Brown, Dan - Deception point

— Voici ce dont il s‘agit, attaqua-t-elle d‘une voix plus claire et naturelle. Si le président Herney s‘est tenu à l‘écart des médias depuis une semaine, ce n‘est pas par manque d‘intérêt pour sa campagne, mais parce qu‘il était absorbé par un autre sujet – qu‘il considérait comme plus important...

Elle marqua une pause.

— Il s‘agit d‘une formidable découverte scientifique. Le Président tiendra une conférence de presse ce soir à 20 heures, pour annoncer la nouvelle au monde entier. Nous devons cette découverte à une équipe d‘Américains opiniâtres, qui méritaient ce succès après la série de déconvenues qu‘ils ont récemment essuyée. Je veux parler de la NASA. Vous pouvez être fiers de la clairvoyance de votre Président, qui a toujours tenu à soutenir l‘Agence spatiale malgré les épreuves qu‘elle traversait.

Aujourd‘hui, sa loyauté est enfin récompensée.

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Ce n‘est qu‘alors que Rachel mesura l‘importance historique de l‘événement. Sa gorge se serra et elle dut lutter pour continuer.

— En tant qu‘officier du NRO spécialisé dans l‘analyse et la validation de données, je fais partie des quelques personnes auxquelles Zach Herney a demandé d‘examiner la découverte de la NASA. Je me suis personnellement acquittée de cette tâche, et j‘ai rencontré plusieurs scientifiques, internes et externes à l‘Agence – des hommes et des femmes aux références irréprochables, et d‘une totale indépendance d‘esprit. En toute conscience professionnelle, je puis vous affirmer que les informations que m‘a transmises la NASA sont fondées sur des faits avérés, et présentés avec impartialité. A titre personnel, j‘estime que le Président, respectant avec loyauté sa fonction autant que le peuple américain, a su faire preuve d‘une sage réserve en retardant une information qu‘il aurait apprécié de pouvoir annoncer la semaine dernière.

Les employés de la Maison Blanche échangèrent des regards perplexes. Puis ils levèrent les yeux vers elle, et Rachel sentit qu‘elle retenait toute leur attention.

— Mesdames, messieurs, ce que je suis chargée de vous communiquer constitue la nouvelle la plus excitante qui ait jamais été annoncée depuis ce bureau...

35.

L‘œil électronique du microrobot qui évoluait sous la voûte de la station transmettait à la Force Delta une vue aérienne digne d‘un film futuriste : dans une pénombre, on distinguait la flaque luisante de la surface du puits d‘extraction et, prostré sur la glace, un Asiatique dont les pans du large manteau en poil de chameau s‘étalaient comme des ailes de chauve-souris. Il était visiblement en train d‘essayer de prélever un peu d‘eau.

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— Il faut absolument l‘en empêcher ! s‘exclama Delta 3.

Delta 1 hocha la tête. Son équipe était autorisée à recourir à la force pour protéger les secrets du glacier.

— On ne peut pas l‘arrêter, fit observer Delta 2, la manette en main. Ces trucs-là ne sont pas équipés...

Delta 1 se renfrogna. Simplifié pour pouvoir fonctionner plus longtemps, ce modèle de robot de reconnaissance était en effet totalement inoffensif.

— Il faudrait appeler le contrôleur, déclara-t-il.

Il ne quittait pas des yeux l‘image montrant Wailee Ming allongé en équilibre instable au bord du puits. Il n‘y avait personne aux alentours – et, s‘il tombait, son immersion brutale dans l‘eau glacée l‘empêcherait sans doute de pousser un trop grand cri.

— Passe-moi la manette.

— Qu‘est-ce que tu fais ? protesta Delta 2.

— J‘improvise, répliqua brusquement le chef d‘équipe.

36.

À plat ventre sur la glace, Wailee Ming tendit le bras droit au-dessus de l‘eau pour y tremper son gobelet. Non, ses yeux ne le trompaient pas. À moins d‘un mètre de la surface, la vision était parfaitement nette.

Incroyable ! s‘exclama-t-il.

S‘étirant au maximum, il plongea le bras le plus bas possible. Le gobelet n‘effleurait même pas la surface, il s‘en fallait de quelques centimètres. Ming rampa encore un peu vers l‘avant, appuya la pointe de ses bottes contre la glace, agrippa fermement le bord du puits de la main gauche et descendit au maximum son bras droit vers la flaque d‘eau. Presque. Il se rapprocha encore du bord. Ça y est ! Le gobelet s‘enfonça sous la surface. Toujours incrédule, Ming le regarda se remplir.

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Soudain, il se produisit quelque chose de totalement inattendu. Un petit objet métallique à peine plus gros qu‘une balle surgit dans la pénombre au-dessus de sa tête. Il ne le repéra qu‘une fraction de seconde avant qu‘il vienne s‘écraser dans son œil droit.

Le réflexe de se protéger les yeux est tellement inné chez l‘homme que, même s‘il savait qu‘il risquait de perdre l‘équilibre au moindre mouvement, Ming ne put réprimer un sursaut, de surprise plus que de peur. Et c‘est la main gauche, la plus proche de sa tête, qu‘il porta automatiquement à son œil. Une erreur fatale, il le savait. Tout son corps penché vers l‘avant, ayant perdu son seul contrepoids, le fit basculer, irréversiblement. Il lâcha son gobelet pour essayer de se raccrocher de la main droite au rebord de glace, mais ce fut peine perdue, et il plongea la tête la première dans la fosse obscure.

Une chute de moins d‘un mètre. Mais quand sa tête toucha la surface de l‘eau, il eut l‘impression de heurter un mur. Le contact avec le liquide glacé, brûlant comme de l‘acide, déclencha un accès de panique instantané.

La tête en bas, dans le noir complet, Ming perdit un instant le sens de l‘orientation, ne sachant dans quelle direction se tourner pour remonter à la surface. Son gros manteau ne le protégea du froid que pendant une ou deux secondes. Il parvint enfin à se retourner et, battant des pieds, émergea pour reprendre sa respiration au moment même où la terrible sensation de froid qui le gagnait lui coupa le souffle.

— Au... sec... ours ! suffoqua-t-il.

Mais il ne réussit qu‘à émettre un faible coassement Il avait l‘impression que ses poumons étaient vides.

— Au... sec... ours !

Lui-même ne s‘entendit pas. Il tenta de se hisser en s‘agrippant à la paroi du puits – un mur de glace entièrement lisse. Pas la moindre aspérité à laquelle s‘accrocher. Il lança des coups de pied sous l‘eau, à la recherche d‘une prise. Rien. Il tendit les bras au-dessus de lui pour tâcher d‘attraper le rebord du puits. Il ne lui manquait qu‘une trentaine de centimètres.

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Ses muscles commençaient à ne plus lui obéir. Il redoubla ses coups de pied, essayant encore de se projeter vers le haut.

Son corps semblait de plomb, ses poumons ne fonctionnaient plus, son thorax était pris en étau comme par un python. Son manteau, de plus en plus lourd, l‘entraînait vers le fond. Il essaya de s‘en débarrasser, mais le tissu était déjà trop raide.

— Au secours !

La peur l‘envahit totalement.

La mort par noyade, avait-il lu quelque part, était la plus horrible qu‘on puisse imaginer. Il n‘avait jamais pensé que ce sort lui serait réservé. Ses muscles refusaient de coopérer avec son cerveau, et il devait lutter pour se maintenir à la surface. Ses vêtements gorgés d‘eau le tiraient vers le fond et ses doigts engourdis s‘écorchaient vainement contre la paroi gelée.

Il ne parvenait déjà plus à émettre le moindre son.

Il coula. Jamais il n‘aurait cru qu‘un sort aussi abominable l‘attendait. Il s‘enfonçait inexorablement dans un puits d‘eau glacée de plus de soixante mètres de profondeur. Une multitude d‘images se bouscula devant ses yeux. Des flashes de son enfance, de sa carrière. Il demanda si l‘on retrouverait son corps. Ou s‘il gèlerait au fond de cette fosse... enseveli dans la banquise pour l‘éternité.