Brown, Dan - Deception point

exposer avec simplicité une découverte scientifique à l‘Américain moyen, sans verser dans la condescendance.

— Quand vous aurez terminé, vous me l‘apporterez à l‘espace presse. Je le ferai transmettre à la Maison Blanche.

— D‘accord, répondit Tolland en reprenant son travail.

Ekstrom s‘éloigna. En approchant de la zone nord de la bulle, il constata avec satisfaction que l‘espace de presse avait fière allure. Au centre d‘un grand tapis bleu qu‘on avait déroulé sur la glace, se dressait une longue table de conférence équipée de micros individuels et recouverte d‘un tissu imprimé de logos de la NASA. Un immense drapeau américain était tendu en toile de fond. Pour compléter la mise en scène, on avait installé la météorite à la place d‘honneur, juste en face de la table.

L‘ambiance était à la fête et Ekstrom s‘en réjouit. Une grande partie de son personnel, rassemblée autour de la météorite, tendait les mains au-dessus de sa masse encore chaude, tels des campeurs autour d‘un brasero.

– 138 –

L‘administrateur se dit que le moment était venu. Il fit quelques pas vers une pile de cartons qu‘il avait fait livrer du Groenland le matin même.

— C‘est ma tournée ! clama-t-il à la ronde en distribuant des canettes de bière aux employés en liesse.

— Merci, patron ! fit un technicien. Elle est même fraîche !

— Je l‘ai conservée dans une glacière, répondit Ekstrom avec un sourire.

Ekstrom souriait rarement. Toute l‘assemblée s‘esclaffa.

— Attendez ! protesta un technicien. C‘est de la bière canadienne. Pas très patriotique !

— Contraintes budgétaires, répliqua Ekstrom. J‘ai pris la moins chère.

Les rires redoublèrent.

— Attention, attention ! cria une voix au mégaphone. Nous allons passer en éclairage télévision. Une courte période d‘obscurité précédera l‘opération.

— Et n‘en profitez pas pour vous peloter ! hurla quelqu‘un.

Ekstrom se joignit par un petit rire à l‘hilarité générale, tandis qu‘on réglait les spots et les projecteurs de fond.

— Passage à l‘éclairage TV dans cinq secondes... quatre, trois..., reprit la voix dans le mégaphone.

Les halogènes s‘éteignirent et le dôme fut plongé dans l‘obscurité complète.

Quelqu‘un poussa un hurlement :

— Qui vient de me pincer les fesses ?

La lumière revint rapidement, aveuglante. Toute l‘assistance clignait des yeux. Le quadrant nord de la bulle était transformé en studio de télévision, laissant le reste de la station dans la pénombre, à peine éclairée par la lumière réfléchie des spots sur la voûte, qui zébraient d‘ombres allongées les postes de travail désertés.

Ekstrom recula dans l‘ombre, tout à la contemplation de son équipe, radieuse autour de la météorite.

Dieu sait qu‘ils le méritent, se dit-il, sans soupçonner la catastrophe qui les attendait.

– 139 –

31.

Le temps était en train de changer.

Tel un lugubre présage, le vent catabatique lançait un long hurlement plaintif et frappait en rafales l‘abri où Delta 1

achevait de fixer les panneaux de protection anti-tempête. Il rentra retrouver ses deux compagnons. Ils avaient déjà essuyé ce genre de gros temps. Cela passerait vite.

Delta 2 ne quittait pas des yeux l‘écran où il suivait en direct les images transmises par le microrobot.

— Tu devrais regarder ça ! lâcha-t-il.

Delta 1 s‘approcha. L‘intérieur du grand habitacle, du fait de l‘éclairage de la section nord, était inhabituellement flou.

— C‘est normal. Ils testent les éclairages télé pour ce soir.

— Ce n‘est pas de ça que je parle...

Delta 2 pointa le doigt sur une tache plus sombre au centre de l‘écran – le puits rempli d‘eau d‘où avait été extraite la météorite.

— Il est là, le problème.

Delta 1 observa le trou noir, encore entouré de cônes de signalisation. La surface de l‘eau paraissait calme.

— Je ne vois rien.

— Regarde mieux, insista Delta 2 en zoomant sur l‘orifice.

Delta 1 étudia de plus près la surface de glace fondue. Il eut un mouvement de recul.

— Mais qu‘est-ce que... ?

Delta 3 les rejoignit et ouvrit des yeux stupéfaits.

— Merde ! C‘est le puits d‘extraction ? C‘est normal que l‘eau soit comme ça ?

— Non, affirma Delta 1. Absolument pas.

– 140 –

32.

Rachel avait beau se trouver enfermée dans un conteneur métallique situé à cinq mille kilomètres de Washington, elle était aussi impressionnée que si elle avait été convoquée à la Maison Blanche. Sur l‘écran du vidéophone, le président Zach Herney était assis dans la salle de communications, sous le sceau présidentiel. La connexion numérique était impeccable et s‘il n‘y avait pas eu ce très léger décalage, elle aurait pu croire qu‘il se trouvait dans la pièce à côté.

La conversation fut directe et enlevée. Sans manifester aucune surprise, le Président semblait satisfait de l‘impression favorable de Rachel concernant la découverte de la NASA –

comme de son choix du charismatique Michael Tolland pour le reportage. Il parlait d‘un ton enjoué et bon enfant.

— Vous conviendrez avec moi, j‘en suis sûr, reprit-il d‘une voix plus sérieuse, que dans un monde parfait une telle découverte n‘aurait que des retombées purement scientifiques.

Il marqua une pause, et se pencha vers la caméra avant de reprendre :

— Nous vivons malheureusement dans un monde imparfait et, dès l‘instant où je l‘annoncerai, le triomphe de la NASA aura un impact politique énorme.

— Compte tenu des éléments de preuves et des scientifiques que vous avez choisis pour les avaliser, répliqua Rachel, je ne vois pas comment vos opposants pourraient refuser de s‘incliner devant cette découverte.

Herney laissa échapper un petit rire triste.

— Mes adversaires politiques seront bien obligés de croire ce qu‘ils voient, Rachel. Ce que je crains, c‘est que cela ne leur plaise pas.

Elle remarqua le soin qu‘il mettait à ne pas prononcer le nom de son père.

— Et vous pensez que l‘opposition criera au complot pour des raisons purement politiques ?

– 141 –

— C‘est la règle du jeu. Il suffirait que quelqu‘un émette un léger doute, qu‘il évoque la possibilité d‘une supercherie concoctée conjointement par la NASA et la Maison Blanche, pour que je me retrouve avec une enquête sur les bras. Les médias oublieraient vite alors que la NASA a découvert des traces de vie extraterrestre, et s‘acharneraient à dénicher des preuves de machination. Le plus triste, c‘est que le moindre soupçon de coup monté aurait des conséquences funestes pour la science, pour la Maison Blanche, pour la NASA et, de vous à moi, pour tout le pays.

— Ce qui explique pourquoi vous avez attendu la confirmation de personnalités scientifiques indépendantes pour faire votre déclaration...

— Je souhaitais présenter des faits irréfutables, pour tuer dans l‘œuf le moindre doute. Je voulais que rien ne vienne ternir ce succès exceptionnel de la NASA.

L‘intuition de Rachel commençait à la chatouiller. Que va-t-il me demander ? s‘interrogeait-elle.

— Évidemment, enchaîna le Président, vous occupez une position unique pour m‘y aider. Votre expérience d‘analyste, ainsi que vos liens familiaux avec mon adversaire vous confèrent une crédibilité énorme dans cette affaire.

Rachel sentait la désillusion s‘installer : il est en train de me manipuler... exactement comme l‘avait prédit Pickering !