hisse.

Rachel était impressionnée par l‘astuce du procédé. Le rayon laser transperçait la glace et réchauffait sa cible. Trop dense pour être endommagée par la chaleur, la roche faisait fondre la glace qui l‘emprisonnait. La montée en température associée à la force de traction des treuils dégageait le passage vers la surface. L‘eau accumulée au-dessus de la roche glissait sur les bords et remplissait le puits.

Comme un couteau brûlant fend une motte de beurre congelé, songea-t-elle.

Norah montrait du doigt les techniciens actionnant les treuils.

— J‘ai recours à la main-d‘œuvre, parce qu‘on ne peut pas obtenir une tension aussi forte avec des groupes électrogènes.

— Sornettes ! s‘écria l‘un des techniciens. C‘est parce qu‘elle aime nous voir transpirer !

— Détendez-vous ! Ça fait des jours que vous pleurnichez à cause du froid. Le mal est réparé. Allez, on tire !

Les hommes se contentèrent de rire.

— À quoi servent ces balises d‘autoroute ? demanda Rachel en montrant les cônes de signalisation orange posés çà et là autour du trépied, dans un désordre apparent.

Elle en avait vu d‘autres éparpillés sur le pourtour de la bulle.

— Ce sont de précieux outils en glaciologie, répondit Norah. On les appelle des « marque-pièges ».

Elle en souleva un, qui recouvrait un trou de forage, béant comme un puits sans fond dans la glace.

— Vous voyez, il vaut mieux ne pas mettre le pied là-dedans, dit Norah en remettant le cône en place. Nous avons foré toute la plate-forme pour vérifier la continuité de la structure du glacier. Comme pour l‘archéologie terrestre, la date de l‘enfouissement d‘un objet se calcule par sa distance avec la surface. Plus l‘objet est profondément enfoui, plus cela fait

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longtemps qu‘il se trouve là. C‘est donc en mesurant l‘épaisseur de glace accumulée au-dessus de lui qu‘on arrive à le dater. Afin de s‘assurer que les datations de nos carottages sont exactes, on sonde la couche de glace en plusieurs endroits. On confirme alors qu‘il s‘agit bien d‘une seule et même plaque, qui n‘a pas été coupée par des fissures, secouée par des tremblements de terre, des avalanches, etc.

— Et cette plaque-ci, comment se présente-t-elle ?

— Impeccable. Parfaite, d‘un seul tenant. Aucun défaut, pas une altération. Cette météorite représente ce qu‘on appelle une

« chute statique ». Elle est restée intacte et inaltérée depuis sa chute, en 1716.

Rachel mit un moment à réagir.

— Vous connaissez l‘année exacte de sa chute ?

Norah eut l‘air étonnée.

— Mais bien sûr ! C‘est pour cela qu‘ils m‘ont appelée. Les glaciers n‘ont aucun secret pour moi.

Elle désigna non loin une pile de tubes de glace cylindriques. Ils ressemblaient à des poteaux téléphoniques transparents, chacun portant une étiquette orange.

— Les carottes que vous voyez là sont des documents géologiques congelés, dit-elle en dirigeant Rachel vers l‘amoncellement. Si vous les regardez de près, vous y verrez les couches de glace successives.

Rachel s‘accroupit et constata que les tubes comportaient en effet d‘innombrables strates, qui variaient légèrement en luminosité et en transparence. Leur épaisseur allait de la feuille de papier aux trois quarts de centimètre.

— La plate-forme de glace reçoit chaque hiver de fortes chutes de neige, et chaque printemps provoque un dégel partiel.

Si bien qu‘il y a une nouvelle couche de compression par année écoulée. On commence à compter par le haut – l‘hiver le plus récent – et on descend.

— Comme on compte les cercles d‘un tronc d‘arbre ?

— Ce n‘est pas tout à fait aussi simple, Rachel. N‘oubliez pas qu‘ici on mesure des centaines de mètres de couches successives. Il nous faut lire les marqueurs climatologiques pour

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étalonner notre travail – les enregistrements de précipitations, les polluants aériens et autres données de ce genre.

Tolland et les autres les avaient rejointes.

— Elle se défend, n‘est-ce pas ? demanda Mike en souriant.

— Oui, elle est impressionnante, répondit Rachel, surprise d‘être aussi heureuse de le revoir.

— Et pour votre information, la date de 1716 avancée pour la chute de la météorite est parfaitement exacte. La NASA était arrivée à la même conclusion bien avant notre arrivée sur les lieux. Mangor a procédé à ses propres carottages, à ses propres tests, et a donc confirmé ceux de la NASA.