Brown, Dan - Deception point

— Mademoiselle Sexton, reprit Zach Herney, je vous demande d‘avaliser cette découverte à titre officiel et personnel, en tant qu‘agent de renseignements de la Maison Blanche... et en tant que fille de mon adversaire.

Voilà. C‘était clair.

Je dois lui servir de caution, pensa-t-elle.

Rachel avait vraiment cru que le Président se situait au-dessus de ce genre de manœuvres politicardes. En approuvant officiellement les informations de la NASA, elle placerait fatalement son père dans une situation impossible, il ne pourrait en effet mettre en cause la crédibilité de la découverte sans nuire à la réputation de sa propre fille – un dilemme insoluble pour le candidat de « la famille d‘abord ».

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— Monsieur le Président, déclara-t-elle en regardant son interlocuteur en face, je suis franchement stupéfaite que vous me demandiez une chose pareille.

Herney parut soudain désemparé.

— Je pensais que vous seriez heureuse de contribuer...

— Heureuse ? Vous me mettez dans une position pour le moins délicate. J‘ai déjà assez de problèmes avec mon père sans l‘attaquer de front. Malgré mes différends avec lui, c‘est tout de même mon père, et je suis déçue de vous entendre me suggérer de m‘opposer à lui publiquement.

— Attendez ! coupa Herney en levant la main comme pour se rendre. Qui vous a parlé d‘un affrontement public ?

— Je suppose que vous allez me prier d‘intervenir au côté de l‘administrateur de la NASA pendant votre conférence de presse de 20 heures ?

L‘éclat de rire de Herney fit trembler les haut-parleurs.

— Pour qui me prenez-vous, Rachel ? Comment pouvez-vous imaginer que je puisse demander à quelqu‘un de poignarder son père dans le dos sur une chaîne de télévision nationale ?

— Mais vous venez de dire...

— Et croyez-vous que je forcerais l‘administrateur de la NASA à partager les feux de la rampe avec la fille de son ennemi juré ? Sans vouloir vous vexer, Rachel, cette conférence de presse sera animée par des scientifiques. Je doute que vos connaissances en matière de météorites, de fossiles et de structures glaciaires puissent contribuer à crédibiliser cette annonce.

Rachel se sentit rougir.

— Mais alors, qu‘attendez-vous de moi ?

— Une intervention qui corresponde mieux à votre spécialité.

— C‘est-à-dire ?

— Vous êtes mon agent de liaison à la Maison Blanche.

Vous avez l‘habitude de renseigner mes équipes sur des questions d‘importance nationale.

— C‘est votre personnel que vous me demandez de convaincre ?

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Herney semblait encore amusé par le malentendu.

— Mais oui. Je vais au-devant d‘un scepticisme interne qui sera sans commune mesure avec celui de l‘extérieur. Nous sommes en pleine mutinerie dans cette maison. Ma crédibilité est au plus bas. Mes équipes ne cessent de me demander de réduire le financement de la NASA. En refusant de les écouter, j‘ai signé mon arrêt de mort politique.

— Et maintenant, vous introduisez votre recours en grâce...

— Exactement. Comme nous l‘avons dit ce matin, cette découverte tombe à un moment qui la rendra suspecte aux yeux de tous les sceptiques – et, dans ces murs, ils sont légion. C‘est pourquoi je veux qu‘ils apprennent cette information de la bouche de...

— Comment cela ? l‘interrompit Rachel. Vous ne leur avez pas encore parlé de la météorite ?

— En effet. Seuls quelques conseillers sont au courant. Le secret était l‘une de nos priorités essentielles.

Rachel était abasourdie. Dans ce cas, la menace de mutinerie n‘a rien d‘étonnant, songea-t-elle.

— Mais ce n‘est pas mon domaine de compétence, objecta-t-elle. Je ne vois pas comment un officier des services secrets pourrait être crédible sur ce chapitre.

— Traditionnellement non, mais on retrouve ici tous les ingrédients de votre travail habituel : analyse de données complexes, importance des implications politiques...

— Mais je suis nulle en astrophysique. Ce ne serait pas plutôt à l‘administrateur de la NASA de se charger de ce briefing ?

— Vous plaisantez ? Tout le monde ici le déteste cordialement. On le considère comme un charlatan qui est responsable de mes déboires.

Elle comprenait.

— Et Corky Marlinson ? Un médaillé d‘astrophysique ? Sa crédibilité dépasse sûrement la mienne.

— Mon personnel n‘est pas composé de scientifiques, Rachel. Ce sont des politiques. Vous connaissez Marlinson, maintenant. C‘est un savant formidable mais, face à une équipe d‘intellectuels rigides et conformistes, il sera totalement

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inefficace. Il me faut quelqu‘un qu‘ils comprennent, Rachel. Et ce quelqu‘un, c‘est vous. Mes équipes connaissent votre travail.

Et votre patronyme est une garantie d‘objectivité. Vous êtes le porte-parole idéal.

Le ton bienveillant du Président eut raison des réticences de Rachel.

— Reconnaissez au moins que mon père n‘est pas pour rien dans votre choix...

Herney laissa échapper un petit rire penaud.

— Naturellement. Vous imaginez bien que, d‘une façon ou d‘une autre, il faudra que mon staff soit mis au courant, quelle que soit votre décision. Mais vous êtes la cerise sur le gâteau –

la personne la plus qualifiée pour ce briefing. Il se trouve que vous êtes aussi une très proche parente de celui qui veut nous virer de la Maison Blanche. Votre crédibilité est donc double.

— Vous auriez dû faire carrière dans le marketing.

— C‘est bien ce que je fais. Tout comme votre père. Et pour être honnête, j‘aimerais remporter ce marché.

Zach Herney enleva ses lunettes et la fixa longuement.

Rachel sentit dans son regard la même autorité que dans celui de son père.

— Je vous le demande comme une faveur, Rachel. Et aussi parce que je suis convaincu que cela fait partie de votre travail.

Alors, c‘est oui ou c‘est non ? Acceptez-vous de parler à mes troupes ?

Elle se sentit prise au piège. Il s‘en est brillamment tiré, se dit-elle. Le magnétisme du Président faisait fi des cinq mille kilomètres qui les séparaient. Mais, qu‘elle le veuille ou non, elle devait admettre que sa requête était parfaitement raisonnable.

— J‘y mets des conditions.

— Lesquelles ? demanda Herney en levant les sourcils.

— Le briefing aura lieu en privé, sans journalistes. Il restera officieux.

— Vous avez ma parole. Le lieu est déjà prévu. Il est on ne peut plus privé.

— Dans ce cas, c‘est d‘accord.

— Parfait ! s‘exclama Herney avec un large sourire.

Rachel regarda sa montre. Il était déjà 16 heures passées.

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— Attendez ! On n‘a pas le temps, si vous devez paraître en public à 20 heures. Même avec l‘engin infernal qui m‘a conduite ici ce matin, je ne serai jamais à la Maison Blanche avant deux ou trois heures. Il faudra que je prépare mon intervention et...

— Je crains de ne pas avoir été assez clair, coupa Herney en secouant la tête. Vous allez faire votre briefing du glacier Milne, par vidéoconférence.

— Ah bon ? Vers quelle heure ?

— En fait, pourquoi pas tout de suite ? suggéra-t-il avec un sourire. Tout le personnel est réuni devant un grand écran de télévision. Vous êtes attendue.

Rachel se raidit.

— Monsieur le Président, je ne suis absolument pas prête !

Je ne peux pas...

— Vous n‘avez qu‘à leur dire la vérité. Après tout, votre métier consiste à compiler et à relayer des informations.

Contentez-vous de leur raconter ce que vous avez observé là-bas.

Il tendit une main vers une manette de transmission.